Время текло.
Пламя продолжало угасать. Пламя продолжало питать само себя и гореть ярче. В мире за пределами безлюдного простора Царства Теней Эпоха Героев вспыхивала ослепительным блеском и медленно подходила к концу. Человечество поднялось из скромных истоков, отогнало тьму Порчи и покорило мир.
Королевство Надежды было поглощено светом Бога Солнца и рассыпалось. Демон Желания истратила последние силы, чтобы связать осколки своего разбитого королевства и не дать им обрушиться в океан огня, спасая тех немногих подданных, кто пережил катастрофу. Так началась новая эра... Золотой Век, Эпоха Людей.
Боги и так всё больше отстранялись от дел смертных. Теперь же они стали совсем далёкими. Даже Духи стали редкостью, большинство из них ушло в Божественные Царства.
Демоны почти исчезли, каждый был поглощён собственными замыслами.
В пустоте, оставленной пропавшим божественным сонмом, остался лишь один бог — Бог Войны, покровитель человечества. Его аватар всё ещё обитал среди людей, правя постоянно расширяющейся Империей Войны. Её легионы распространялись по бесчисленным мирам, медленно покоряя их один за другим.
Но со временем даже Бог Войны стал невидимым присутствием в своей милитаристской империи. В первые годы его правления Дракон лично управлял ею, устанавливал законы и возглавлял завоевания — однако со временем он появлялся всё реже, пока Военная Империя почти полностью не оказалась в руках его Священных эмиссаров и Верховных жрецов.
Минули столетия.
На расколотой земле, некогда известной как Королевство Надежды, парили островá над тёмной бездной небесного пламени, соединённые между собой огромными цепями. Этой землёй правили бессмертные Цепные Лорды, лично избранные Богом Солнца для охраны темницы Демона Желания.
В сердце Королевства Надежды, на многих островах раскинулся прекрасный город из белого камня. Он вырос вокруг клетки, где была заточена Надежда — её бывшей твердыни, Костяной Башни. Главным из её тюремщиков был правитель города, потомок самого Бога Солнца, лорд Севрас — слоновый дракон, Севираx.
Севираx был усердным стражем, и потому ничто не могло пройти мимо него в Костяную Башню, где была прикована цепями Надежда.
Неудивительно, что Король Ничто незамеченным проник в великую пагоду.
Внутри, на полу, коленопреклонённым, прикованным несокрушимыми цепями, виднелся захватывающий силуэт павшего демона. Зрелище было почти слишком ослепительным, чтобы его выдержать, слишком трагичным, чтобы терпеть.
Мордрет прятался в отражениях, наблюдая за Надеждой с отстранённым безразличием.
Ждал.
Наконец, Надежда издала почти неслышный вздох.
Её голова слегка сдвинулась, цепи зазвенели и натянулись, оттягивая её назад.
Но Надежда терпела, глядя на свет, льющийся в большой зал Костяной Башни через высокие окна.
«Тебе не нужно прятаться».
Её голос был тихим и мягким, похожим на шелест опадающих листьев.
Долгое время царило молчание, а затем в некотором отдалении от неё внезапно возникла высокая фигура, словно появившаяся ниоткуда.
Это был мужчина со странными, зеркальными глазами и холодным выражением лица.
Когда в его глазах отразился Демон Желания, он слегка вздрогнул.
Надежда, казалось, улыбнулась.
«Давно я не принимала гостей».
Её умирающий голос ничем не отличался от шёпота отступающих волн.
Мордрет помедлил, затем ровно произнёс:
«Я пришёл без приглашения, так что едва ли могу считаться гостем».
Наконец Надежда перестала выдерживать натяжение цепей — или, возможно, не захотела больше терпеть — и её голова вернулась в прежнее положение.
Теперь её взгляд был устремлён на ворота Костяной Башни, которые, пока она смотрела на них, тосковала по свободе, оставались закрытыми.
«Меня прислала сестра? Это не похоже на неё».
Мордрет слабо улыбнулся, затем снова подошёл к Надежде и покачал головой.
«Меня никто не присылал».
Нетрудно было понять, почему Надежда решила, что он посланник Миража, Демона Воображения. Ведь его природа была схожа с природой остальных — отражений, населяющих Великое Зеркало, которое создал Мираж. Надежда смотрела на него с любопытством.
Через некоторое время она спросила:
«Как изменился внешний мир?»
Мордрет немного удивился вопросу.
Он сел на пол, несколько мгновений изучал прикованного демона и пожал плечами.
«Думаю, в целом всё так же».
Затем, немного подумав, добавил:
«Боги теперь редко показываются людям. Демоны рассеялись, каждый преследует собственные амбиции. Мираж ушла в своё зеркало, живя от одной фантазии к другой; Покой построила город без смерти в глубинах Чёрных Небес, населив его теми, кто заслужил её благосклонность. Нетер удалился в Подземный мир, где пытается создать то, что ему создавать не положено. Насколько я слышал, Ариэль что-то строит в пустыне».
Надежда спросила:
«А что Ткач? И то дитя?»
Мордрет приподнял бровь.
«Кто может знать, чем занят Ткач? Я точно не знаю. И о каком ребёнке ты говоришь, тоже не понимаю. Если ты имеешь в виду Забвение... мне кажется, я что-то знал, но теперь не помню».
Он отвёл взгляд и вздохнул.
