Задолго до того дня, как Оракул заговорил со своим народом, далеко отсюда...
Была земля, укутанная туманом, над которым возвышались высокие вечнозелёные деревья, словно чёрные мачты с изумрудным оттенком. Молчание туманного леса нарушало лишь карканье ворон... ведь отвратительные существа, обитавшие в тумане, двигались беззвучно, скрытые его холодными объятиями.
Пока тишину не разорвал звук битвы.
Далеко, в глубине леса, стояли заросшие руины. Они были огромны, словно когда-то здесь процветал большой город. Если присмотреться достаточно внимательно, можно было различить очертания рукотворных построек, погребённых под слоями мха.
Некогда внушительная городская стена теперь была пробита и обрушена. Поле высоких холмов когда-то было улицами и домами. Крепость в сердце города превратилась в перекошенный холм, а под корнями возвышавшихся сосен, стоявших над руинами, словно надгробия, были скрыты бесчисленные человеческие кости.
Однако было место, к которому деревья и мох, казалось, не решались подступиться. Этот странный островок запустения открывал истинный облик разрушенного города — расколотую брусчатку, каменные здания, превратившиеся в груды обломков, отвратительные скелеты, усеявшие землю, словно белый частокол... пологие склоны неглубокого кратера, скрытого в тумане.
Вскоре карканье ворон стало оглушительным, и с неба упали бесчисленные чёрные росчерки, собравшиеся в человеческую фигуру.
Через несколько секунд в тумане стоял высокий мужчина в тёмной военной шинели, смотревший вперёд с мрачным выражением лица. Его худое лицо выдавало возраст, но волосы были чёрными, как вороньи перья. С его затянутых в перчатки пальцев всё ещё капала кровь.
Мужчина несколько секунд оставался неподвижен, затем пошёл вперёд.
Он прошёл мимо обрушившегося здания, пробираясь между скелетными останками мёртвых чудовищ. Чем ближе он подходил к кратеру, тем больше отвратительных останков встречал. Не торопясь, он миновал их и достиг кратера.
Туман скрывал то, что было на дне, но он видел громадные кости, выступавшие над склоном. Здесь, должно быть, погибло чудовищное существо... или, возможно, оно погибло, пытаясь добраться до сердца кратера, куда направлялся и он сам.
Мужчина двинулся вниз по склону. Он шёл вдоль возвышавшихся костей, время от времени обходя их. Кости образовывали жуткий лабиринт, но его, похоже, это не беспокоило.
Вскоре он подошёл достаточно близко ко дну кратера, чтобы почти разглядеть то, что скрывал туман.
Однако прежде чем он успел сделать ещё шаг, он почувствовал холодное лезвие у своей шеи.
Мужчина остановился.
Не оборачиваясь и не меняя выражения лица, он произнёс отстранённым, скрипучим голосом:
«Не умничай со мной, тварь».
Ответа не последовало, но лезвие надавило сильнее, и по его шее скатилась капля крови.
Мужчина мрачно усмехнулся.
«Тебя прислал друг твоего хозяина — слепой провидец. Я здесь, чтобы помочь».
Острый клинок несколько секунд оставался неподвижным, затем исчез.
Вскоре из тумана, окутанная клубами призрачного чёрного дыма, появилась расплывчатая фигура. Сквозь дым угадывался изящный силуэт стройной женщины, двигавшейся с горделивой грацией танцовщицы.
Когда мужчина взглянул на теневую фигуру, по его спине невольно пробежал холодок — хотя он давно забыл значение страха, его тело всё равно реагировало на присутствие абсолютного хищника.
Его короткая улыбка исчезла, словно мимолётный сон.
«Должно быть, вас называют Убийцей».
Вместо ответа женщина some мгновение изучала его, затем отвернулась и ушла в туман.
Мужчина последовал за ней.
Вскоре туман вокруг них изменился, словно наполнившись мягким сиянием. Затем сквозь него пробились лучи света, озарившие мир — и вскоре казалось, будто зловещая тень и худой мужчина идут сквозь небесную дымку.
Впереди, в сиянии, проступила смутная форма.
Сделав ещё несколько шагов, мужчина остановился и поднял взгляд.
Перед ними был источник сияния — громадный кристалл, в глубине которого угадывался неясный силуэт крылатой женщины.
