Оставленная на вершине высокого холма из багрового коралла, Кэсси стояла одна в темноте.
Теперь, когда Тихая Танцовщица покинула её, она вновь стала прежней.
Потерянной.
Слабой.
Напуганной.
Абсолютно беспомощной.
Гнетущая пустота окружала её со всех сторон.
Но эта пустота была полна звуков.
Она наполнялась оглушительной какофонией натиска орды кошмаров. Кэсси слышала вой, рычание, нечеловеческие вопли, визг и скрежет хитина.
Она слышала лязг стали и звук рвущейся плоти.
Она слышала и бесчисленные людские голоса, взывающие к любому божеству, которое могло бы их спасти. Полные ярости, агонии, отваги, страха, решимости, скорби, силы, беспомощности, надежды, веры, отчаяния, неверия.
Она слышала, как они умирают.
Стоя над всем этим, Кэсси содрогнулась. Ей хотелось прижать ладони к ушам, но она не стала.
…Её страшное видение сбывалось.
И она снова оказалась потерянной во тьме.
Точно так же, как прежде. Хуже, чем прежде. Почти как в тот первый день в этой проклятой, покинутой, беззвёздной земле.
В этом забытом аду.
Тогда она очутилась на похожем холме из коралла. Только вокруг неё было тёмное море, а не орда порождений кошмара.
Но Кэсси этого не знала. Она не понимала, где находится и что прячется в безграничной тьме. Она знала лишь, что одна и беспомощна.
Что она умрёт в этой одинокой, холодной пустоте.
Она сдалась. Опустившись на твёрдый коралл, обхватила колени и старалась не заплакать. Брошенная и забытая, она ждала смерти.
Но вместо смерти из тьмы донёсся холодный и равнодушный голос:
«…Что ты делаешь?»
Так она встретила Нефис, которая с тех пор спасала и защищала её. Не требуя ничего взамен — ни тогда, ни позже, когда узнала, на что способен Аспект Кэсси.
Просто потому, что хотела.
Нефис вывела её из тьмы и разрушила горькую, всеобъемлющую тюрьму её одиночества. Как Кэсси когда-либо сможет отплатить за этот долг?
А потом она встретила Санни. Милого Санни, который притворялся чёрствым и жестоким, а на деле был заботливым и добрым.
И тогда ей пришлось сделать выбор.
…И теперь ей предстояло жить с этим выбором.
Или умереть с ним…
Кэсси стояла, слушая звуки бойни, и внезапный порыв ветра взъерошил её прекрасные светлые волосы.
Она вздрогнула и медленно обернулась навстречу ветру.
Мгновение спустя её лицо побледнело, и губы слегка шевельнулись.
«Нет!»
Оставшись одна, вдали от битвы и всех, кто мог бы её услышать, Кэсси закрыла глаза и прошептала в пустоту:
«Буря… там буря…»
Армия Мечтателей стала гораздо меньше, но держалась. Более того, она медленно отжимала орду Порождений Кошмара назад.
Когда у лучников закончились стрелы и боеприпасы, те, у кого не было подходящих Воспоминаний для их замены, призвали своё оружие ближнего боя и присоединились к авангарду, укрепляя его тающие ряды. Ремесленники поступили так же: бросили осадные машины и ринулись в горнило боя.
Орда кошмаров между тем истощила, казалось, бесконечный запас свежих тел. Без новых чудовищ, переходящих мосты из багрового коралла и бросающихся вперёд, чтобы присоединиться к резне, её масса медленно редела.
Меняющая Звезда, служившая несокрушимым ядром человеческого строя и собиравшая вокруг себя бойцов, и Эффи, сдерживавшая всю орду, чтобы остальные люди успели залатать прорехи в линиях обороны, — на несколько минут ход битвы замер в хрупком равновесии.
Казалось, обе противостоящие силы наконец уравнялись.
Чтобы склонить чашу весов в свою пользу, людям нужен был лишь один последний яростный рывок.
«Давайте! Держитесь крепче!»
«Зажгите себя огнём!»
«Следуйте за Бессмертным Пламенем!»
Когда несколько человек закричали, чувствуя, что судьба этой битвы вот-вот решится, над полем внезапно пронёсся порыв ветра, принеся с собой запах соли.
Свет слегка померк.
Взглянув на запад, они вдруг споткнулись и на несколько мгновений замерли. Их лица стали белыми, как снег.
…За Багровым Шпилем стена непроглядной тьмы медленно поглощала мир. Она приближалась к полю боя с ужасающей скоростью, и многочисленные вспышки молний освещали её яростные глубины.
Надвигалась буря.
По мере того как она приближалась, поверхность чёрной воды, кружившейся вокруг острова циклопической башни, внезапно задрожала.
А затем она начала ползти вверх.
Сначала медленно, потом всё быстрее и быстрее, чёрный водоворот разбухал и двигался вперёд, поглощая багровый коралл метр за метром, его тёмная необъятность вздымалась и кипела.
Проклятое море пришло, чтобы поглотить Забытый Берег.
Однако чудовища, охранявшие Багровый Шпиль, отреагировали не так, как обычно реагируют обычные Порождения Кошмара.
Вместо того чтобы разбегаться в поисках укрытия, они завыли и завизжали в жутком торжестве, а затем с новой яростью бросились на Армию Мечтателей.
На лицах людей появилось выражение ужаса и отчаяния. Но отступать было некуда, бежать было некуда.
Всё, что они могли, — это стоять и сражаться.
Даже когда земля под ногами стала скользкой, покрытой тонкой плёнкой чёрной воды.
Даже когда вода продолжала подниматься.
[Вы убили пробуждённого…]
[Ваша тень…]
[Вы получили…]
Развернувшись, как только останки Лорда рассыпались в прах, Санни бросился к оставшимся шести големам, чтобы подкрепить сильно повреждённого Святого.
Он не стал слушать Заклятие, уловив из её слов лишь одно: коралловые големы принадлежат к рангу Пробуждённых.
…Имело смысл.
Точно так же, как Павший Тиран не должен был уметь создавать прислужников того же ранга, Павший Ужас, скорее всего, тоже не был на это способен.
Прежде коралловые конструкты были достаточно быстрыми и сильными, чтобы Санни принял их за падших существ. Но это был всего лишь эффект осквернённого самоцвета, горевшего на лбу Лорда.
Точно так же как Рассветный Осколок способен возвысить Воспоминания Пробуждённых до границы ранга Возвышенных, так и Лорд усилил своих собратьев-чудовищ, приблизив их мощь к мощи падших.
Но теперь, когда он был уничтожен, усиление исчезло вместе с ним.
Санни был уверен в своей способности покончить с шестью пробуждёнными Порождениями Кошмара… по большей части.
Пока он бежал, сильный порыв ветра внезапно ударил его в спину, почти заставив Санни споткнуться.
«Что, чёрт возьми…»
Бросив взгляд через плечо, он уставился в небо, и глаза его расширились.
Бесконечная стена тьмы обрушилась на Багровый Шпиль и поглотила его, окрасив весь мир в чёрный цвет.
Ошеломлённый, Санни стиснул зубы и отвернулся от неё, и холодное чувство ужаса пронзило всё его тело.
«…Да будет всё проклято!»