Улыбка Небес ожидала, что её опалит пламя и она вытерпит ужасающие муки. Но, к её удивлению, боли не последовало.
Вместо этого ревущая стена очищающего огня исчезла.
Внезапно она оказалась в кромешной тьме — бледный лунный свет освещал вход в храм позади неё, но впереди была лишь гулкая чёрная пустота.
Наступила тишина, тоже окутавшая её, словно тяжёлое одеяло.
Она на мгновение замерла, не в силах осознать внезапную и необъяснимую перемену.
«Неужели я... просто вообразила это пламя?»
Неужели всё это время это была иллюзия?
Улыбка Небес помедлила, затем приняла свой трансцендентный облик и посмотрела на свои крылья.
Перья всё ещё были опалены, их края почернели.
Пламя было настоящим.
«Что происходит?»
Едва она подумала это, как из темноты раздался туманный голос, отражаясь от металлических стен и окружая её, словно прилив.
«Разве ты не боишься смерти?»
Улыбка Небес вздрогнула.
Этот голос... бесконечно холодный, совершенно безразличный. Он был совершенно нечеловеческим, напоминая ей, что правитель первого человеческого королевства — существо иного рода.
Нефилим.
Она мало что знала об этих существах, кроме того, что все в смертных мирах одновременно ужасались ими и боялись их.
Нефилим, судя по всему, был любопытен тому, что Улыбка Небес, казалось, лишена инстинкта самосохранения. Ведь любого на её месте эти языки пламени обратили бы в пепел.
Она прочистила горло.
«О нет. На самом деле я очень боюсь смерти».
Улыбка Небес робко улыбнулась.
«Так что... пожалуйста, не убивайте меня, если можно!»
Она на мгновение умолкла, а затем добавила более тихим тоном:
«Я могу очень быстро исцелять повреждения своей души. Поэтому я planned исцелиться с той же скоростью, с какой пламя жгло меня... или насколько смогу приблизиться к этому».
Последовало долгое молчание.
Затем тот же величественный голос раздался снова.
«Ты думала, что сможешь это вытерпеть... тебя когда-нибудь сжигали заживо?»
Улыбка Небес содрогнулась.
«Не могу сказать, что меня сжигали заживо. Но и с болью я незнакома».
Ведь способность исцелять себя не означала, что получать раны безболезненно. Боль, которую испытывала душа при повреждении, была поистине ужасающей — так что Улыбка Небес хорошо знала, что такое мучения.
«А как насчёт Белой Бездны?»
Ей вдруг стало любопытно.
Можно ли обжечь пламя?
Бесчеловечный голос снова раздался из тёмных глубин храма, ровный и безэмоциональный.
«Ты бы погибла».
Услышав это, Улыбка Небес снова содрогнулась.
Но тут её глаза блеснули проблеском надежды.
«Постойте-ка».
Если бы погружение в белое пламя стало для неё смертельным, а Белая Бездна отозвала его, то не значит ли это, что Белая Бездна отозвала своё пламя, чтобы спасти ей жизнь?
Если так, то этот древний Титан не был полностью лишён доброты. Улыбка Небес считала, что её существование не будет иметь значения для столь древнего и могущественного существа, — но, похоже, нефилим была готова действовать ради спасения жизни совершенно незнакомой ей особы. Может быть... возможно, её задача не окажется такой трудной, как она опасалась.
Сглотнув, Улыбка Небес осторожно призвала свой свет. Мягкое сияние разлилось от её крылатой фигуры, освещая внутреннее пространство золотого храма. Она оказалась в широком треугольном коридоре с высоким сводом, ведущем прямо в глубины пирамиды.
И стены, и пол коридора были отлиты из золота — или, по крайней мере, из металла, напоминавшего золото.
«Странно».
Она ожидала, что металл раскалится добела после того, как так долго сдерживал испепеляющее пламя Белой Бездны, но он не светился — напротив, на ощупь был прохладным.
Глубоко вдохнув, она стёрла пот со лба и осторожно шагнула вперёд. Её шаги гулко отдавались в торжественной тишине древнего храма, заставив сердце пропустить удар.
Она напряглась и неуверенно спросила:
«Ваше Величество, Белая Бездна... могу ли я полагать, что вы даруете мне аудиенцию, о которой я просила?»
В ответ была лишь тишина. Улыбка Небес замедлила шаг, но не остановилась.
«Она ведь не сказала «нет», верно? Так что я, пожалуй, осмелюсь принять это за «да»».
Впрочем, Улыбка Небес оказалась перед небольшой проблемой.
Она не знала, куда идёт, и понятия не имела, как выглядит Белая Бездна. Этот древний Титан, предположительно, был океаном пламени. Но теперь, когда пламени не стало, где же, чёрт возьми, Белая Бездна? Приняла ли она человеческий облик, как Тень? Или пламя всё ещё горит где-то в глубинах пирамиды?
Улыбка Небес не была уверена, но, судя по длине коридора, она скоро дойдёт до центра золотого пика великой пирамиды.
И действительно, стены коридора вскоре расступились.
Перед ней простирался гулкий зал, окутанный мраком. В полу зала зиял большой проём — он вёл в глубины пирамиды, где, должно быть, раньше бушевал бескрайний океан пламени. Но теперь пламени не было, и пропасть напоминала вход в Бездну.