Мужчина некоторое время изучал кристалл, затем посмотрел на безмолвную тень.
Наконец он вздохнул.
«Можно и устроиться поудобнее. Это займёт у меня немало времени».
С этими словами он достал что-то из внутреннего кармана шинели — это был папирусный свиток, покрытый сложным плетением рун. Развернув его, мужчина вытащил нож из ножен на поясе и присел, выводя первую руну на земле.
Тень наблюдала за ним с холодным безразличием.
Часы спустя — а возможно, и дни — мужчина закончил свою работу. Сложный рунический круг окружал кристалл, мерцая собственным бледным светом. Он выпрямился, убрал нож в ножны и некоторое время разглядывал круг.
Наконец мужчина пожал плечами.
«Вроде бы верно. Но что я знаю? Чародейство никогда не было моим талантом».
Он помолчал мгновение и добавил хриплым, скрипучим голосом:
«Один способ проверить».
С этими словами мужчина прижал ладонь к определённой руне и влил свою сущность в круг.
Линии, врезанные в землю, вспыхнули светом и породили дрожащий гул. Гул становился всё громче и громче, накатываясь волнами — в конце концов мужчина поморщился и закрыл уши.
Вскоре звук стал настолько громким, что оглушал, и каждый его пик был подобен сокрушительной ударной волне. Любой обычный человек давно бы превратился в кровавое месиво, но мужчина выстоял. Туман был разорван и рассеян, и солнечный свет впервые за бесчисленные годы упал на дно кратера.
Наконец кристалл ответил.
Его поверхность заколыхалась, словно вода, затем изменилась, образуя причудливые геометрические фигуры.
Мгновение спустя кристалл взорвался мириадами сияющих осколков.
Заключённая внутри крылатая фигура упала на колени и судорожно вдохнула — в тот же миг рунический круг померк, а зловещий гул стих.
Мужчина посмотрел на свиток в руке с лёгкой усмешкой.
«Надо же, и правда сработало?»
Затем он взглянул на молодую женщину, которая была заточена в кристалле.
Его суровое выражение на миг смягчилось, а холодные глаза выдали сложные чувства.
Молодая женщина тем временем наконец перевела дух и поднялась, пошатываясь. Она напряжённо огляделась, и её взгляд наконец остановился на худом мужчине.
Некоторое время она выглядела растерянной. Затем её глаза расширились, и на лице появилось выражение шока.
Сделав шаг вперёд, женщина спросила:
«М-мастер Кор? Это вы?»
Мужчина печально улыбнулся.
«Вообще-то теперь я Святой Кор».
Она на мгновение замерла, взглянув на зловещую тень, стоявшую рядом с ним, затем посмотрела на руины.
В её глазах мелькнула тень печали, но затем она покачала головой и повернулась к мужчине — Святому Кору, Пробуждению Руин.
«Вы... вы тоже участник этого Кошмара?»
Он просто покачал головой.
«Нет. Я мёртв».
Заметив её растерянное выражение, Кор добавил нейтральным тоном:
«Один из новых Верховных обладает способностью, позволяющей ей воплощать воспоминания — обычные. Так что я и есть такое. Воспоминание о мёртвом человеке».
Он пожал плечами.
«Это был весьма необычный опыт — очутиться в Кошмаре после бесславной гибели в Царстве Грёз. Но не было причин отказывать её просьбе, и я отправился искать вас. В конце концов, помогая ей, я помогаю человечеству — неплохо оставаться полезным даже в качестве трупа».
Вздохнув, он прошёл несколько шагов и сел на валун, выступавший из земли.
Затем, глядя на крылатую женщину, он снова улыбнулся — на этот раз его сдержанная улыбка была искренней.
«Но ты всё ещё жива, девочка. Ты всё это время была жива... Я до сих пор не могу поверить. Видно, правду говорят о Бессмертном Пламени — его никогда нельзя погасить».
Улыбка Небес некоторое время колебалась, несколько долгих секунд.
Наконец она спросила:
«Как... как долго я пробыла в Кошмаре?»
Пробуждение Руин покачал головой.
«Не знаю. Ведь я понятия не имею, сколько лет прошло с моей смерти. Мои последние воспоминания туманны, но, кажется, это был 58-й год Заклинания Кошмара. Так что тебя не было около тридцати лет».
Ноги молодой женщины подкосились, и она тяжело опустилась на землю.
