Время шло.
Время шло, а мир двигался по предсказуемому пути.
Боги были далеки; люди смертны.
Империя Войны продолжала расти, готовясь однажды поглотить все смертные миры. И что будет дальше?
Никто не знал.
Одни верили, что бесконечные завоевания прекратятся, и наступит эпоха гармонии и мира — в тот день Империя Войны станет Империей Жизни.
Большинство же придерживалось иного мнения.
Они полагали, что, покорив все смертные миры, Дракон поведёт своих торжествующих воинов на небеса, чтобы начать славную войну завоеваний и против Божественных Царств.
Но никто по-настоящему не знал, ведь будущего не дано знать никому.
Кроме тех, кто мог.
Среди смертных были пророки. Одни, подобно сивиллам, слышали голоса богов. Другие чувствовали потоки судьбы. Третьи постигли тайны мира и потому могли предсказывать движение его частей.
Самым известным из провидцев считался Оракул Теты, правивший в далёком царстве. Своеобразный народ этого мирного края не преклонял колен перед богами — вместо этого он почитал саму судьбу. Оракул был окутан тайной, ведь с просителями он говорил лишь устами трёх своих учениц, жриц судьбы.
Поэтому многие полагали, что Оракула не существует и что он — всего лишь миф.
Если же Оракул существует...
Тогда он знал бы, что даже если никто ещё этого не осознал, ветры перемен уже дуют над смертными мирами и вызревает ужасная буря. Первый раскат грома этой роковой бури был готов сотрясти мир.
В один день, как и любой другой, два посланника прибыли к подножию двух тронов.
Один из них пересёк великий мост и преклонил колени перед безупречно белыми вратами Нефритового Дворца, молча снося пронизывающий холод. Вскоре врата открылись, и его пригласили в прекрасные глубины двора Королевы.
Получив гостеприимство Нефритового Двора, омывшись в хрустальном бассейне и отведав роскошную трапезу, он был препровождён в большой зал. Там над полом возвышался белый трон, озарённый потоками света, льющегося сквозь полупрозрачные стены.
На троне сидела молодая женщина, её завораживающие черты находились между юностью и зрелостью. На ней была простая туника из белого шёлка, а глаза сияли, словно два лучистых озера расплавленного золота, искрясь озорными огоньками. Несмотря на захватывающую красоту и юный возраст, в ней было нечто неестественно нечеловеческое, глубоко зловещее, отчего мужчина вздрогнул и опустил взгляд.
Заметив его трепет, она улыбнулась. Изгиб её алых губ был невыразимо соблазнительным, а золотые глаза полнились весельем.
Поднявшись с трона, женщина босиком спустилась по ступеням и остановилась перед мужчиной. Он не смел взглянуть на неё — напротив, крепко зажмурился, боясь мельком увидеть подол её туники.
«Ну? Мне сказали, что у тебя для меня послание».
Звук её голоса был чарующим. Мужчина глубоко вдохнул, затем осторожно кивнул.
«Да, Ваше Величество».
Юная женщина — прекрасное чудовище, Нефритовая Королева — казалось, потеряла терпение.
«Так говори же!»
Мужчина опустил голову и медленно выдохнул.
«Послание таково, моя госпожа...»
Он умолк, словно собираясь с духом. Наконец он прикусил губу и выкрикнул:
«Время пришло! Платите».
После этого раздалось несколько вздохов, а затем наступила долгая тишина.
Служанки и придворные Нефритового Дворца замерли, потрясённые кощунством. Их лица побледнели, и они испуганно посмотрели на свою королеву.
Однако мужчина не видел их реакции, ведь глаза его всё ещё были закрыты. Он напрягся, чувствуя, как по лицу стекает холодный пот.
Нефритовая Королева тоже ничего не сказала.
Однако через несколько секунд она вдруг разразилась смехом.
Её смех был чистым и мелодичным, словно самая сладкая песня.
Наконец, сквозь смех, она выговорила несколько слов:
«Ах, эта бессердечная женщина... неужели она наконец вспомнила, что я существую? После того как игнорировала меня столетиями. Наконец-то!»
Отвернувшись, она поднялась по ступеням и снова села на свой трон.
Глядя на дрожащего мужчину с нежной улыбкой, она немного помедлила, затем великодушно произнесла:
«Я решила тебя не съедать».
Затем она чуть подалась вперёд.
«Что ещё она сказала?»
...В тот же день столица Империи Войны содрогнулась от толчка. Это был огромный город, раскинувшийся под лазурным небом и взбиравшийся на склоны семи высоких холмов. В самом его сердце возвышалась грандиозная башня, чей шпиль почти касался облаков. Говорили, что Дракон пребывает на вершине башни, наблюдая за своей империей с великой высоты.