Когда Улыбка Небес обошла жуткую пропасть и достигла противоположной стороны зала, её сияние осветило золотые ступени, ведущие к великолепному трону.
На троне сидел обугленный труп, и его пустые скелетоподобные глазницы смотрели на неё.
Она вздрогнула и невольно отступила назад, едва не свалившись в пропасть позади себя. Восстановив равновесие, Улыбка Небес замерла и подняла взгляд на жуткий труп.
Ей стало глубоко не по себе.
«Когда она спросила, сжигали ли меня... неужели она спрашивала потому, что сама горела внутри этой гробницы тысячи лет?»
Улыбку Небес внезапно замутило.
«Проклятые боги... проклятые Верховные! Почему все они безумны?»
Несколько мгновений она молчала, пытаясь собраться с мыслями, затем глубоко поклонилась.
«Благодарю вас за аудиенцию, Ваше Величество».
Произнеся это, Улыбка Небес украдкой бросила взгляд на обугленный труп.
Труп долго не отвечал.
На самом деле он не ответил вовсе.
Но через несколько мгновений за троном, во тьме, вспыхнули два сияющих белоснежных огонька.
Безразличный голос раздался снова, на этот раз звуча менее подавляюще.
«Зачем ты кланяешься этому червю?»
Послышались шаги, и на самом краю света появилась высокая фигура, черты которой скрывала тьма.
Она напоминала человека, но Улыбка Небес не могла быть в этом уверена. Она знала лишь одно: как только увидела её, сердце её дрогнуло. Мощная тоска пронзила её душу, и глаза защипало от слёз. Каждое желание, которое она так старательно сдерживала, внезапно вновь вспыхнуло, почти невозможное в укрощении, наполнив её грудь пылающим жаром.
Но и пронизывающим холодом тоже.
Улыбка Небес сглотнула.
Фигура — Белая Бездна — посмотрела на обугленный труп.
«Это Канахт... основатель Первого Королевства. Первый человек, ставший Верховным. Он тоже думал, что сможет выдержать моё пламя».
Улыбка Небес собрала волю в кулак, заставляя себя оставаться неподвижной, несмотря на то, что безразличная, беспощадная ясность этого жуткого голоса заставляла её хотеть бежать.
«Я... я думала, что вы основательница Первого Королевства».
Белая Бездна повернула голову, и два белых огня уставились на Улыбку Небес.
«Нет. Я лишь забрала его себе».
Повернувшись спиной к трону и жуткому трупу, сидящему на нём, она шагнула к Улыбке Небес.
«Этот червь хотел пожрать его... захотел бы пожрать однажды. Но я не хотела видеть, как страдают люди Первого Королевства. Поэтому я решила проявить милосердие... и проявила».
Она сделала ещё один шаг.
«Некоторое время. Пока всё моё милосердие не обратилось в пепел».
Улыбка Небес хотела отступить, но позади неё была бездонная пропасть. К тому же бежать от Верховного Титана было бы глупо.
Белая Бездна заговорила снова:
«В какой-то момент я стала испытывать отвращение к людям моего королевства. К их невежеству, их алчности, их жестокости, их грехам... к мерзостям, которые они творили от моего имени. Я хотела сжечь их всех. Я хотела очистить своё королевство от их скверны. И поэтому...»
Она сделала ещё один шаг вперёд, почти войдя в круг света. Улыбка Небес почти могла разглядеть её лицо.
«И поэтому я заперлась в этой пирамиде. Это был мой последний дар им... мой последний акт сострадания. Так же как я спасла их от Канахта, я спасла их и от самой себя. Мы сгорели вместе, Канахт и я».
Улыбка Небес глубоко вдохнула.
«Ваше Величество. Ц-цель, по которой я искала с вами аудиенции...»
Однако Белая Бездна не дала ей договорить.
«Я знаю. Я видела, что скрыто в твоём сердце — каждое твоё желание, каждое твоё стремление. Ты хочешь найти свою дочь, не так ли?»
Улыбка Небес замерла.
Белая Бездна сделала ещё шаг, спускаясь по ступеням, и произнесла тем же бесчеловечным, безэмоциональным, пустым голосом:
«Но как жаль. Уже слишком поздно. Твоя дочь больше не желает, чтобы её находили».
Наконец Улыбка Небес увидела её лицо.
Серебристые волосы, поблёскивающие отражённым светом. Лицо столь прекрасное, что невозможно было не растрогаться, глядя на него, и не почувствовать, как сердце сжимается от невыразимой боли. Холодное выражение, лишённое малейшего намёка на эмоции.
Она была поистине ослепительна... словно небесный дух, изгнанный с небес и обречённый скитаться по смертному миру.
Но Улыбка Небес даже не заметила её красоты.
Вместо этого она смотрела ей в глаза.
Эти поразительные серые глаза...
Знакомые глаза, которые она слишком хорошо знала.
«Нет...»
Белая Бездна тоже изучала её, совершенно безучастно.
Затем она произнесла тем же леденящим голосом:
«Здравствуй, мать. Разве ты не должна была умереть?»