Он ровно посмотрел на неё.
Помолчав некоторое время, Святой Кор сказал:
«Многое произошло в твоё отсутствие, и я уверен, что у тебя много вопросов. Но время для ответов ещё не пришло — на самом деле времени у нас мало».
Его скрипучий голос стал мрачным.
«Песнь Павших может воплощать её воспоминания, но поддержание Трансцендентного сильно истощает её сущность. Несколько из нас выполняют её поручения, и богам известно, насколько могущественны люди, которых она оставила в реальном мире, к этому времени. В любом случае её ресурсы сейчас на исходе... так что я буду краток».
Услышав его слова, Улыбка Небес вздрогнула.
«Точно... сущность».
Её собственные запасы были заморожены внутри кристалла, но теперь, когда она была свободна, поддержание её Трансцендентной формы быстро истощало остатки её сущности.
Поэтому она неловко посмотрела на Убийцу.
«Сестра... ты ведь не против?»
Убийца не ответила, но, проведя с ней много лет, Улыбка Небес легко угадывала её мысль.
С этими словами крылатая молодая женщина внезапно превратилась в сферу света. Этот свет устремился вперёд и вошёл в тело Тени.
Глаза Убийцы на мгновение вспыхнули ослепительным сиянием, а затем снова стали обычными, чернильно-чёрными.
Мгновение спустя она пошевелилась и заговорила голосом, который почему-то звучал одновременно сладко и зловеще:
«Я готова слушать, М... Святой Кор».
Он некоторое время наблюдал за ней с весёлым выражением лица, затем кивнул.
«Что ж, моё послание коротко. Песнь Павших хочет, чтобы ты знала: если ты хочешь найти свою дочь, тебе не нужно побеждать в этом Кошмаре».
Лицо зловещей Тени было скрыто завесой, но он мог сказать, что она нахмурилась.
«Что... она имеет в виду?»
Пробуждение Руин безрадостно улыбнулся.
«А что ещё? Она имеет в виду, что твоя дочь здесь, в Кошмаре, вместе с тобой».
Глаза Тени, казалось, расширились.
Святой Кор опустил взгляд.
«Конечно, она здесь. В любом случае Песнь Павших говорит, что если ты хочешь её найти, тебе нужно отправиться к руинам Первого Королевства и убедить некую Белую Бездну нанести визит в Нефритовый Дворец. Тебе также стоит поторопиться, ведь время на вес золота».
Он немного помедлил.
«Думаю, меня отправили раньше, чем Гилеада и того ужасного существа, которое она призвала, но всё же действуй быстро».
Улыбка Небес молчала, размышляя.
«Белая Бездна? Королева Первого Королевства?»
Было чудом, что Белая Бездна всё ещё жива. Однако убедить это мифическое существо в чём-либо казалось невыполнимой задачей.
Тем не менее Улыбка Небес кивнула.
«Хорошо».
Святой Кор вздохнул.
«Что ж... моя миссия выполнена».
Он взглянул на зловещую Тень перед собой, и в его глазах мелькнула пронзительная эмоция, затем он улыбнулся.
«Я рад, что ты жива, девочка. Правда, я так счастлив. Одно это делает возвращение из мёртвых стоящим того».
Затем он глубоко вдохнул и закрыл глаза.
«Если ты найдёшь это дитя, Меняющая Звезда... передай ей, что мне жаль. И что я старался изо всех сил...»
Внезапно присутствие Кора рассеялось, и его фигура стала странно неуловимой.
«Но прежде всего оставайся в живых. Переживи этот Кошмар, чего бы это ни стоило...»
Мгновение спустя он исчез.
Дно кратера внезапно опустело, словно худой старик и не сидел на валуне всего секунду назад.
Словно он был лишь воспоминанием, рассеянным солнечным светом.
Улыбка Небес тяжело вздохнула и посмотрела вдаль.
Она ощутила, как сознание Орфны, в теле которой она находилась, тонко шевельнулось в их общем сосуде. Обычно её душа не могла вселяться в тела живых существ — но Орфна не была живой, и у неё не было души. Вместо этого у неё была тень.
Так что парадоксальным образом Улыбка Небес могла использовать своё Верховное тело как укрытие.
Сделав первый шаг, она ответила Святому Кору, хотя он уже ушёл.
«Я сделаю это».