Чёрная гондола скользила по тёмным водам. На её носу сидела маленькая кукла, её неуклюжая фигурка сияла мягким светом, отражавшимся от поверхности реки. На корме молодой человек с фарфоровой кожей и безжизненными глазами держал весло, плавно направляя лодку вперёд.
Вокруг них была лишь тьма. Тишину этого тёмного мира нарушал только мягкий плеск воды и ровный шёпот текущей реки, создавая спокойную, но зловещую атмосферу.
По какой-то причине Шэдоу почувствовал желание напеть странную песенку.
Однако он сдержался.
Через некоторое время он всё же тихо заговорил:
«Однажды я встретил одного человека. Это был всего лишь разбитый скелет, но он всё ещё мог говорить и петь».
Снаггл повернулась к нему, на её лице было недоумение.
«Поющий скелет? И что с ним?»
Шэдоу на мгновение замялся.
«Этот человек был худшим из всех, кто когда-либо жил».
Снаггл слегка склонила голову, пытаясь понять, о чём говорит Шэдоу. Её маленькое личико было не очень выразительным, но всё же он отчётливо слышал, что она хочет сказать...
Что ты, чёрт возьми, несёшь?
Что-то в этом роде.
Он слабо улыбнулся.
Он и сам не был до конца уверен.
«Это правда. Со дня сотворения мира и до дня его гибели никто не принёс больше страданий и разрушений, чем этот бессердечный человек. Возможно, именно поэтому Бог Теней проклял его, лишив смерти. Даже когда он стал разбитым скелетом, умереть он так и не смог».
Шэдоу некоторое время молчал, а затем вздохнул.
«Как и я. Поэтому иногда я задаюсь вопросом: какое преступление я совершил, чтобы оказаться в таком же положении? Было ли оно хуже того, что сделал тот человек?»
Он опустил взгляд, чувствуя себя потерянным в бесконечных воспоминаниях.
«Может, тот разбитый скелет, которого я помню, — это я сам».
Снаггл долго смотрела на него, а потом вдруг рассмеялась.
«Шэдоу... у тебя вообще есть скелет? Разве под своей оболочкой ты не бесформенный океан разумной тьмы?»
Он бросил на неё обиженный взгляд.
«Конечно, у меня есть скелет. Вообще-то, у меня несколько скелетов».
Снаггл рассмеялась.
«Вот видишь! По такой логике ты — груда разбитых скелетов, так что тот жалкий человек, у которого был только один, не может быть тобой».
Шэдоу задумался на мгновение, а затем кивнул с лёгкой улыбкой.
«Твой довод вполне разумен».
Снаггл усмехнулась.
«Разумеется! Я ведь очень разумная. Ведь кто-то должен им быть».
Она тяжело вздохнула, словно сетуя на полное отсутствие здравого смысла у всех её спутников.
Один из них был древним Титаном, у которого здравого смысла было не больше, чем у первобытного стихийного бедствия, а другой — Нoктис.
«Ах, горе мне! Я столько всего натерпелась!»
Шэдоу улыбнулся, затем посмотрел вперёд. Выражение его лица стало немного тревожным.
«Лучше приготовься. Поблизости есть ещё один».
Словно в ответ на его слова, откуда-то издалека донёсся громкий всплеск. Снаггл на мгновение закрыла лицо ладонями, затем спрыгнула со скамьи и подбежала к Шэдоу.
Глядя на него снизу вверх, она сказала:
«Ты... ты лучше присмотри за моим драгоценным сосудом на этот раз! Понял?!»
Шэдоу нахмурился.
«Когда это я за ним плохо присматривал?»
Снаггл растерянно уставилась на него.
«Ч—что?! У тебя совсем нет стыда? В прошлый раз я вернулась насквозь мокрая! Ты думаешь, кукле приятно быть мокрой? А?»
Шэдоу обдумал ответ в течение нескольких секунд.
«Не знаю. И нет, стыда у меня нет. Зачем мне что-то подобное?»
