Улыбка Небес some time бродила по руинам заросшего города. Казалось, с тех пор, как её во второй раз заточили в кристалл, прошли сотни лет... но для неё горький финал битвы за город случился всего несколько минут назад.
Она храбрилась, прощаясь с Тенью, — но едва выбралась из огромной пещеры, как чуть не сорвалась. Тяжесть правды придавила её, словно надгробие, и она провела часы, сгорбившись на холодном камне, с трудом дыша и захлёбываясь слезами.
Именно тогда на Улыбку Небес напало подкравшееся Порождение Кошмара, застав её врасплох, но в воздухе его сразила чёрная стрела.
Так Улыбка Небес впервые встретила Орфну — Убийцу. Конечно, тогда она не знала, кто такая Убийца, но догадаться, кто её послал, было нетрудно.
«Лжец...»
Улыбка Небес слабо улыбнулась сквозь слёзы.
Тень притворялся холодным и бесчувственным, будто человеческие эмоции ниже его достоинства, но всё же приставил к ней телохранительницу, прежде чем нырнуть в Бездну... чтобы, очевидно, найти там смерть.
С Орфной рядом выбраться из Преисподней оказалось не так уж сложно. Скорее, это было легче, чем добраться до края Бездны — ведь зловещая тень никогда не обещала никого не убивать. И в отличие от Тени, её нельзя было убедить кого-либо пощадить.
Двигаясь по нижнему слою Преисподней, они наконец вырвались в невыносимый зной огромной пустыни. Пустыня сама по себе была кошмаром, но и из её палящих объятий они выбрались.
Вскоре после этого они добрались до мира, где жили люди.
Улыбка Небес не знала, что делать. Она понимала, что должна победить Кошмар... но задача была непосильной. Когда она вошла в Семя, Мастера были сильнейшими людьми бодрствующего мира, а в этом Кошмаре она оказалась безнадёжно слабее — червя перед ужасающими существами Эпохи Богов.
Даже открытие секретов природного Трансцендентного и подъём на более высокий Ранг мало что изменили — ведь в итоге ей пришлось запечатать себя в стазисе в качестве Трансцендентной.
С другой стороны, возможно, уже само выживание было достижением.
Это неудивительно. Этот Кошмар предназначался для Верховных существ, и даже им не гарантировалось выжить.
Так что Улыбка Небес не считала свои шансы победить Кошмар высокими. Прежде всего ей нужно было выяснить главный конфликт Кошмара — а пока она не имела ни малейшего понятия. Она даже не знала, с чего начать поиски, ведь мир этого Кошмара был так же огромен, как настоящее Царство Грёз.
Но Улыбка Небес не думала сдаваться.
Что с того, что у неё нет зацепок? Она их найдёт.
Более того, теперь рядом с ней в Кошмаре были и другие претенденты. Тень, очевидно, был одним из них, хотя она не могла сказать, знает ли он об этом.
«Боги...»
Убедившись, что Тень из бодрствующего мира, Улыбка Небес почувствовала одновременно и боль, и шок. Боль — потому что его существование доказывало, что она застряла в этом Кошмаре очень надолго: достаточно долго, чтобы такой могущественный человек, как он, был взращён человечеством. Шок — потому что он был так силён.
Тень не был божеством, но вполне мог бы им быть. Для Улыбки Небес его силы казались настолько ужасающими, что граничили с чудом: она даже не могла догадаться, как они работают, каковы их пределы и какие козыри он прячет.
Подумать только, что в наши дни по бодрствующему миру бродят такие монстры...
Это было одновременно отрезвляюще и успокаивающе.
Так или иначе, если Тень здесь, могут быть здесь и другие претенденты.
Итак, Улыбка Небес поставила перед собой две ближайшие цели.
Первая — искать улики о решающем конфликте Кошмара; вторая — найти следы других людей из бодрствующего мира.
В то время Эпоха Богов давно закончилась, и мир переживал Эпоху Героев. Люди одержали множество побед над Порождениями Кошмара, но недостаточно, чтобы сделать смертные миры безопасными. И всё же Улыбка Небес уже не была так беспомощна — ведь и мир уже не был так ужасен.
На самом деле, хотя она и не была одним из бойцов передовой своей когорты, она всё равно была гораздо искуснее и смертоноснее большинства Трансцендентных героев этой забытой эпохи... если не всех — просто по праву того, что прибыла из ужасающего, апокалиптического ада далёкого будущего.
Даже если победа над Кошмаром всё ещё казалась невыполнимой задачей, она была уверена, что справится хотя бы с двумя своими целями.
Тем более что Орфна Убийца, доказавшая свою леденящую смертоносность, следовала за ней как тень. Однако Улыбка Небес не учла одну роковую переменную.
Саму себя.
Её поиски наталкивались на препятствия с самого начала — и лишь потому, что она не из тех, кто может пройти мимо тех, кому нужна помощь, даже если это всего лишь призраки, вызванные Заклятием.