Сама башня была Храмом Войны, а перед её пустым троном на каменных ступенях сидел молодой мужчина, тяжело глядя вниз, в молельный зал. Он был красив и широкоплеч, его лицо словно высечено из лучшего мрамора. Если бы кто-то вздумал изваять идеал мужской красоты, он не создал бы статуи, более поразительной, чем этот мужчина: черты его были чистыми и суровыми, а багровые глаза полнились холодной волей.
Больше всего он обладал леденящим душу присутствием. Оно было яростным, как у зверя, и холодным, как закалённая сталь, полным и торжества, и горечи, неизбежным и непреодолимым, невозможным для преодоления. Если бы он не подавлял его, каждый, кто встретился бы с ним взглядом, был бы сломлен или повержен на колени.
Казалось, его окружают призрачная песнь боевых рогов и лязг бесчисленных клинков, неотвратимый запах крови и оглушительные стоны скорби... Но также и суть гордости, мужества и несокрушимой силы воли.
Он был Сыном Дракона, Дитём Войны, величайшим героическим воином Империи и командующим её бесконечными легионами. Он был Духом Победы.
Мгновение назад Дух Победы наблюдал, как распахнулись врата Храма и в молельный зал вошёл непрошеный гость.
Гость был трансцендентным рыцарем в блестящих доспехах, его взгляд был ясен и бесстрашен, совершенно лишён страха или благоговения.
Словно его ничуть не смущало, что он стоит перед богом.
Жрецы в зале — все опытные воины и ветераны множества походов — смотрели на пришельца с убийственной враждебностью. Если бы Дитя Войны безмолвным знаком не велел им стоять смирно, они давно бы разорвали незваного гостя на куски.
Ведь никто и никогда не осмеливался вести себя в Храме так дерзко.
Но Дух Победы хотел услышать, что скажет этот человек.
Более того, он уловил тонкую странность в этом неожиданном посетителе. Он понимал, что рыцарь — не тот, кем кажется.
Остановившись под троном, рыцарь слегка поклонился.
«Я — Гилеад, Летний Рыцарь. Я несу послание правителям Империи».
Дух Победы молча изучал его. Он ощущал глубокую историю, запечатлённую в душе этого рыцаря: бессчётные сражения, множество побед — куда больше, чем мог похвастаться любой из трансцендентных чемпионов Империи... и очень мало поражений. Что должно было быть невозможным.
В мире попросту не нашлось бы столько битв, в которых не участвовала бы Империя, а воин подобного славного мастерства не остался бы неизвестным.
Дух Победы почувствовал эмоцию, которую давно позабыл.
Было ли это замешательство? Или волнение?
Он не был уверен, но хотел выяснить.
«Кто отправил послание?»
Его голос прокатился по молельному залу, словно призыв к битве.
Рыцарь, назвавшийся Гилеадом, помедлил мгновение, затем спокойно ответил:
«Его отправил Оракул Теты».
Тета...
Дух Победы, разумеется, знал об этом царстве, как знал и обо всех прочих. Это была далёкая земля, мирная земля... и незначительная земля. Край, где не было сильных воинов, но который славился своим искусством, культурой, философией и учёными людьми.
Несмотря на отдалённость и слабость, товары из Теты пользовались в Империи спросом, как и её жители: знать соревновалась в том, кто сумеет нанять для своих детей тетского наставника, а тетские куртизанки, хоть их и было немного, славились красотой и артистизмом.
Это слабое царство ещё не было покорено, но падение его в руки Империи было лишь вопросом времени. Поход не будет ни долгим, ни трудным — он принесёт воинам Империи богатство, но не славу. Теты оставалась независимой лишь пока, только потому что была так удалена.
Ну и, конечно... был ещё Оракул. Во всём мире осталось очень мало Верховных, не склонивших головы перед Империей, и Оракул была одной из немногих.
Даже если её царство слабо и немощно, она всё же заслуживала определённого уважения.
Дух Победы кивнул.
«Я приму послание».
Мужчина, назвавшийся Гилеадом, снова поклонился, а затем извлёк из доспеха запечатанный свиток. Служитель принял свиток, поднялся по ступеням алтаря и почтительно вручил его своему богу.
Дух Победы сломал печать, развернул свиток и тихо прочёл его содержание.
Затем лицо его внезапно озарила улыбка. Запрокинув голову, он рассмеялся.
Жрецы вздрогнули от этого звука, ведь никогда прежде не слышали, чтобы он смеялся, хотя некоторые из них служили Дитю Войны на протяжении веков. На свитке было лишь одно предложение, написанное рунами древнего языка. Руны гласили:
«Царство Теты объявляет Империи войну».