Фигура упала с беззвёздного неба, пронзив его тёмную необъятность, словно звезда, сотканная из непроницаемой тьмы. Она врезалась в громадную дюну из обсидиановой пыли и обратила её в ничто, подняв в воздух бесчисленные тонны чёрного песка.
Клубящееся чёрное облако расползлось, поглотив обширный участок пустынной земли, и грохот ужасного удара прокатился во все стороны.
Однако вскоре вновь воцарилась тишина.
Клубящаяся пыль медленно осела, открыв неглубокий кратер. Тень лежал там, его тело было изувечено и покрыто страшными ранами.
Тем не менее ни единая капля крови не просочилась из них в обсидиановую пыль. Он медленно выдохнул.
Несколько искр света отделились от его тела и растаяли в тёмном эфире; он поднялся на ноги, слегка покачиваясь, и огляделся. Перед ним простиралась бескрайняя равнина Царства Теней.
Море чёрных дюн покоилось во мраке, мрачное небо освещалось далёким сиянием блуждающих штормов эссенции. Тут и там виднелись тёмные фигуры, бредущие через пустынную пустошь в одном направлении.
Это были тени мёртвых, отправившихся в свой последний путь.
По мере движения Царство Теней медленно разрушало их, однако тени не сдавались, словно движимые непреодолимой решимостью подойти как можно ближе к сердцу этой беззвёздной земли.
Тень некоторое время стоял неподвижно, погрузившись в размышления.
Было забавно, что он не ощущал того же влечения... и горько, тоже. Ведь это лишнее напоминание о том, что ему отказано в неотъемлемом праве, которым, казалось, обладают все остальные существа.
«Я здесь».
Он наконец достиг Царства Теней. Тень не раз задавался вопросом, что он почувствует... даже допускал мысль, что вступление в владения Бога Теней будет похоже на возвращение домой.
Но он ничего не почувствовал.
Ничего, кроме боли в изувеченном теле.
Бездна не была к нему милосердна. Там, ослеплённый и лишённый чувств, он падал, казалось, целую вечность; в какой-то момент само понятие времени утратило смысл, и осталось лишь ощущение бесконечного падения.
И ещё ощущение, что он не один в темноте.
Тень до сих пор не знал, с чем столкнулся в Бездне, но понимал, что сила, которую он выдержал, — существо или, возможно, легион существ — была враждебна. На него яростно напали, невидимая мощь пыталась разорвать его на части, иссушить, полностью поглотить суть его бытия.
Там, в Бездне, ему не оставалось ничего, кроме как укрыться в своей телесной оболочке, не осмеливаясь выпустить истинное «я» в пасть тьмы.
Однако его человеческое тело не было слабым. Тень сражался отчаянно, движимый яростной злобой. Он до конца не осознавал, каким мучительным было обещание, данное Снаггл... Улыбке Небес. Но теперь, освободившись от его оков, он словно выпустил наружу смертоносное намерение, которое так долго подавлял, и оно вспыхнуло в нём кровавым гневом.
В конце концов он выжил в Бездне, хотя и не знал, было ли это следствием его воли к выживанию или чистой удачи.
А теперь он здесь, в царстве Бога Теней.
Тень глубоко вздохнул.
Некоторое время он стоял неподвижно, глядя на тёмный ландшафт Царства Смерти, а затем двинулся вперёд.
Он шёл и шёл. Иногда он был один. В другие моменты его compagnia составляли тени мёртвых.
Но через какое-то время их не осталось: милость Бога Теней стёрла их из бытия. Лишь вихри сияющих искр поднимались в тёмное небо и вскоре исчезали из виду.
В конце концов Тень оказался совершенно один.
Насколько хватало глаз, ни одной тени не осталось. Позади простиралась необъятная гряда обсидиановых дюн; впереди, вдали, из земли словно вздымалась титаническая горная цепь.
Наконец он остановился и опустил взгляд, его изуродованное лицо было полно мрачной усталости.
Тяжко вздохнув, Тень опустился на землю и сел, скрестив ноги. Вытащив из кармана маленькую куклу, он осторожно положил её на песок рядом с собой.
Затем он устремил взгляд вдаль.
Он вспоминал прошлое... не бесконечные обрывки своих бесчисленных прошлых жизней, а долгие годы этой. Он вспоминал время, когда мир был молод. Он вспоминал безмятежность первозданного мира вокруг себя. Он помнил маленькую девочку, которая однажды пришла в его пещеру, полная безудержного восторга и страсти к жизни. Он вспоминал и то, как прощался со старой женщиной, в которую эта девочка превратилась.
Улыбка Небес,Ноктис... даже Надежда.
По сравнению с остальными эта жизнь казалась особенно горько-сладкой. Но сейчас ему чудилось, что сладости в ней было чуть больше, чем горечи.
«Ах... я прожил слишком долго».
Тень глубоко вздохнул и посмотрел на уродливую куклу, неподвижно сидевшую рядом.
«...Не грусти больше».
С этими словами он заглянул глубоко в свою душу и призвал все запертые там тени. В следующий миг из его небольшой фигуры словно вырвался океан тьмы и поглотил песок вокруг. Затем из него поднялись бесчисленные фигуры, все молча смотревшие на него.