Разве стыд — не то, что чувствуют только люди? Он на мгновение замолчал.
«В любом случае, это была твоя собственная вина. Постарайся на этот раз не так сильно раскачивать лодку».
Снаггл смерила его ещё одним сердитым взглядом и фыркнула.
«Отвернись!»
Шэдоу послушно отвернул голову и устремил взгляд на тёмные воды.
Через несколько секунд он услышал мягкий глухой стук — это Снаггл безжизненно упала на дно лодки.
Разумеется, она не умерла. Просто мимолётная душа, обитавшая в маленькой кукле, покинула свой неуклюжий сосуд, и в тот же миг яркое сияние прогнало тьму, осветив больше участков тёмной реки.
Снаггл пришлось оставить своё телесное вместилище, потому что к их лодке приближалось Порождение Порчи, и с ним нужно было сражаться.
С тех пор как они вошли в Подземный мир, прошла уже неделя. За это время Шэдоу уводил их от по-настоящему опасных чудовищ, но он не мог избежать всех угроз: Подземный мир никогда не покорялся чемпионам Эпохи Героев.
Здесь не было людей, ведь ни одно человеческое племя не стало бы настолько безрассудным, чтобы пытаться заселить этот безсветный подземный мир. Не было здесь и Порождений Пламени. Поэтому никто никогда не воевал с древними ужасами, населявшими бесконечный океан стихийной тьмы, и все эти ужасы сохранились.
Более того, по мере того как сфера влияния человечества медленно расширялась, многие Порождения Порчи пробрались в Подземный мир. В будущем Нетер очистит этот безсветный край, чтобы заявить на него свои права, но до тех пор Подземный мир ничем не отличался от ада.
Именно поэтому Снаггл время от времени приходилось сталкиваться с могущественными чудовищами. Конечно, в этом была её собственная вина, ведь это она запретила Шэдоу убивать. Раньше она и Нoктис справлялись довольно хорошо, но теперь, когда его не стало, маленькой кукле некому было прикрывать спину.
Ей приходилось встречаться с чудовищами в одиночку и убивать их самостоятельно.
А для этого ей нужно было оставить свой сосуд и принять трансцендентную форму.
Через несколько мгновений Шэдоу почувствовал, как лодка слегка качнулась, словно внезапно стала тяжелее. Он подождал ещё немного и обернулся.
Выражение его лица было немного сложным. Снаггл — кукла — неподвижно лежала на дне лодки, лишённая обычной живости. А над ней стояла молодая женщина в доспехах тонкой работы, от её изящной фигуры исходило яркое сияние.
За её спиной раскрылись два прекрасных белоснежных крыла, словно желая обнять весь мир. Волосы молодой женщины ниспадали, словно водопад блестящего чёрного шёлка, а кожа была светлой, как свежевыпавший снег. Глаза её сияли, словно драгоценные камни, а уголки розовых губ естественно приподнимались, отчего казалось, что она всегда улыбается. Её черты не были ослепительными, но были мягкими и очаровательными, придавая её захватывающей дух красоте чистое и невинное сияние.
Более того... она была так мила и очаровательна, что даже Шэдоу почувствовал неловкость, глядя на неё слишком долго. В его воспоминаниях сохранилось множество удивительных красавиц, но природное очарование Снаггл делало почти всех их блёклыми по сравнению с ней.
Впервые увидев трансцендентную форму Снаггл, Шэдоу понял, почему она никогда раньше её не использовала. Он полагал, что она просто хотела, чтобы Нoктис брал на себя все прямые стычки, но теперь он почти не сомневался, что ей просто не хотелось, чтобы Нoктис видел её в этом облике. Иначе молодой и горячий Зверь Сумерек мгновенно был бы очарован и безнадёжно влюблён, и их долгое путешествие стало бы почти невыносимым.
Что до самого Шэдоу, то на него это не действовало. Более того, трансцендентная форма Снаггл ему слегка не нравилась.
В конце концов, это была Снаггл. Она была неуклюжей куклой, и, возможно, самой уродливой куклой в мире... видеть её такой, высокой и настолько прекрасной, что она могла посрамить богов, было невероятно неправильно.
