Подземный мир и его вечная тьма были ужасающи... но они не шли ни в какое сравнение с бескрайним морем белого тумана над горами.
И всё же Тень гораздо сильнее не любил Подземный мир.
Белый туман лишал его чувств и тихо подтачивал самые основы его существования. Настоящая тьма лишь лишала его чувств, поэтому в теории Тень должен был почувствовать себя лучше, когда он и Снагл выбрались из белого тумана и погрузились в глубины Подземного мира. Но на деле всё было совсем наоборот.
Тень чувствовал себя крайне неуютно.
Возможно, дело было в том, что туман был природной силой — буквальным воплощением абсолютного отсутствия, — тогда как настоящая тьма ощущалась... живой. Она не просто казалась живым существом, но существом, которое является естественным хищником теней.
Тень чувствовал, будто по собственной воле шагает в брюхо голодного зверя.
— Что... тут... не так с этим жутким местом?
Писклявый голос Снагл нарушил тишину, и мгновением позже её маленькая фигурка вспыхнула ярким сиянием, разгоняя тьму.
Даже если её свет освещал лишь небольшой участок — гораздо меньший, чем обычно, — Тень сразу почувствовал себя немного лучше.
Он помедлил, затем взглянул на сияющую куклу, сидевшую у него на плече.
— Это Подземный мир, обитель стихийной тьмы. Большинство людей никогда с ней не сталкивались, поэтому принимают тени, то есть отсутствие света, за настоящую тьму. Но настоящая тьма — это не отсутствие, а присутствие. Это стихия, противоположная свету, а значит, враг теней.
Снагл почесала голову.
— А, теперь помню. Она родилась из крови Существа Пустоты. Неудивительно, что тут так жутко.
Она помолчала, прежде чем спросить:
— Так каких опасностей нам стоит ждать в Подземном мире?
Тени понадобилось некоторое время, чтобы обдумать ответ.
И правда, какие существа населяли Подземный мир в эту эпоху?
Каменные Святые появятся лишь многими веками позже, так что на данный момент в Подземном мире не было никакой цивилизации. Нетер, возможно, уже исследовал этот тёмный мир, но заявил ли он на него права?
Тень не был уверен. Он не мог точно вспомнить, когда Демон Судьбы должен был поссориться с Богом Бури, пойти войной на её царство, а затем удалиться в Подземный мир, чтобы предаваться уединённой хандре. Даже если их ссора уже произошла, Подземный мир был огромен. Скорее всего, они не встретят Нетера.
Остаются лишь первоначальные обитатели Царства Тьмы.
Он вздохнул.
— Наверное, в темноте прячутся какие-то Порождения Скверны. Вероятно, здесь есть и Порождения Тьмы. Первые весьма опасны, а вторые... не обязательно враждебны, но наверняка попытаются убить именно нас двоих.
Снагл в смятении повернулась к нему.
— Что? Почему именно нас?
Тень бросил на неё косой взгляд.
— Ты — ходячий фонарь, а я — тень. Есть два вида существ, которых Порождения Тьмы атакуют без раздумий, и мы оба им подходим. Тебе правда нужно спрашивать?
Снагл склонила голову набок.
Сейчас они стояли в пещере, которая мало чем отличалась от той, где Тень жил бесчисленные годы, — разве что здесь была настоящая тьма, конечно. Дальше стены пещеры сужались в природный проход, достаточно широкий лишь для одного человека, если плечи у того не слишком широкие.
Тень совсем не хотел протискиваться через узкий проход, но выбора у него не было. Вздохнув, он двинулся вперёд.
На этот раз он вошёл в Подземный мир со дна глубокого ущелья, а не с вершины полой горы. Значит, они попадут прямо в средний, а возможно, и в самый нижний слой тёмного мира, не спускаясь с больших высот.
— Но как мы переживём всех этих ужасных тварей?
Снагл звучала не слишком уверенно.
— Я не к тому... Ни в коем случае! Даже без Ноктиса я всё ещё могу отбиться от кучи чудовищ! Но я всего лишь Трансцендентный, в конце концов. К тому же я им стала всего несколько лет назад... так что если на нас нападёт что-то по-настоящему жуткое, нам лучше бежать!
Тень улыбнулся.
— Не волнуйся. Я знаю это место как свои пять пальцев. Даже если настоящая тьма подавляет мои силы, я всё равно смогу бежать.
Он не лгал. Тень мог перемещаться по Подземному миру многими способами — например, превратиться в существо, полное света. Однако он надеялся, что в этом не будет нужды.
