Несколько месяцев назад Оракул Тетиса разослал призыв правителям и чемпионам мирного королевства.
Вскоре они собрались во внутреннем святилище Храма Судьбы, где за завесой сидели три жрицы.
Одна из них была юной девушкой, другая — зрелой женщиной, а третья — настолько старой, что казалась рассыпающейся статуей из песка.
Все три были слепы, и всё же видели больше, чем любой смертный.
Ведь они были голосами Оракула.
Король — мужчина с мудрыми глазами и осанкой учёного — почтительно поклонился жрицам, а затем опустился на колени.
«Мы получили призыв. Какое послание передаёт Оракул?»
За его спиной стояли самые видные люди Тетиса — воины, корабелы, философы, ремесленники и многие другие.
Жрицы заговорили, их голоса без усилия переплелись, создавая странный мелодичный звук — словно сама судьба говорила устами, а не три смертные женщины.
«Оракул открыл две истины».
«Оракул покидает нас».
«Готовьтесь к войне».
Король замер, потрясённый двумя откровениями. Он не знал, что поразило его сильнее: то, что Оракул, являвшийся верховным покровителем Тетиса со дня его создания, уходит... или то, что им предстоит готовиться к войне.
За его спиной святилище взорвалось гулом голосов.
Оглянувшись через плечо, король нахмурился.
«Тишина!»
Остальные подчинились его приказу, и тишина вернулась.
Медленно выдохнув, он повернулся к тонкой завесе, скрывавшей фигуры трёх жриц.
Он никогда не был робкого десятка, но сейчас ему потребовалось собрать мужество, прежде чем задать следующий вопрос:
«Что... что это значит? Какая война?»
После долгой паузы заговорил детский голос:
«Это война против Войны».
Король вздрогнул.
«Война... против Войны?»
Выражение его лица стало мрачным.
Не нужно было гадать, чтобы понять смысл этого откровения. Оно означало, что Империя Войны, которая где-то далеко поглощала царство за царством, наконец обратила взгляд на Тетис. Король был встревожен, ибо никто не ожидал этого так скоро — при нынешних темпах расширения Империя должна была добраться до них лишь через века.
Даже тогда большинство верило, что войны не будет или что удастся прийти к мирному решению. Судьба, однако, решила иначе.
Но если это правда, не нуждались ли они в Оракуле отчаяннее, чем когда-либо?
Король на мгновение закрыл глаза.
«Тогда почему Оракул ушёл?»
Через мгновение ему ответил зрелый голос:
«Она ушла, чтобы мы победили».
Добавил старый, слабый голос:
«Она ушла, чтобы собрать союзников, которые спасут Тетис».
Король был благочестивым человеком. Как иначе? Оракул, несмотря на свою неуловимую природу, веками был хранителем Тетиса — многие даже считали, что Тетиса не существовало бы без неё, ведь когда-то эта земля была поражена губительной чумой распространяющейся Порчи. Поэтому Оракула любили и почитали её люди.
И всё же впервые в жизни он не мог не сомневаться в её словах.
Король полагал, что Оракул ушла в поисках помощи, надеясь привлечь могущественных союзников.
Но он сомневался, что найдутся существа, достаточно сильные, чтобы отразить Империю Войны, где бы то ни было в смертных мирах. Дрожа, он стиснул зубы и спросил:
«Каких союзников ищет Оракул? Кто может спасти Тетис из когтей Империи и какое войско им нужно собрать, чтобы встретить бесконечные легионы Войны?»
Снова ответили три жрицы.
«Оракул не ищет армии».
«Оракул ищет чемпионов».
«Ей нужны всего четверо».
За спиной короля раздался гул голосов. На этот раз он не стал призывать своих людей к молчанию. Вместо этого, растерянный и настороженный, он спросил:
«Всего четыре чемпиона? Как такое возможно?! Кто же эти четыре героя, способные победить Войну?»
Повисло долгое молчание.
Затем заговорил детский голос:
«Тот, Кто Несёт Свет, Тиран Сострадания, Вечное Пламя, Первый Правитель... нефилим, Белая Бездна».
Продолжил зрелый голос:
«Расколотый, Тот, Кто Наблюдает, Спутник Надежды... призрачный двойник-зеркало, Король Ничего».
