Тень и Снагл скользнули к краю пропасти, окутанные рёвом великого водопада. Облака водяного пара сияли лучистым светом, словно туманности, сотканные из мириад алмазов, а за ними простиралась холодная тьма Преисподней. Наконец они достигли уступа из неровного камня, выступавшего из ревущей стены падающей воды. Он сужался к острию и висел над бездной, как узкий утёс.
Внизу была Бездна.
Тень подошёл к кончику уступа и взглянул в темноту внизу отстранённым взглядом. Снагл последовала за ним, осторожно пытаясь удержать равновесие на скользких камнях, и остановилась чуть позади.
Глядя в непроглядную тьму, она содрогнулась.
"Ну и что? Мы что, просто... прыгнем вниз?"
Тень some секунд молчал, затем пожал плечами.
"Не знаю. Я никогда раньше не погружался в Бездну."
Он вглядывался во мрак.
Ужасного узника Бездны там не было. Что касается Порождения Тьмы, которое должно было её сдерживать... он не был уверен. По крайней мере, на пути через Преисподнюю оно их не преследовало. Возможно, оно ещё не родилось; возможно, уже существовало, но Нефер ещё не вырастил его до того размера, каким оно станет однажды. Может, оно просто не интересовалось и пряталось в глубинах Бездны или не смело её покинуть, потому что Бог Теней всё ещё правил своим царством далеко внизу.
В любом случае Снагл была более-менее права. Если они хотели рискнуть и войти в Бездну, чтобы попасть в Царство Теней через одну из трещин, пробитых в её стенах Раймом, Демоном Покоя, им оставалось только шагнуть в неизвестность.
Но...
А хотели ли они этого?
Тень хотел. Однако он не был уверен, что хочет, чтобы Снагл последовала за ним.
И выбирать нужно было сейчас. Тень долго стоял неподвижно, глядя в темноту. Его разум был слишком беспокойным и переполненным, полным кричащего легиона воспоминаний. Было трудно вспомнить, кто он такой и кем должен был стать, не говоря уже о том, чтобы выстроить связные мысли и решить что-то настолько важное, настолько значимое... и необратимое.
Тысячи образов вспыхивали в его сознании, заставляя стиснуть зубы.
Но затем он внезапно ухватился за единственную верную мысль в этом море разрозненных воспоминаний.
Как только он осознал суть этого единственно правильного довода, крик, раздиравший его разум, утих, и он тихо выдохнул.
Та истина, которую он постиг, была очень простой...
Ведь трудный выбор, терзавший его, изначально не был его выбором.
Какое право он имел решать за Снагл?
Этот выбор она должна была сделать сама.
Просто прежде чем сделать его, ей нужно было знать, что она выбирает.
Тень бросил последний взгляд во тьму, затем глубоко вдохнул и повернулся к ней спиной.
Он посмотрел на Снагл, которая, казалось, что-то прочла по его лицу.
Её брови слегка нахмурились.
"Что? Почему ты так на меня смотришь?"
Тень помедлил, собираясь с мыслями.
Он должен был посмотреть правде в глаза... и даже если эта правда была жестокой, этой потерянной душе тоже предстояло встретить её лицом к лицу.
Знание — самая тяжёлая вещь на свете, но не зря множество людей отчаянно стремилось к нему, зная цену. Ведь знание тоже бесценно. Оно — источник всей силы.
А в этом суровом мире кто осмелится существовать без силы?
Он глубоко вздохнул.
"Потому что я должен кое-что тебе сказать."
Тень на мгновение замолчал, затем слабо улыбнулся.
В его улыбке таилась едва заметная нотка грусти.
"Когда я доберусь до Царства Теней... я, кажется, не вернусь, Снагл."
Она моргнула.
"Что? Что ты имеешь в виду?"
Тень слегка покачал головой.
"А ты как думала? Из Царства Теней непросто выбраться. Очень немногим существам это удавалось... и я никогда не собирался идти по их стопам."
Снагл нахмурилась.
"Подожди. Что ты говоришь? Зачем тебе оставаться в таком мрачном месте?"
Тень печально улыбнулся.
"Зачем кому-то оставаться в Царстве Смерти, Снагл?"
Он посмотрел вниз, на головку маленькой куклы, торчавшей из его кармана.
Крылатая женщина, стоявшая перед ним, тем временем взглянула на него с ошеломлённым выражением лица.
"Ты... ты серьёзно, Тень! Хватит шутить."
Он вздохнул и отвёл взгляд.
Помолчав несколько долгих минут, Тень опустил голову и сказал:
"Помнишь, тогда... разве я не говорил, зачем хотел прийти в Царство Теней? Потому что я хотел освободить тени, запертые в моей душе. Потому что один друг когда-то сказал мне, что их существование ужасно печально."
