Однажды Улыбке Небес и её двум спутникам понадобились годы, чтобы добраться от пустынного царства Тени до Королевства Надежды. Однако так вышло потому, что они путешествовали как простые люди — пешком, в карете или на лодке. Более того, конца неприятностям, в которые они ввязывались, не было.
На этот раз Улыбка Небес путешествовала вместе с Убийцей, и её целью было двигаться как можно быстрее и незаметнее. К тому же она уже была отчасти знакома с географией смертных миров — даже если мир сильно изменился за время её отсутствия.
Здесь было гораздо... спокойнее.
Что было по-настоящему удивительно, учитывая, что миром теперь правила Империя Войны.
Люди стали доминирующей силой в смертных мирах, и бесконечные завоевания Империи ощущались лишь на её окраинах. Большинство её провинций, напротив, казались вполне благополучными и упорядоченными. Одни были богаты, другие бедны — но почти все процветали по сравнению с тем, как жили во время бурной Эпохи Героев.
Империя обеспечивала стабильность, а стабильность — плодородная почва для прогресса. Поэтому, проходя мимо городов и деревень, куда не решалась заходить, Улыбка Небес видела признаки развития: лучшие строительные techniques позволяли возводить более разнообразные и изощрённые здания, акведуки и оросительные каналы превращали прежде пустынные земли в обширные поля, мосты перекидывались через широкие реки...
Человечество развивалось стремительно. Население тоже росло — оно уже сильно выросло, превратив многие поселения в раскинувшиеся города.
А значит, Орфне, если она хотела оставаться незамеченной, приходилось прилагать усилия.
Впрочем, Орфна была Верховным существом, способным превращаться в любого зверя, и на редкость искусно выслеживала добычу и убивала её из тени. Пройти мимо пробуждённых стражников или даже трансцендентных чемпионов Империи ей было совсем не трудно — даже верховные наместники имперских провинций ничего не замечали, пока зловещая тень скользила по их Доменам.
Улыбке Небес нужно было лишь не привлечь внимания четырёх живых Духов Империи. В этом ей оставалось полагаться только на удачу.
На этот раз удача была на её стороне.
В итоге ей потребовались всего несколько месяцев, чтобы добраться до бывшей территории Первого Королевства и пройти к его сердцу.
Когда-то, бесчисленные годы назад, эти земли были бьющимся сердцем человечества — колыбелью человеческой цивилизации и величайшим городом, построенным человеческими руками.
Но теперь город был покинут, затоплен и поглощён песками.
Первая Империя рухнула очень быстро, после того как Белая Бездна осталась равнодушна к её судьбе. Вскоре меньшие силы её покинутого Домена раскололись на враждебные фракции и разорвали его на части, уничтожив всё, что построили мучимые нефилимы.
Их распри переросли в исступлённый конфликт, и какое-то время казалось, что всякий разум утрачен...
Но даже обнадёженные наследники трона не были настолько безумны, чтобы убивать друг друга в доме своего отсутствующего правителя. Поэтому столица Первого Королевства не так уж сильно пострадала во время его падения. Настоящее разрушение принёс последовавший за ним сдвиг в общественном устройстве.
Такой большой город не мог существовать сам по себе и зависел от привозного зерна. Когда Первое Королевство раскололось, ни у кого не осталось возможности снабжать его всем необходимым для жизни горожан — да и смысла в этом уже не было, ведь торговля захирела, а цивилизация регрессировала в отсутствие единства.
Так что жителей великого города не перебили в гражданской войне. Они просто разошлись в поисках лучшей жизни на протяжении нескольких поколений.
Пока город не превратился в пустынный музей человеческого безумия.
Впрочем, он всё же не был полностью заброшен... ведь великий храм Белой Бездны по-прежнему возвышался над руинами.
Величественный облик огромной пирамиды отчасти уступил натиску времени. Полированные каменные плиты, некогда покрывавшие её склоны, словно гладкий панцирь, теперь потускнели и потрескались, многие из них исчезли. Золото, которым когда-то был покрыт её пик, теперь выглядело тусклым и неровным.
Но в её глубине по-прежнему горело испепеляющее белое пламя, освещая руины, словно маяк в ночи.
И хотя никто не разговаривал с Белой Бездной со времён заката Эпохи Богов, все знали, что она всё ещё живёт там, в пламени.
И все её по-прежнему боялись.
Это и правда было странно.