Следующим заговорил старый голос.
«Благословенный Ужасом, Хранительница Истины, Госпожа Греха... великолепное чудовище, Нефритовая Королева».
И наконец все три голоса зазвучали вместе, пробирая короля дрожью до самого позвоночника.
«Законный Наследник Смерти, Незаконнорождённый Сын Судьбы, Апостол Разрушения... тень, Потерянный из Света!»
«Клянусь Луной...»
В безоблачную ночь испуганный голос раздался на верхнем этаже Костяной Башни.
Полная луна плыла по бархатному небу, и её серебряный свет заливал просторную комнату. Фигура мужчины вырисовывалась в этом свете; длинные волосы небрежно были перевязаны лентой. На его лице застыло несчастное выражение.
Мужчина был несчастен, потому что был одет в чёрное, а одел он его потому, что этой ночью его задача состояла в том, чтобы тайком проникнуть в Костяную Башню.
Как бы он ни ненавидел свой нынешний наряд, ни одна из его обычных одежд не годилась для того, чтобы красться в ночной темноте.
Отсюда и чёрный наряд.
Впрочем, сейчас Нoctис почти забыл о своих огорчениях.
«Я знаю, что сошёл с ума — самый безумный человек во всём Королевстве Надежды, и это ещё мягко сказано! — но неужели я настолько безумен?»
Нет, его глаза не обманывали.
«Значит, в Костяной Башне и правда кто-то живёт...»
Следы обитания в комнате были едва заметны, но несомненны. Нoctис растерянно огляделся, затем подошёл к лестнице и спустился на этаж ниже.
Там следы уже не были едва заметны.
Куда бы он ни посмотрел, на полу валялись странные вещи. Листы бумаги, покрытые непонятными письменами; осколки разбитых зеркал и загадочные приборы. Были даже сломанные куклы размером с взрослого человека и сложные фарфоровые конечности, а также множество предметов, которые он едва ли смог бы описать, не говоря уже о том, чтобы опознать.
Глядя на этот беспорядок, Нoctис пришёл в уныние. Ему показалось, что титул самого безумного человека во всём Королевстве Надежды оказался под угрозой.
«Здесь кто-нибудь есть?»
Он не стал понижать голос, и тот metался эхом между каменными стенами. Несколько секунд стояла тишина. Затем из-за его спины раздался зловещий голос.
«А что, если здесь никого нет?»
Нoctис обернулся и уставился на стоящего перед ним мужчину.
Затем он ухмыльнулся.
«Вот это да! Приветствую, друг. Но должен сказать — ты мне очень нравишься!»
Фактически, хотя они только что познакомились, Нoctис вынужден был признать, что этот мужчина нравится ему больше почти всех, кого он встречал прежде.
Дело в том, что у мужчины были странные, зеркальные глаза. Когда Нoctис взглянул в них, он увидел своё отражение. И не одно, а целых два!
Что тут было не любить?
«Позвольте представиться, друг. Я — Нoctис, Багровый Зверь Сумерек — величайший маг и красивейший мужчина во всём Королевстве Надежды».
Мужчина оглядел его равнодушным взглядом.
«Ты один из Владык Цепей».
Произнося это, он увидел, как в его зеркальных глазах блеснула страшная злоба.
Нoctис ухмыльнулся.
«Верно, это так. Итак... ты понимаешь, что это значит? Я бессмертен, так что попытка убить меня была бы утомительным и бессмысленным делом».
Мужчина слегка склонил голову.
«Ну, не знаю... ведь есть судьбы куда худшие смерти. Бессмертие тебя от них не спасёт».
Ухмылка Нoctиса стала немного натянутой.
«Зачем нам говорить о таких неприятных вещах? В любом случае, я уже представился. Не ответишь ли ты мне тем же, друг? Я чувствую себя в невыгодном положении».
Мужчина молчал, бесстрастно изучая его.
Нoctис кашлянул.
«Хотя, подожди, не надо! Я уже знаю, кто ты. Ты ведь Король Ничего, верно?»
Наконец мужчина проявил реакцию. Маска безразличия соскользнула с его лица, и он пронзил Нoctиса пристальным взглядом.
