Снагл потребовалось немного времени, чтобы убить Великого Зверя. Отвратительное существо дрейфовало по течению, и его кровь растекалась по глубинам реки и расползалась по поверхности, словно ядовитая гниль — она была не только смертельным ядом, но и крайне едкой, так что Тени пришлось укреплять их лодку своей Волей.
Тем временем мимолётная душа вернулась и снова спряталась внутри маленькой куклы — так ей не нужно было продолжать тратить свою сущность. Кукла зашевелилась и бросила на Тень обвиняющий взгляд.
«Что это такое?! Почему я снова в луже?!»
Тень неловко откашлялся.
«Ну. Видишь ли. Была волна...»
Пока он оправдывался, гондола продолжала стремительно нестись вниз по реке.
Приток, по которому они плыли, в конце концов слился с одной из великих рек Подземного мира. Великая река была куда опаснее, так что Снагл приходилось трудиться усерднее, чтобы сохранять их в безопасности. Не раз она получала тяжёлые раны — к счастью, поскольку она могла исцелять собственную душу, её жизни ничто не угрожало.
Тем не менее, Тени вскоре пришлось самому вмешаться в сражения.
Он по-прежнему сдерживал себя и не убивал их врагов. Вместо этого Тень сковывал противников, в то время как Снагл наносила смертельные удары. Через некоторое время её зачарованное оружие оказалось слишком слабым, чтобы причинить вред жутким обитателям Подземного мира, и тогда он выковал для неё доспехи и набор оружия из теней. Даже так она не смогла убить некоторых врагов, лишь сумев их отогнать.
Снагл могла владеть оружием, которое Тень выковал для неё. Однако она не могла тратить время на облачение в доспехи каждый раз, когда возникала угроза — поэтому Тень зачаровал и оружие, и доспехи так, чтобы они работали подобно её изначальному арсеналу.
Это оказалось удивительно легко. Тень, возможно, и не помнил и не стремился вспомнить все свои прошлые жизни, но его руки помнили. Точно так же, как в день, когда он починил маленькую куклу и сшил ей платье, в его руке появилась игла, светившаяся эфирным золотым светом, а другой рукой он с изящной лёгкостью плёл нити чернильно-чёрной сущности.
Тень был слегка удивлён своим мастерством. Снагл же была слишком взбудоражена новым снаряжением, чтобы обращать много внимания на его волшебство.
Время шло. Они пересекали Подземный мир, подбираясь всё ближе и ближе к своей цели.
Пока, наконец, не достигли её.
Пока Тень направлял гондолу к берегу и отпускал её, он и Снагл смотрели вперёд. Их окружала лишь тьма, и лишь небольшой круг света отгонял её. Ни один из них не мог разглядеть, что лежит впереди, но они слышали далёкий, пронзительный гул.
Тень знал, что это звук великого водопада, низвергающегося в Бездну.
Он также знал, что перед ними лежит исполинская пещера с горообразными сталагмитами, поднимающимися из белого тумана, который клубился над стремительной водой, и такими же титаническими сталактитами, свисающими с далёкого потолка.
Каменные Святые ещё не существовали, поэтому их сияющий город в этой пещере ещё не был построен. А судя по отсутствию огней вдали, крепость Нетера тоже не парила на краю Бездны. Значит, Демон Судьбы ещё не основал здесь свою лабораторию.
Тень смутно помнил нечестивый ужас, которого истинная тьма сковала в глубинах Бездны... точнее, будет сковано там в далёком будущем. В настоящий момент Бездна была свободна от его греховного присутствия — по крайней мере, он был в этом почти уверен.
Дело в том, что тот ужас гнил из останков нефилима, павшего в последней битве финальной войны, которая привела Легион Демонов к прорыву Бездны и осаде Смерти. Та апокалиптическая битва ещё не наступила, так что нефилим был ещё жив и обитал где-то в другом месте Подземного мира.
Всего лишь нужно было остерегаться истинной тьмы.
Он глубоко вдохнул и посмотрел на Снагл.
«Передвигаться будет быстрее, если мы оба сможем летать. Думаю, тебе стоит сейчас принять свою Трансцендентную форму».
Снагл, которая стояла у него на плече, нервно взглянула на него и прыгнула к нему в карман. Пока маленькая кукла устроилась там, из неё вышла сияющая душа, озаряя тьму.
Вскоре крылатое сияние стояло рядом с ним, безупречно белые перья её крыльев резко контрастировали с замысловатыми чёрными доспехами.
Её выражение лица было напряжённым, и, казалось, на этот раз она не была расположена к беззаботной болтовне.