Он повернулся к Снагл, её яркое сияние отражалось в его безжизненных глазах.
"Но разве я сам не такой же, Снагл? Чем я отличаюсь от этих потерянных, жалких теней?"
Он покачал головой.
"Я устал от этого места... от этого порочного, бесконечного кошмара. Я прожил мириады жизней, и все они были полны одного лишь ужаса и борьбы и заканчивались насильственной смертью. Агония, мучения, безумие и смерть — вот что я знаю лучше всего. Это единственное, что я знаю, и с меня довольно."
Тень глубоко вдохнул, успокаивая разум.
"Поэтому я уйду в Царство Смерти в поисках милосердия Бога Теней. Я пересеку Бездну, чтобы обрести в нём покой."
Он помолчал мгновение, затем посмотрел Снагл прямо в глаза.
Тень медленно выдохнул.
Затем тихо сказал:
"И я хочу, чтобы ты пошла со мной."
Снагл отступила на шаг и посмотрела на него с недоверием.
На её губах появилась растерянная улыбка.
"Ты всерьёз предлагаешь мне умереть вместе?"
Тень не отвёл взгляда, но выражение его лица слегка изменилось: в глазах отразилась усталая меланхолия.
"Да, предлагаю. Если... если ты захочешь."
Изо рта Снагл вырвался удивлённый смешок.
Некоторое время она разглядывала Тень, её лоб прорезала хмурая складка. Затем, с сердитой улыбкой, она спросила:
"Зачем мне хотеть умирать, Тень?"
Но он лишь молча продолжал смотреть на неё. Наконец он сказал:
"Ты знаешь почему."
Хмурость Снагл стала глубже, и она отступила назад.
"Нет... нет, не знаю. Я не могу умереть. Я должна ждать того, кто придёт за мной. Я должна вернуться к людям, которые ждут меня. Есть так много того, чего я хочу! Того, что я ещё не успела испытать! Что... что за чушь ты несёшь?!"
Тень долго не отвечал, ощущая, как по всему его существу разливается странная боль.
В конце концов он вздохнул.
"Улыбка Небес... это твоё Истинное Имя, не так ли?"
Снагл... Улыбка Небес... замерла.
"Отку... откуда ты его знаешь?"
Тень печально улыбнулся.
"Потому что среди бесчисленных кошмаров, что я пережил, было множество кошмаров о тёмном будущем, из которого ты пришла."
Она уставилась на него побледневшим лицом, её глаза внезапно наполнились страхом.
Медленно покачав головой, она сделала ещё один шаг назад.
"Нет... нет, ты не можешь быть испытателем. Не можешь. Я тебя не знаю."
Тень опустил взгляд на выветренные камни под их ногами.
Он помнил, как однажды стоял на этом узком выступе, в одной из своих мириад жизней.
В далёком будущем.
Он глубоко вдохнул, затем усмирил выражение лица и посмотрел на сияющую женщину перед собой.
Он собирался совершить самый жестокий поступок в своей жизни.
На этот раз он собирался говорить правду. Тень заговорил, и его голос разнёсся в темноте:
"Никто не придёт за тобой, Улыбка Небес. Человек, которого ты ждёшь, умер давно, одинокий и окружённый тьмой. Те, кого ты называла друзьями, все ушли. Твой отец, твоя мать... весь клан Бессмертного Пламени, который ты знала. Ничего из этого не осталось."
Тень ненадолго замолчал.
"У тебя есть дочь, но она для тебя чужая."
Улыбка Небес внезапно сдавленно рассмеялась.
"Дочь? Я почти уверена, что помнила бы, будь у меня дочь!"
Он лишь взглянул на неё, его выражение было отстранённым.
"Не помнила бы, если бы она родилась от твоего тела после того, как ты его оставила."
Улыбка Небес умолкла, глядя на него широко открытыми, блестящими глазами.
На её бледном лице застыло странное, неописуемое выражение.
Между ними повисла тишина, пока она не нарушила её тихим, дрожащим голосом:
"Ты лжёшь."
Она заставила себя улыбнуться.
"Ты ужасный лжец."
Тень встретился с ней взглядом и вздохнул.
Ему хотелось бы, чтобы это было так.
"Я никогда не лгу."
Её слова упали, словно лезвие гильотины.
"В том мире тебя ничего не ждёт. И в этом мире тебя ничто не удерживает. Будущее таит в себе лишь горе, боль и ярость. Так что..."
Тень посмотрел на Улыбку Небес.
"Пойдём со мной. Оставим это проклятое место позади... вместе."