«Откуда ты это знаешь?»
Оказавшись под гнетущим воздействием его присутствия, Нoctис нервно рассмеялся.
«Ну, на самом деле это забавная история...»
Он помедлил мгновение, затем вздохнул.
«У меня есть подруга, понимаешь. Её зовут Нем — хотя большинство знает её просто как Ту, что на Севере. Нем родом из далёкой страны, где она когда-то была жрицей. В той стране всегда три жрицы — девушка, женщина и старая карга. Когда девушка взрослеет, она замещает женщину, а та занимает место старухи после её смерти».
Король Ничего моргнул, растерянный.
«Может, ты перейдёшь к сути?»
Нoctис бросил на него обиженный взгляд.
«Я к этому подхожу! Так вот, все три жрицы служат Оракулу, а Нем была личной ученицей Оракула — та спасла её и вырастила как собственную. Но по какой-то причине Нем не заменила старшую жрицу, когда пришло время. Вместо этого она покинула храм и отправилась странствовать по смертным мирам, истребляя Порождения Порчи, пока её слава почти — но, конечно, не совсем — не стала такой же огромной, как моя. Тогда Бог Солнца заполучил нас обоих, и мы стали бессмертными».
Король Ничего нахмурился.
«Ты не звучишь так, будто любишь Бога Солнца, да и своё бессмертие, похоже, не радует. Зачем же ты согласился стать Владыкой Цепей?»
Нoctис рассмеялся.
«Я? Ну, потому что я самый покладистый человек на свете, разумеется!»
Но затем он с оттенком тоски взглянул на Короля Ничего.
«Если честно, один друг однажды предостерегал меня от таких глупостей. Но когда дошло до дела... я решил, что если я не соглашусь, то согласится какой-нибудь другой дурак. А этот бедняга не был бы и вполовину так сияющ и великолепен, как я, так как же он выдержал бы тяжесть вечности, предназначенной мне?»
В его голосе прозвучала тёмная глубина, словно он рассказывал не всё. Однако мгновение спустя Нoctис снова улыбался.
«Ну, так или иначе! Кажется, мы свернули с пути от сути этого захватывающего разговора. Дело в следующем: недавно Нем получила послание от своей любимой учительницы и приёмной матери, Оракула. Оракул попросила её передать тебе весточку, а поскольку у меня были кое-какие долги от игры... то есть потому что я известен своей невероятной щедростью — самым щедрым человеком во всём Королевстве Надежды, и это ещё мягко сказано! — она попросила меня сделать это вместо неё. Вот я и здесь».
Его улыбка перешла в ухмылку, и Нoctис с удовольствием посмотрел на Короля Ничего.
Король Ничего вздохнул.
«Значит, Оракул. И чего же она хочет на этот раз?»
Нoctис прочистил горло.
«Если честно, друг, я и сам толком не понимаю послания. Оно таково: приди и почти́ королеву».
Король Ничего нахмурился, затем повернулся и посмотрел на запад.
«Рейвенхарт...»
Затем он холодно рассмеялся.
«Прости, что разочарую, но мне и здесь очень удобно. Так что передай своей подруге, что я отказываюсь».
Нoctис несколько раз моргнул.
«Потрясающе. Она и правда Оракул!»
Мордрет снова нахмурился.
«Что ты имеешь в виду?»
Нoctис покачал головой.
«Нет-нет, просто я был не совсем честен. Послание на самом деле было немного длиннее — Оракул точно знала, как ты ответишь, поэтому велела Нем передать вторую часть послания после того, как ты откажешься от первой».
Король Ничего вздохнул и умолк. Наконец он сказал:
«Ну так продолжай. Говори вторую часть».
Нoctис пожал плечами.
«Она велела передать, что знает, как положить конец кошмару».
Он помолчал мгновение, затем сказал с сочувствием:
«Ты плохо спишь, друг? Не пробовал... выпить? Я считаю, что если напиться до беспамятства, то засыпаешь великолепно!»
Король Ничего не ответил, но снова повернулся, чтобы посмотреть на запад.
Выражение его лица было мрачным.
Помолчав долгое время, он выругался.
«Чёрт возьми... почему я никогда не могу ей отказать?»