Снаггл лучезарно улыбнулась, и на её щеках появились очаровательные ямочки.
«Что? Ты лишился дара речи от моей несравненной красоты?»
Шэдоу равнодушно посмотрел на неё и покачал головой.
«Мне ты больше нравишься, когда ты уродлива».
Он говорил совершенно искренне.
Снаггл несколько раз моргнула, а затем рассмеялась.
«Я никогда не бываю уродливой, правда? Я всегда очаровательна. Так что на этот раз береги мой очаровательный сосуд от воды!»
С этими словами она развернулась и взмыла в воздух. Её прекрасные белоснежные крылья унесли её во тьму, и она рванулась вперёд, словно луч солнца.
Перед уходом она наполнила чёрную гондолу частицей своей сущности, чтобы Шэдоу не остался в полной темноте. Он увидел, как в её руке соткалось длинное копьё.
Шэдоу взглянул на искры света, которые быстро сложились в древко и наконечник заговорённого копья.
Именно из-за этих искр ему каждый раз приходилось отворачиваться, когда Снаггл принимала трансцендентную форму. Её доспехи тоже были соткány из света.
Вид искр света заставил его нахмуриться.
Далеко впереди из воды вынырнула исполинская пасть, и над рекой поднялась чудовищная голова. У существа не было глаз, а кожа была гладкой, как чёрный камень. Его пасть была полна ужасающих зубов, а над губами колыхался отвратительный лес псевдоподий.
Когда оно поднялось выше, стало видно чудовищное тело, полное хаотичного нагромождения костистых конечностей.
Это был Великий Зверь.
«Если это Великий Зверь, беспокоиться не о чем».
Снаггл не была самой могущественной трансцендентной из всех, кого когда-либо видел Шэдоу, но она была сильна. Более того, она была педантична, исключительно умела и опытна, а её боевой ум был острее самого смертоносного клинка.
Прежде всего, она была погибелью для Порождений Порчи.
Если бы Снаггл пришлось сразиться с Верховным Зверем, Шэдоу стал бы волноваться. Но в битве с чудовищем Великого ранга ему не нужно было слишком сильно напрягаться.
И действительно — спустя всего несколько секунд ослепительный луч света разорвал тьму и пронзил голову чудовища. Это было копьё Снаггл, брошенное твёрдой рукой сверху.
Рана, нанесённая Великому Зверю, была не слишком серьёзной... но ранить врага не было целью Снаггл. Она хотела нанести не рану, а свою сияющую сущность.
Как только в отвратительное создание проникла её сущность, его прогнившая душа вспыхнула. Огромные полосы ужасающей тьмы растаяли, пока оно пыталось поглотить благословенный огонь, и чудовища издали мерзкий, леденящий душу вопль.
Оно не погибло и не очистилось от Порчи. Однако оно было ослаблено и стало не сильнее чудовища Порченого ранга.
Тогда Снаггл рухнула на него из тьмы над ним, намереваясь довести атаку до конца.
Её излюбленным оружием было копьё, но она была и умелым лучником, используя стрелы и уклонение, когда противник был слишком силён. Наконец, она также владела прекрасной саблей, призывая её, когда копьё было слишком длинным или уже брошено.
Всё её оружие было заговорённым, хотя ни одно из них не было особенно мощным...
Ни один из трансцендентных чемпионов Эпохи Героев не мог похвастаться таким количеством колдовских предметов.
Шэдоу вздохнул.
В этот момент высокая волна, поднятая схваткой Снаггл и Великого Зверя, достигла гондолы и сильно её раскачала. Шэдоу легко сохранил равновесие. Однако в лодку плеснуло водой.
Он замер, а затем медленно опустил взгляд. Снаггл — кукла — беспомощно лежала в луже, её потрёпанное тельце быстро впитывало блестящую воду.
Шэдоу крепко зажмурился и издал ещё один, более тяжёлый вздох.
«...Проклятье».