Когда создавалось Первое Королевство, Верховных почти не существовало. Однако теперь их было немало — по дороге сюда Улыбка Небес слышала о некоторых. Были и Священные люди. И всё же на протяжении всей истории никто не осмеливался бросить вызов Белой Бездне... или, по крайней мере, никто, бросивший ей вызов, не выжил. Даже Азаракс, Чума Стали, обходил руины Первого Королевства стороной во время своего кровавого завоевания. Империя так же избегала обращать взоры на рушащийся храм Белой Бездны — пока что, по крайней мере.
Даже если Дракону не было причин опасаться простого Верховного Титана, он, казалось, не желал тревожить это конкретное существо. Тем временем руины города стали местом паломничества для многих людей. С каждым годом в эту пустынную область приходило всё меньше паломников, но некоторые всё же приходили. Их скромные стоянки ночью светились тусклым светом фонарей.
Улыбка Небес некоторое время разглядывала руины, затем перевела взгляд на громаду пирамиды.
Из губ Орфны вырвался тихий вздох.
«Как мне убедить эту штуку уйти со мной?»
Однажды Улыбка Небес действительно убедила Верховного Титана отправиться с ней в приключение. Но она сомневалась, что нефилим будет так же покладист, как когда-то была Тень.
Тем не менее ставки были слишком высоки, и она не могла позволить себе провал.
К тому же таинственный Верховный, который отправил её сюда, явно не был глупцом. Он не стал бы утруждаться, призывая Святого Кора из-за гроба и поручая ему направить Улыбку Небес на поиски Белой Бездны, если бы не было шанса на успех.
«Ну и ладно. Это всего лишь мифический первый правитель в истории человечества. Что тут такого?»
С этими словами Улыбка Небес покинула тело Орфны и приняла свою трансцендентную форму. Взглянув на молчаливую тень, она выдавила бледную улыбку.
«Думаю, будет лучше, если ты переждёшь это, сестрица».
Белая Бездна была существом огня и света, так что приводить существо тени к её трону не казалось хорошей идеей.
Взгляд зловещей тени переместился на далёкую пирамиду. Она долго её изучала, затем села на землю, не сказав ни слова.
Улыбка Небес вздохнула.
«Если честно, она не произнесла ни слова с тех пор, как мы встретились».
Впрочем, пару раз она начертила на земле несколько рун.
«Я скоро вернусь».
С этими словами она взмыла в воздух и полетела к пирамиде.
Она летела к свету.
Возле вершины пирамиды в камне была вырезана широкая площадка. Приземлившись там, Улыбка Небес поморщилась и прикрыла глаза ладонью.
Перед ней возвышались стены из чистого золота. Там же стояли огромные врата, распахнутые настежь, и за их порогом бушевал океан пламени.
Сияние слепило, а жар был невыносим. Улыбка Небес видела, как края её пернатых крыльев медленно чернеют, а раскалённый воздух обжигает лёгкие. Тем не менее она сделала шаг вперёд, а затем ещё один.
В конце концов она подошла к самому порогу золотых врат. Ревущая стена пламени была прямо перед ней, излучая мучительный жар — если бы не доспехи, которые ковал для неё Тень, её трансцендентная форма уже занялась бы огнём.
Так близко к огню дышать было почти невозможно.
«П-п... что же мне делать теперь?»
Была ли Белая Бездна где-то в глубинах храма, купаясь в пламени?
Нет...
Если она — существо, подобное Тени, то она и есть пламя.
Океан безупречного белого пламени, заключённый в стенах высокой пирамиды. Несмотря на испепеляющий жар и давление от близости к мифическому существу, Улыбка Небес слабо улыбнулась.
Если в мире и был кто-то, кто знал пламя, то это была она.
Собравшись с духом, она открыла глаза и крикнула, её голос потонул в оглушительном реве огня.
«Белая Бездна! Я пришла, чтобы попросить аудиенции!»
Ничего не изменилось, но казалось, будто сияние белого пламени стало ещё беспощаднее.
Улыбка Небес с трудом удерживалась на месте, каждый инстинкт в её теле кричал, что нужно развернуться и бежать.
«Я... у меня есть просьба!»
Ответа не последовало.
Она помедлила мгновение, затем сделала ещё один шаг вперёд.
«Меня зовут Улыбка Небес! Простите, что пришла без приглашения!»
С этими словами она освободила свою телесную форму и нырнула в пламя.
Однако как раз в тот миг, когда её душа должна была пересечь порог...
Ревущая стена огня исчезла.