Для Армии Мечтателей всё переходило от дурного к отчаянному. Первая линия почти исчезла, а вторая теперь полностью захлёбывалась в орде Порождений Кошмара. Сэйшань всё ещё держала позицию, но едва-едва.
Лучники под командой Кая изо всех сил старались выпотрошить как можно больше чудовищ, но, разрываясь между теми, что были на земле, и теми, что пикировали на железную сеть сверху, результаты уже не были такими разрушительными, как в начале битвы.
Стрел и боеприпасов тоже не хватало. Осадные машины медленно разваливались под напором стольких непрерывных выстрелов. Люди устали.
…А железная сеть, казалось, вот-вот рухнет. Её покрывал ковёр мёртвых Порождений Кошмара, погружая поле боя в тусклые сумерки. С каждой минутой эти сумерки становились всё темнее.
Строй людей, казалось, балансировал на самом краю обрушения.
В этот момент Нефис, которая всё это время спокойно медитировала, внезапно открыла глаза.
В её глазах горели два ослепительно белых пламени. Её бледное лицо озарило это сияние, словно у беспощадного небесного существа.
Повернувшись к Санни, она какое-то время молчала, а затем сказала:
«Пора».
Он вздохнул.
И действительно, настало время им обоим вступить в бой и сыграть свои роли.
Когда Нэф поднялась и призвала свой меч, он расправил плечи и потянул шею. Полночный Осколок, однако, оставался скрытым в глубинах Теневого Ядра.
Санни взглянул на Кэсси, помедлил несколько секунд и улыбнулся.
«Эй, Кас. Увидимся… по ту сторону, наверное».
Она задержалась ненадолго, затем медленно кивнула и отвернулась.
«...Не умирай».
Он вздохнул.
«Ну, видимо, мой выход».
Вместе с Нефис он подошёл к краю коралловой насыпи и спрыгнул вниз, оставив слепую девушку одну на её вершине.
Мягко приземлившись, Санни помахал Нэф и ровным тоном сказал:
«Я пойду первым. Удачи».
С этими словами он повернулся к полю боя и глубоко вдохнул.
Перед ним отчаянно сражающаяся Армия Мечтателей переплелась с ордой кошмаров в темноте, отбрасываемой стонущей сетью из железных проволок.
Всё поле боя превратилось в царство крови, смерти… и теней. Чем больше трупов громоздилось на сети, тем глубже и темнее становились тени.
Теперь это была территория Санни.
Шагнув во мрак, он почти мгновенно стал невидимым. Тени приняли его как своего, скрывая его фигуру и движения. Укрытый их объятиями, он собрал волю в кулак и рванулся к полю боя.
Двигаясь вперёд, Санни пробежал мимо палатки импровизированного госпиталя, где группа людей, по всей видимости, отчаянно пыталась спасти тех немногих счастливчиков, которые получили нesмертельные раны.
Сейчас, однако, палатка была частично повалена и охвачена хаосом. Одно из летающих Порождений Кошмара каким-то образом протиснулось под сеть и теперь буйствовало внутри, его чёрное тело было пронзено несколькими стрелами, но всё ещё полно смертоносной силы.
Санни прошёл мимо, не оглядываясь.
Ступая по самым глубоким, самым тёмным теням, он пробежал мимо линии осадных машин и заметил маленькую фигурку Айко, которая помогала измотанному Ремесленнику поставить на место последнее копьё. Стальное древко явно было слишком тяжёлым для хрупкой девушки, но она упрямо толкала его вверх.
Затем он оказался между рядами лучников. Эти люди продолжали стрелять, отчаянно пытаясь найти свободные места среди множества трупов, громоздившихся на дрожащей железной сети. Он увидел, как Кай растерянно озирается по сторонам.
Санни хотел остановиться и успокоить друга, но не смог.
Незаметно проскользнув между этими людьми, он покинул третью линию и бросился ко второй.
Здесь его задача оставаться незамеченным становилась гораздо сложнее.
Вторая линия почти утратила всякое подобие порядка, но всё ещё держалась. Воины под командованием Эффи принимали на себя основной удар орды и выдерживали её напор, и Сэйшань сумела не допустить ни одного чудовища до лучников.
…По крайней мере, пока что.
Уклоняясь от защищающихся людей и нападающих монстров, Санни вступил в горнило битвы. Однако он пришёл сюда не сражаться. Его цель всё ещё была впереди.
Двигаясь незаметно, он избежал нескольких яростных стычек. Где-то по пути он заметил саму Сэйшань.
Прекрасная женщина сражалась с мрачновато-завораживающей грацией. Солнечный Осколок взмывал и опускался под руководством её тонкой руки. Мощь, которую несла каждая её атака, была поистине ужасающей.
Каждый раз, когда боевой молот ударял, Порождение Кошмара разлеталось на куски, а в воздух взмывали осколки хитина, кости и струи крови.
Этого, однако, было недостаточно. После очередного удара грозная фигура Панцирного Мародёра вдруг схватила Воспоминание мощной клешнёй и вырвала его из руки Сэйшань. В следующее мгновение с телом изящной Служанки произошла неуловимая перемена.
Казалось, она стала выше: конечности удлинились, позвоночник изогнулся. Её гладкая серая кожа стала похожей на акулью, глаза закатились, открыв вторую пару зрачков, вертикальных и окружённых морем красного.
Челюсть Сэйшань распахнулась, открыв несколько рядов жутких клыков. Рванувшись вперёд, она легко проломила панцирь Порождения Кошмара голым кулаком. Мгновение спустя её челюсти сомкнулись на сочленении клешни, пронзив хитин, и разорвали конечность целиком.
Было трудно понять, кто из них двоих настоящий монстр.
...Оставив эту тревожную сцену позади, Санни перешёл в очередной слой теней и побежал к первой линии.
Там скопление чудовищ и уцелевших людей было почти непроницаемым. И всё же он должен был пробиться сквозь него.
Глубоко вдохнув, Санни нырнул в море Порождений Кошмара.
Двигаясь между бесконечной ордой чудовищ, как ловкий танцор, он уклонялся от их беспорядочно движущихся тел, держась в тени. Если бы его заметили, его разорвали бы за считаные секунды. Если бы он замедлился, его раздавили бы и уничтожили.
Словно тень, Санни скользил между ними. Несколько раз ему пришлось быстро пробегать под особенно высоким чудовищем или перепрыгивать через маленькое. Несколько секунд он даже бежал по этим ужасным тварям, перескакивая с плеча одной на панцирь другой, а затем снова на окровавленную, скользкую землю.
По пути он увидел Эффи. Охотница либо потеряла, либо отбросила свой щит и теперь вращала копьё, нанося и колющие, и рубящие удары, описывая широкие дуги бронзовым лезвием. Её тело было покрыто кровью, доспехи разбиты и расколоты.
Но на её лице сияла широкая, радостная улыбка.
Оставив всё это позади, Санни углубился в орду чудовищ. Несколько раз ему казалось, что его заметят. Но в конце концов тени сохраняли его в безопасности.
И через некоторое время… вечность, может быть… он наконец вырвался из бесконечной массы Порождений Кошмара.
Теперь перед ним не было ничего, кроме широкой глади проклятой чёрной воды.
…И громады Багрового Шпиля, бесконечно уходящей в небеса.