Некоторые из них были крошечными. Некоторые — огромными. Одни были людьми, другие — чудовищами. Так много их... Он узнавал многие знакомые лица.
Там был старый работорговец. Там был и широкоплечий раб. Праведный король, поддавшийся сомнению, смотрел на него пятью слепыми глазами. Там же было и сомнение, которое его поглотило; его крылья застилали небо.
Проклятые легионеры Забытого Берега отдыхали под ветвями колоссального дерева. Призрачный цветок из шёлка плыл по течению ветра. Мужчина, похожий на короля, стоял рядом с сияющей женщиной, лицо которой поразительно напоминало его собственное; оба были лишены эмоций.
Там были и люди Племени Теней, смотревшие на него с молчаливым обвинением.
И так... Так много других.
Тень чувствовал неуловимую, непреодолимую связь между собой и этими тенями. Ведь они принадлежали ему. Ведь они были частью его Домена.
...Но он больше не хотел быть их господином.
Вздохнув, он слабо улыбнулся.
«Идите. Обретите покой. Будьте свободны».
С этими словами он заглянул в свою душу и разорвал связь.
Это причинило ему ужасную боль, настолько сильную, что он едва сдержал крик.
Тени не двигались.
Они оставались неподвижными, всё так же глядя на него.
Но вскоре над бескрайним морем их тёмных фигур начало подниматься всё больше искр. Сначала их было несколько, затем сотни. Мир, тонувший во тьме, внезапно озарился сияющим светом.
А потом сияние стало ослепительным. Тьма была повержена, и Тень оказался в мире, полном лишь ослепительного света. Бесчисленные тени вокруг медленно таяли в этом свете, а вихрь искр взметнулся в тёмные небеса Царства Смерти.
Широко раскрыв глаза, Тень с изумлением смотрел на свет.
«Какой он яркий...»
Наконец, после вечности, проведённой во тьме, он оказался в окружении света.
Ветер крепчал, превращаясь в ураган. Огромная масса сущности души, высвобожденная разрушением легиона теней, разрасталась, превращаясь в шторм эссенции.
Укрывшись в сердце бури, Тень ощущал, как её свирепая сила разъедает его плоть. Казалось, каждая из множества искр — крошечное лезвие, режущее его, сдирающее кожу, стирающее плоть по частям.
Но Тень не двигался, даже когда страшные раны обнажили его кости. Он лишь поднял руку, защищая куклу от ярости разрушительной бури.
Он продолжал смотреть на свет, зачарованный им.
Вокруг него тени одна за другой рушились, превращаясь в потоки эссенции. Их оставалось всё меньше. Сотни, тысячи... слишком много, чтобы сосчитать. Пока не остался лишь один.
Это была тень одинокой жрицы Войны, не знавшей, как сдаться.
Она смотрела на Тень, её изодранный облик медленно растворялся в свете.
Тень тоже смотрел на неё.
К этому времени половина его лица исчезла, открыв белый череп, скрытый под ним.
Он помнил жизнь этой женщины.
Мягкая, скорбная улыбка исказила то, что осталось от его губ.
«Всё в порядке. Ты вынесла достаточно... теперь можешь отдохнуть. Прощай».
Изорванная тень бросила на него последний взгляд.
И затем, наконец, она превратилась в вихрь эссенции и взмыла высоко в небо.
Навсегда исчезнув.
Тень опустил взгляд, а потом внезапно рассмеялся.
В его смехе не было радости, лишь зависть.
«Это... это и есть милость Тени!»
Ураганный ветер взревел, заглушая его голос. Подхваченный ветром, гигантский шторм двинулся дальше, покидая пустынные просторы Царства Теней. Вскоре свет стал тусклее.
И тьма снова подкралась, окружая Тень.
«Они ушли».
В этот миг Тень почувствовал...
Он ощутил, что мог бы поглотить тени вместо того, чтобы освободить их. И что поглощение своего Домена сделало бы его гораздо сильнее.
Но теперь он был достаточно стар и мудр, чтобы понимать: не всякая сила — благо. Даже на Пути Вознесения есть перекрёстки и тупики, и те, кто выбирал неверную дорогу, лишь обрекали себя на погибель.
Тень освободил свои тени, как и хотел бы Татал. Он ожидал почувствовать слабость и пустоту... но, как ни странно, всё было наоборот.
Он тоже почувствовал себя свободным.
«Значит, всё кончено».
Тяжкий вздох сорвался с его губ. Поморщившись, Тень поднял голову и посмотрел вдаль.
Там, далеко...
Ослепительное сияние, которое он вызвал в мир, словно привлекло чьё-то внимание.
Титаническая горная цепь, возвышавшаяся вдали, пришла в движение. Сначала Тень решил, что чувства его обманывают, но ошибки не было: чёрные хребты текли, словно река, и вся горная цепь ползла по морю обсидиановых дюн, затмевая их.
Затем часть её поднялась и исчезла во тьме над головой.
Только тогда Тень понял, что эта горная цепь собой представляет...