Кто-то назвал бы это слабостью, и Улыбка Небес даже согласилась бы с ними. Тем не менее она знала, что в тот день, когда научится равнодушно проходить мимо человеческих страданий, она перестанет быть собой.
В тот день она сделает первый шаг по долгому, необратимому пути к Порче. Поэтому её поиски улик и других претендентов часто срывались.
Сильные Порождения Кошмара охотились на людей в отдалённых поселениях. Блуждающие Пробуждённые, решившие добиться большей силы, убивая других людей. Были голод и стихийные бедствия, были конфликты и раздоры...
В итоге Улыбка Небес обнаружила, что движется ещё медленнее, чем когда была с Тенью и Нoктисом. В то же время она становилась сильнее, закаляя себя против бесчисленных опасностей бесконечного Кошмара.
Годы шли, а она не стала ближе к своим целям, чем сразу после побега из Преисподней.
Потом прошло ещё несколько лет.
К тому времени Улыбка Небес стала в смертных мирах довольно известной, войдя в пантеон прославленных героев. Возможно, она даже стала слишком знаменитой, а это означало лишь, что на неё всё чаще смотрели с надеждой и умоляли помочь. Итак... она помогала.
Пока не натолкнулась на препятствие, которое не смогла преодолеть.
Заросшие руины когда-то процветавшего города стали горьким памятником её поражению.
Именно здесь Улыбка Небес и Орфна пытались отбить орду Порождений Кошмара и Порочного Титана, который гнал её к городу. В итоге битва была проиграна, и её загнали в угол.
В последний момент Улыбка Небес рискнула и снова поместила себя в стазис.
Это был отчаянный шаг, ведь не было никакой гарантии, что Титан не сможет разрушить кристалл — как когда-то это сделала Тень. Даже если заклятие выдержит, не было никакой гарантии, что Улыбка Небес когда-нибудь сможет вырваться из него снова.
Теперь же она...
Она чувствовала себя потерянной.
«Сколько же лет прошло?»
Судя по состоянию руин, прошло очень много времени.
Эпоха Героев, должно быть, уже закончилась, а значит...
Улыбка Небес попыталась вспомнить всё, что знала об истории Царства Грёз.
«Сейчас должна быть Имперская Эра».
Военная Империя, скорее всего, уже была основана. Более того, вероятно, она уже довольно развилась и раскинулась по бесчисленным мирам.
Впрочем, это не так уж важно.
Важно то, что Улыбка Небес вдруг оказалась на шаг ближе к достижению обеих целей.
Из воспоминаний Святого Кора она узнала о двух других претендентах — один был таинственным Верховным, который отправил его найти её, а другой... другой был таинственной дочерью Улыбки Небес, с которой она никогда не встречалась.
И как минимум один из них должен знать, что это за странный Кошмар.
Более того, раз здесь самый молодой потомок клана Бессмертного Пламени, Улыбка Небес даже не знала, какова теперь её конечная цель. Она хотела победить Кошмар по многим причинам, но самой важной из них было встретиться с дочерью.
События шли не в том порядке, и это сбивало с толку.
«Самый молодой потомок...»
Улыбка Небес внезапно замерла.
«Погоди».
А действительно ли дочь самая молодая? По словам Святого Кора, Улыбки Небес не было как минимум тридцать лет. Кто знает, что случилось за это время?
«Я... я ведь теперь не бабушка, правда?»
Её глаза расширились.
Конечно, нет!
Улыбка Небес даже не знала, что беременна, когда отправлялась в Америку, так как же она могла вдруг стать бабушкой?!
Прикрыв лицо ладонью, она глубоко вздохнула.
«Нет, о чём я вообще думаю? Сейчас это не важно!»
Ей нужно было найти руины Первого Королевства и убедить мифическое существо, Белую Бездну, отправиться в Вороньерд. Хотя смертные миры точно не совпадали с картой Царства Грёз, они располагались примерно в тех же направлениях. Сопоставляя то, что она знала о Царстве Грёз, с тем, что узнала за время пребывания в Кошмаре...
«Священный город Первого Королевства должен находиться в одной из Зон Смерти к западу от Бастиона, под Богомогилой».
Или, точнее, в одном из смертных миров, который в будущем поглотят эти Зоны Смерти.
Улыбка Небес же сейчас находилась далеко на востоке.
Путь впереди был долгим... и ей нужно было спешить.
«Придётся также избегать привлечения внимания Империи».
Связаться с имперцами задержало бы её слишком сильно.
Вздохнув, Улыбка Небес отпустила контроль над телом Убийцы.
«Сестра Орфна...»
В следующее мгновение тело двинулось без её участия.
Изящная фигура зловещей тени утратила форму, расширяясь и преображаясь.
Вскоре в небо взмыл великолепный чёрный дракон.