Он действительно хорошо знал Подземный мир, в том числе то, как добраться до нужного места, избегая самых опасных мест. Дело в том, что среди его бесчисленных жизней были и такие, что прошли в этой зловещей тьме.
В сознании Тени сохранились разрозненные обрывки воспоминаний, принадлежавших одному из детей Нетера — одному из его любимых творений, которое со временем стало известно как Принц Тьмы.
Будучи одним из Принцев Подземного мира, Принц Тьмы принадлежал к первому поколению своего народа — тех, кого создал сам Демон Судьбы, а не рождённых от союзов Каменных Святых. Поэтому он видел Подземный мир таким, каким тот был до расцвета цивилизации Каменных Святых в его глубинах. Даже если Тень помнил лишь обрывки той жизни, этого хватало, чтобы в его разуме сложилась подробная карта Подземного мира.
Он знал все пути и коварные глубины. Знал, какие участки великих рек можно преодолеть, а какие равносильны смертному приговору. Знал, где текут их притоки и как до них добраться.
Прежде всего, он знал, как достичь Бездны, избегая по-настоящему страшных Порождений Скверны, обитающих во тьме. К тому времени, когда Каменные Святые расселились по Подземному миру, большинство этих чудовищ давно исчезло, истреблённое Нетером, — но истории о его бесчисленных битвах для его потомков стали подобны мифам, а поля сражений — священными местами.
Зная, где эти священные места окажутся в будущем, Тень мог догадаться, где в настоящий момент обитают могущественные Порождения Скверны.
А то, чего он не помнил или никогда не знал, можно восполнить мистической интуицией.
А если нет...
Тень спокойно вгляделся в непроницаемую тьму.
Если он не сумеет избежать опасности, он её уничтожит.
Ну и что, что настоящая тьма — естественный хищник теней? Он не был бессилен и в её объятиях. Настоящая тень никогда не бывает бессильной, ведь у неё нет формы. Бесформенное существо может принять любой облик, какой ему потребуется, и убить любого врага, какого пожелает. Хищник и добыча — всё едино перед лицом смерти.
Просто Тень пообещал никого не убивать.
Почувствовав, как грудь и спина царапают стены узкого прохода, он вздохнул.
«Полагаю, этим тварям можно позволить уйти живыми...»
Вскоре проход расширился. Немного спустя они вошли в невообразимо огромную пещеру.
Свет Снагл не доставал далеко, а чувства Тени подавляла настоящая тьма. Поэтому ни один из них не мог сказать, насколько велика пещера, — однако оба чувствовали, что она способна проглотить целые королевства, а то и смертные миры. Снагл вдруг засомневалась.
— Эй, Тень... а насколько большой Подземный мир?
Он пожал плечами. Когда плечо дёрнулось, куколке пришлось крутить руками в воздухе, чтобы удержать равновесие, и она быстро ухватилась за его ухо.
Тень скривился.
— Подземный мир поистине необъятен. Не просто так в Полые горы можно попасть из стольких смертных миров — они простираются далеко и широко, и Подземный мир тоже. Возможно, он даже больше некоторых Божественных царств.
Снагл закашлялась.
— И твои силы здесь подавлены, верно? Так что... мы просто пойдём пешком до Бездны? Далеко ли она? И сколько мы будем идти? Ноги же отвалятся!
Тень бросил на неё забавляющийся взгляд.
— Во-первых... разве я не единственный, кто тут идёт пешком? Для той, кто лентяйничает у меня на плече, ты слишком много жалуешься.
Продолжая движение, он покачал головой.
— И нет, мы не будем идти весь путь до места назначения. Есть гораздо более быстрый способ. Надеюсь, мы закончим путешествие за несколько недель... ну, в лучшем случае за месяц или два.
Не успел он это сказать, как до них донёсся далёкий звук — журчание текущей воды. Вскоре они достигли берега небольшой реки.
В мягком сиянии, исходящем от Снагл, по поверхности воды плясали серебристые блики. Вода была холодной и глубокой, её глубины так же темны, как мир за пределами маленького круга света.
Тень некоторое время стоял неподвижно, затем вздохнул и придал тем немногим теням, что укрывались от света, форму простой гондолы. Ступив в неё, он усадил Снагл на переднюю скамью и взялся за весло.
Затем он наклонился и оттолкнул их скромную лодку от берега.
Когда медленное течение увлекло её во тьму, Тень выпрямился и глубоко вдохнул.
Конец их пути казался так близок.