Улыбка Небес долго изучала его, её глаза были полны тёмной решимости.
Наконец, однако, на её лице появилось обеспокоенное, но спокойное выражение.
Она глубоко вдохнула, затем долго выдохнула. Когда она снова взглянула на него, её взгляд был твёрдым.
"Нет."
Улыбка Небес на мгновение закрыла глаза.
"Лучше пойди со мной, Тень. Ну и что, что этот мир проклят? Мы можем его исцелить. Даже если мы потеряем тех, кого любим... мы можем сделать так, чтобы остальным не пришлось этого терять. Мы можем победить этот кошмар — мы можем победить все кошмары. Так что, прошу. Давай останемся в живых вместе!"
Тень помолчал, затем медленно покачал головой.
Улыбка Небес открыла рот, будто хотела сказать что-то ещё, убедить его... но затем закрыла его. Она, должно быть, поняла по его лицу, что ничего не может сказать, что изменило бы его решение.
Её лицо помрачнело.
Некоторое время она молчала, затем тяжело вздохнула.
Когда она снова посмотрела на Тень, на её губах была знакомая улыбка... пусть её глаза и оставались печальными.
И всё же Улыбка Небес улыбнулась.
"Тогда... прости меня, Тень. Но я вынуждена отказаться."
Её губы дрогнули.
"Ты встретишься с Богом Теней один. Я знаю, что ты хочешь обрести покой, и я не могу в полной мере представить, через что ты прошёл. Поэтому надеюсь, что ты найдёшь то, что ищешь. Но я..."
Она собралась с силами и твёрдо посмотрела на него.
"Я ещё не готова сдаться. И не хочу."
Затем она внезапно рассмеялась.
"Ведь, по твоим словам, где-то там у меня есть дочь. Она, наверное, ужасно злится на меня за то, что я оставила её одну и пропала на так долго. Так что, по меньшей мере, я должна позволить ей как следует меня отчитать."
С этими словами Улыбка Небес посмотрела на него, и в её ярких глазах читалась боль; затем она развернулась и сделала шаг прочь.
Тень поднял руку, будто пытаясь дотянуться до неё.
"Постой!"
Его рука застыла в воздухе, не смея двинуться дальше.
Улыбка Небес задержалась на мгновение, но не оглянулась.
Он стиснул зубы.
"Преисподняя так опасна. Как ты собираешься из неё выбраться?!"
Казалось, она улыбнулась.
"Ты забыл? Я отлично умею прятаться, ускользать и оставаться в живых. Когда мы впервые встретились, мне даже удалось какое-то время ускользать от тебя. Так что и отсюда я тоже найду выход."
Улыбка Небес продолжила идти.
"Ты, наверное, подумаешь, что я проклинаю тебя, Тень... но я надеюсь, что однажды мы встретимся снова."
Звук её тихого, печального смеха утонул в реве водопада.
"Когда это случится... приготовься выслушать от меня нагоняй... прощай!"
Через мгновение её свет почти угас. Тень понимал, что через несколько ударов сердца он останется в полной темноте.
В мире, лишённом света.
Прежде чем это произошло, всякое чувство исчезло с его лица, и он посмотрел в сторону.
Он позвал кого-то, кого почти не помнил, но знал слишком хорошо.
В тот же миг из его тени поднялась тёмная фигура.
Это была изящная женщина, сотканная из тьмы; её туманное лицо скрывала вуаль. В лёгкой броне она казалась скорее танцовщицей, чем воительницей... и всё же её присутствие безошибочно выдавало убийцу — безжалостного хищника, погубившего бесчисленное множество жертв.
Когда она появилась, воздух внезапно стал холоднее, словно охваченный морозом смерти.
Даже Тень слегка содрогнулся.
Когда две безжизненные чёрные пары глаз безучастно уставились на него, он вздохнул.
Похоже, что демон подобного рода всё это время жил и в его душе.
Обернувшись к растворяющейся фигуре Улыбки Небес, он тихо сказал:
"Иди. Защити её. Оставайся с ней... не дай ей умереть."
Это было последнее, что он мог сделать для своей прекрасной спутницы.
Изящная тень некоторое время бесстрастно изучала его, затем развернулась и растворилась во тьме.
И вот, наконец...
Тень остался совершенно, безнадёжно один. Вздохнув, он полез в карман и вытащил оттуда маленькую куклу.
К тому времени его окружала полная тьма, он был ослеплён и не мог видеть её уродливого лица.
Тень повернулся к Бездне.
"Теперь остались только ты и я, Снагл. Постучимся в дверь Смерти?"
Его тихий голос поглотила тьма, и кукла не ответила.
Закрыв глаза, Тень шагнул вперёд и упал.