«Сейчас там Эпоха Людей. Некоторые называют её Золотым Веком. Порождения Порчи теперь встречаются редко, хотя и не исчезли полностью. Аватар Бога Войны — единственная божественная власть, что остаётся в смертных мирах, и его империя неуклонно расширяется. Вот, пожалуй, и всё».
Надежда медленно выдохнула.
«А я? Люди меня помнят?»
Мордрет слегка склонил голову.
«Конечно помнят. Они помнят тебя как злобного духа, который возгордился и был наказан богами... поучительная история, чтобы научить детей опасностям высокомерия».
Он покачал головой с оттенком презрения.
«Впрочем, они до сих пор очарованы колдовством, которому ты их научила, как и всем остальным, что ты им дала. Их Золотой Век был бы невозможен без письменности, но лишь немногие потрудились об этом помнить».
Надежда улыбнулась.
«Тогда хорошо. Они правильно используют мои дары».
Мордрет посмотрел на неё, и в его зеркальных глазах мелькнуло удивление.
Он долго молчал, затем вздохнул.
Его взгляд снова стал далёким.
«Я по-прежнему понимаю так мало».
Мордрет опустил взгляд к полу, выглядя слегка подавленным.
«Ты знаешь, я провёл бесчисленные годы среди людей. Терпеливо наблюдал за ними. Их надежды, их страсти... их страхи и печали. Вечность, проведённая в роли безмолвного наблюдателя. Порой я даже забывал, кто я, путая себя с людьми, чьими глазами пользовался как укрытием. Но даже спустя все эти годы я всё ещё не понимаю мир. Истина всё ещё ускользает от меня».
Он горько улыбнулся.
«Однажды я умер, пытаясь достичь Апофеоза. Я думал, что на этот раз сделаю всё правильно... что, постигнув глубины человечества, смогу оставить его позади и стать богом. Но я чувствую себя лишь более потерянным. Я даже не знаю, в чём смысл этого Кошмара, не говоря уже о том, как из него выбраться».
Надежда тихо посмотрела на него.
Затем её голос снова зазвучал в большом зале:
«Конечно, ты потерян. Ведь пассивный наблюдатель никогда не станет богом... всё это время ты шёл по неверному пути».
Сказав это, она внезапно рассмеялась.
«Хотя я мало что знаю об Апофеозе. Ведь я родилась Духом, как-никак».
Мордрет молча смотрел на неё.
Наконец он кивнул.
«Это был и мой вывод. Поэтому я перестал пытаться понять людей и попытался понять богов».
Его выражение лица слегка помрачнело.
«Но... возможно, потому что мой разум окрашен оттенками человечности, вывод, к которому я пришёл, наблюдая за божествами, совсем не походил на то, что я ожидал».
Услышав это, Надежда заинтересовалась.
«И что же это за вывод?»
Мордрет повернулся к ней лицом и долго молчал.
Наконец он сказал ровным, спокойным тоном:
«Боги не должны существовать. Само их существование — яд».
Но затем он вздохнул.
«Но что я могу сделать? Я не могу стереть всех богов из бытия. Более того, единственный верный способ для меня спастись — самому стать божеством. Похоже, я пришёл к очередному тупику».
Он некоторое время размышлял, затем зловеще улыбнулся.
«Так что в итоге я придумал третий план».
Надежда не выглядела удивлённой его зловещим тоном.
«О?»
Мордрет кивнул.
«Видишь ли, когда я был моложе, я однажды вынашивал замысел уничтожить твою душу и взять твоё божественное тело себе в качестве сосуда. Не уверен, смог бы я тогда тебя убить, даже будучи связанным и сильно ослабленным... но я уже не тот пробуждённый юноша. Я стал гораздо сильнее, и моя кровь раскрыла намного больше скрытого потенциала».
Он холодно посмотрел на Надежду.
«Думаю... возможно, теперь я смогу это осуществить. Убийство бога и присвоение его тела должно помочь тому, кто хочет пройти Апофеоз, не так ли?»
Надежда некоторое время молчала, затем спросила:
«Поэтому ты пришёл? Чтобы убить меня?»
Мордрет промолчал.
Затем он внезапно отвёл взгляд и горько рассмеялся.
«Нет. Я действительно обдумывал, как тебя убить, но теперь передумал».
Его горькая улыбка медленно сошла с лица, и наконец он вздохнул.
«Ведь можно ли и вправду украсть божественность? Даже если можно, ничего не меняется. Дело в том, что я никогда не брал чужого тела... сама мысль об этом мне отвратительна. К тому же ты никогда не оскорбляла и не вредила мне, так зачем мне тебя убивать?»
Безрадостная улыбка осветила его лицо.
«Я пришёл сюда лишь из чувства ностальгии. Встреча с тобой лицом к лицу... ощущается как своего рода завершение. К тому же мне, по сути, некуда больше идти. Я снова в тупике».
Надежда долго смотрела на него.
Когда тишина между ними затянулась, она спросила:
«Так тебе нужен совет?»
Мордрет приподнял бровь.
Надежда рассмеялась.
«Останься здесь, со мной. Составь мне компанию».
Затем она опустила взгляд.
«Мой брат сейчас, должно быть, где-то внизу. Этот остров и тот, что он создал, соединены порталом. Пока ты здесь, можешь попробовать и за ним пошпионить...»