Сидя на холодном каменном полу, Санни глубоко вдохнул и посмотрел на окружавших его людей.
Все они были измождены, ранены, покрыты кровью и грязью, едва держались в сознании. Их доспехи были разбиты и изорваны, а лица мертвенно бледны. Они сидели на земле, слишком усталые, чтобы двигаться или говорить, тяжело дышали и смотрели перед собой пустыми глазами.
Их осталось так мало…
Но и гораздо больше, чем он ожидал.
Около сотни Спящих пережили битву у Багрового Шпиля. Это были самые сильные, самые храбрые… но прежде всего самые удачливые воины Армии Мечтателей. Четыре пятых её были выпотрошены в бойне.
Не говоря уже о пятистах с лишним, погибших в кровавой борьбе за трон Светлого Замка.
Эта сотня была всем, что осталось от более чем тысячи людей, выживавших на Забытом Береге, прежде чем Меняющая Звезда явилась в Тёмный Город, словно блистательное предзнаменование катастрофы. Словно вестник губительных перемен.
Но Санни был поражён и ужаснулся не меньше, чем удивился и воспрянул духом. Он честно полагал, что тех, кому удастся дойти до этого места, окажется всего несколько человек.
...Оглядываясь, он искал знакомые лица.
Нефис и Кэсси были здесь, разумеется. Был и Кай. Эффи прислонилась к стене, одетая лишь в белый хитон, теперь изодранный и полностью окрасившийся кровью. Её доспехи, казалось, были совершенно уничтожены.
Кастер тоже был здесь, перевязывал неглубокую рану на плече. По сравнению с другими выжившими он выглядел странно чистым. Однако и его доспехи были серьёзно повреждены. Похоже, даже невероятная скорость не спасла его от ярости орды кошмаров.
Сэйшань стояла чуть в стороне от остальных, окружённая десятком уцелевших Служанок. Прекрасная женщина была тяжело ранена, блеск её кожи и сверкание глаз тускнели и гасли. Насколько мог судить Санни, она едва была жива.
Он также заметил Айко, которая сидела на полу и вытирала слёзы со своего нежного лица.
Но было и много тех, кого он не видел.
Покалеченный охотник, который приветствовал их в外 внешнем поселении после долгой экспедиции, был мёртв. Мёртв был и Парк, его беспечный друг, чьи рассказы сделали Эффи народной героиней.
Болтливые дозорные, которые расспрашивали Санни о его мнении насчёт того, кто мог убить Харуса, теперь тоже были мертвы. Мёртв был и молодой человек, который считал разговоры с Санни докучливой обязанностью.
Стев, дородный великан, который при правлении Гунлауга отвечал за Рынок Воспоминаний, не выжил. Возможно, именно поэтому Айко, его друг, теперь молча роняла слёзы.
Даже Джемма, бесстрашный предводитель Охотников Тёмного Города, погиб. Санни не знал, что могло убить казавшегося бессмертным мужчину, но подозревал, что его последняя охота была поистине ужасным зрелищем. Большинство людей, которых Джемма привёл с собой в фракцию Меняющей Звезды, тоже были мертвы.
И так, так много других.
Их отсутствие давило на выживших, словно невидимый груз.
Но у тех, кто уцелел, не было времени на скорбь, по крайней мере сейчас. Они ещё не избавились от этого кошмара.
На самом деле они только что вошли в самое чрево зверя.
Отвернувшись от сотни Спящих, Санни вгляделся в глубины Багрового Шпиля.
Когда-то вся башня, должно быть, была полой, но теперь повсюду внутри разрослись наросты кораллов. Они напоминали застывшие кровавые водопады, словно некогда по ним текли реки крови, которые внезапно затвердели. Поэтому было трудно разглядеть, что скрывается в глубинах этого циклопического сооружения. Дальше внутренность башни тонула в холодной темноте.
Помедлив несколько мгновений, Санни решил не посылать свою Тень на разведку. Багровый Ужас уже доказал, что способен ранить её, и он не хотел рисковать благополучием своего бесценного помощника.
Вместо этого он бросил взгляд на Нэф.
Меняющая Звезда всматривалась в растущее сияние, затопляющее Забытый Берег. К этому моменту дневной свет снаружи почти слепил. На её лице застыло странно задумчивое выражение.
Пока Санни наблюдал, она обернулась и подняла голову, глядя в сторону вершины Шпиля.
Спустя некоторое время она нахмурилась и повернулась к выжившим людям. Её спокойный голос эхом разнёсся в темноте древней башни:
«Пора идти. Соберите силы. Мы почти на месте!»
Спящие смотрели на неё усталыми глазами, и в них, вспыхнув, возродилась надежда. Медленно они поднимались на ноги. Те, кто был относительно невредим, поддерживали тяжело раненых. Тех, кто потерял сознание, несли друзья или товарищи по оружию.
Вскоре процессия людей углубилась в Шпиль. Нефис шла впереди, держа Кэсси за руку. Каким-то образом Санни оказался рядом с ними.
Глядя на двух молодых женщин, он хотел что-то сказать, но в голову не приходило ни одного слова. Вместо этого заговорила Нэф.
Взглянув на Санни, она немного помедлила, а затем произнесла:
«Спасибо. За то, что позвонил в колокол. И… за всё.»
Он долго смотрел на неё, а затем пожал плечами.
«Не нужно меня благодарить. Мы союзники. Разве не так?»
Она слегка улыбнулась и после этого молчала.
Вскоре они миновали коралловый барьер и приблизились к центру Шпиля.
Там тёмное море было заключено под неодолимой печатью.
Перед ними раскинулся огромный чёрный водоём. Его поверхность была совершенно неподвижной и гладкой, словно жуткое зеркало из чистой тьмы. Хотя вода была непрозрачной и никто не мог разглядеть, как глубоко уходил этот исполинский колодец, Санни чувствовал, что он невообразимо глубок. Ему казалось, что он достигает таких глубин, где мысль о свете была бы невозможна.
Пока они молча наблюдали, по поверхности заключённого моря пробежала едва заметная рябь. Казалось, оно изо всех сил стремилось перелиться через края водоёма и вырваться на свободу. Однако невидимые силы, удерживавшие его, были слишком могущественны, чтобы их можно было преодолеть, даже такому огромному, безграничному, непостижимому существу.
Отвернувшись от жуткого чёрного зеркала, Санни вгляделся во мрак и нахмурился.
Скрытые в тенях, далеко от света человеческих фонарей, неподвижно стояли бесчисленные фигуры и смотрели на них.