Невообразимый, непостижимо колоссальный змей, чьё обсидиановое тело, должно быть, обвивало весь мир. Содрогнувшись, он инстинктивно отпрянул и взглянул вверх.
Змеиная голова медленно проступила из мрака над ним, заслоняя небо. Её размеры не поддавались разуму, и Тень не мог correctly оценить её из-за того, что громадность ужасного облика искажала перспективу.
Он знал лишь одно: под взглядом её беззвёздных, неподвижных, непостижимых чёрных глаз он не мог пошевелиться.
Но затем он стиснул зубы от гнева. Заставив себя двигаться, Тень поднялся на ноги, пошатнулся, выпрямился и встретил взгляд колоссального змея с вызовом.
В сердце вскипело жгучее чувство.
«Почему?»
Он сжал кулаки.
«Почему?!»
Тень направил обвиняющий палец на Бога Теней.
«Почему ты оставил меня?! Какое ужасное преступление я совершил, чтобы заслужить это?! Жить, жить, жить... почему всем дано утешение смерти, а мне — нет?!»
Пылая гневом, он закричал:
«Разве ты не должен был принимать всех, нести покой всем?! Что ж, вот я! Где моё утешение, где мой покой?!?! Дай мне его! Я требую!»
Голос его упал, и он устало опустил голову.
Тень вздохнул.
«Я так устал. Больше не могу терпеть. Почему я не могу умереть? Пожалуйста, Смерть... яви мне милость».
Титанический змей молча смотрел на него. Затем со всех сторон раздалось ужасное шипение, проникшее в самые тёмные глубины его души и заставившее дух содрогнуться от страха.
«Ты действительно хочешь умереть?»
Змей склонил голову, словно желая рассмотреть Тень поближе.
Он выпрямился, стараясь не дрожать, встречая взгляд бога.
Тень почти мог видеть своё изувеченное, бледное отражение в огромных беззвёздных глазах великого змея.
Затем шипение снова раздалось из тьмы, словно сам мир заговорил.
«Я могу исполнить твою просьбу, дитя. Нужно лишь сказать её...»
Колоссальный змей оставался неподвижным.
«Скажи, что ты действительно хочешь умереть. Скажи вслух. Тогда я дарую тебе покой».
Тень на миг замер, ошеломлённый... и переполненный радостью.
«И всё?»
Внезапно его сердце вспыхнуло восторгом. Робкой, слабой надеждой. Наконец-то! После всех этих лет его молитвы будут услышаны.
Он наконец сможет умереть.
Всё, что ему нужно было сделать, — это провозгласить.
Глаза Тени расширились, и он открыл рот.
...Однако из него не вырвалось ни звука.
«Ч-что?»
Он застыл, не понимая, что происходит. Он попытался заговорить снова, но ни слова не сорвалось с его губ.
Словно что-то мешало ему говорить.
«Н—нет...»
Странная, знакомая боль медленно проникала в его существо.
Чем сильнее Тень пытался говорить, тем больше боли он чувствовал.
«Нет! Нет!»
Он боролся с болью, заставляя себя говорить — произнести это. Доказать Богу Теней, что больше всего на свете он желает умереть.
«Хочу! Я хочу! Пожалуйста!»
Но как бы Тень ни старался, из его рта не вырвалось ни звука.
В конце концов, ослеплённый болью, он пошатнулся и упал на колени.
«Скажи! Скажи же!»
Язык отказывался слушаться, губы оставались сомкнутыми.
Колоссальный змей ещё некоторое время разглядывал его.
А затем молча начал отступать во тьму.
«Нет!»
С губ Тени сорвался мучительный стон.
Но к тому времени Бог Теней уже отвернулся.
Его ужасное шипение раздалось снова:
«Смерть не может умереть, дитя. Разве ты не хотел насолить всем нам?»
Вскоре голова змея скрылась во тьме. Горная цепь текла, словно океанский прилив, отступая.
Эхо ужасного шипения разнёс ветер.
«Не растрачивай мой дар понапрасну».
В конце концов Тень остался один, стоя на коленях на обсидиановом песке. Земля вокруг была пустынной и пустой.
Он согнулся, прижавшись лбом к земле.
«Нет, нет, нет...»
«Нет!»
Его крик остался без ответа.
Тень долго оставался неподвижным.
Затем в тишине раздался горький, невыразимый смех.
Тень смеялся, и смеялся, и смеялся, а из глаз его текли жгучие слёзы.
Ни на один из его вопросов не было ответа. Ни одна из его молитв не была услышана.
Он пришёл издалека, чтобы найти Смерть, но и тогда Смерть отказала ему.
Не было покоя. Не было утешения. Не осталось ни надежды, ни спасения.
Почему он не мог просто сказать то, что Бог Теней велел ему сказать?
Это была самая мучительная, самая горькая часть всего!
Тень не смог ничего сказать... потому что не мог солгать.
И даже если он раньше этого не знал, где-то в глубине души крошечная, неизведанная часть его всё ещё хотела жить.
Она отказывалась умирать.
«Ах...»
Он не мог перестать смеяться.
Правда... была так жестока.