«Значит... мы близко?»
Тень помедлил мгновение, затем кивнул.
«Очень близко. Следуй за мной».
С этими словами он призвал пару угольно-чёрных крыльев и взмыл в воздух. Они осторожно продвигались вперёд, перемещаясь от одного сталагмита к другому.
И пока они это делали...
Мысли Тени становились всё мрачнее и мрачнее.
Это их путешествие было... приятным. Он позволял себе дрейфовать по течению, пассивно следуя за своими спутниками.
Он не утруждал себя размышлениями о слишком многом, а уж тем более о том, что было важным.
Поэтому он наслаждался временем в смертных мирах. Мир был обширен и полон красоты. Он был любопытен ко многим вещам и с интересом их исследовал. Он пробовал человеческую пищу и осваивал человеческие обычаи. Больше всего ему нравилась компания двух его спутников, Снагл и Ноктис.
Но он смог наслаждаться всем этим лишь потому, что у их путешествия был ограниченный срок.
Теперь путешествие подходило к концу. И поэтому Тень больше не мог закрывать глаза на правду, которую так долго безответственно игнорировал.
По мере того как они приближались к ужасающему спуску из средней в нижнюю ступень Подземного мира, где лежал край Бездны, гул великого водопада становился громче. Он уже чувствовал запах водяного пара в воздухе... и в то же время тьма вокруг них почему-то начала казаться глубже, холоднее, непроницаемее. Мягкое сияние, исходящее от крылатой фигуры Снагл, не менялось, но круг света, который оно создавало, становился всё уже. Теперь её выражение лица тоже было напряжённым, а лицо медленно бледнело.
Выражение лица Тени тем временем было торжественным.
Что он на самом деле делал?
Снагл считала, что они направляются в Царство Теней, чтобы помочь ему избавиться от старого сожаления... и, возможно, найти способ принять и жизнь тоже. Тень не был в этом уверен, но знал, что она хочет как-то ему помочь — правда, её представление о его нуждах отличалось от его собственного.
Тем не менее, она видела мир в более светлых тонах. Ей всегда казалось, что лучи солнца лежат совсем близко, за горизонтом.
И зная это, он всё это время её обманывал.
На самом деле цель Тени была куда мрачнее. Да, он хотел оправдать представление Татала о себе и освободить тени, заключённые в его душе. Но в Царстве Смерти он действительно искал Бога Теней.
Тень хотел, чтобы этот туманный бог, который, как предполагалось, был его создателем, объяснил тайну его существования. Чтобы он сказал ему, почему это не может закончиться.
...Но это тоже было ложью.
Он направлялся в Царство Теней, чтобы найти Смерть.
На самом деле Тень хотел, чтобы Бог Теней даровал ему покой.
«Ах, покой...»
Разве не прекрасная мысль — наконец обрести покой?
Так и есть.
Но...
Что же тогда будет со Снагл?
Летя впереди неё, Тень не мог не стиснуть зубы.
Что произойдёт, если они оба встретятся с Богом Теней и она услышит просьбу своего друга?
Что произойдёт, если Бог Теней откажется её исполнить?
...Что произойдёт, если Бог Теней согласится?
Тень почувствовал, как на его сердце опускается тяжёлое бремя.
Нет, это бремя лежало на нём уже очень давно. Но он не знал, было ли это худшим, что его могли заставить вынести, ведь по другую сторону этих вопросов лежали и другие, столь же тяжёлые — если не тяжелее.
Что случится со Снагл, если она не последует за Тенью в Царство Смерти?
В этом кошмарном мире она могла выдерживать лишь потому, что у неё была надежда. Надежда горела в её сердце, сияя ярче божественного света её удивительной души. Но, как и надежда Демона Желания, её надежда была обречена на разрушение и крах.
Просто падение Надежды всё ещё маячило в тёмном, бурном будущем.
Надежда, которая поддерживала Снагл, напротив, уже была разрушена в беззвёздной пустоте прошлого.
Она просто ещё этого не знала.
Так... не будет ли лучше, если эта сияющая, мимолётная душа последует за Тенью в Царство Смерти?
Ведь Смерть куда милосерднее безысходности.
А Тень был созданием Смерти.
Когда они подобрались к последнему из возвышающихся сталагмитов и ненадолго присели на его вершине, высоко над бездонной пустотой Бездны, он посмотрел на сияющую фигуру, стоявшую к нему спиной, и на мгновение закрыл глаза.
В его сознании всплыла тяжёлая мысль.
«Это ли имела в виду Надежда?»
Казалось, даже такое покинутое существо, как он, обладало привилегией... или проклятием... делать выбор.