Тень шёл сквозь белый туман, чувствуя, как его «я» медленно размывается и стирается.
Небытие было поистине страшным. Перед ним все существа были равны — боги, люди… даже ужасные создания Пустоты. Тень не знал наверняка, но подозревал, что даже Пламя не застраховано от коварных, незаметных приливов небытия.
Он знал только одну силу, которая была равнодушна к небытию…
Это была судьба.
Судьбе не было дела до белого тумана, так же как ей не было дела до огня Пламени или скверны Пустоты. Поэтому Тень предположил, что существа с сильной судьбой лучше приспособлены выдерживать разъедающее влияние белого тумана.
Таких существ, впрочем, было немного. Все, кто существовал, обладали Истинным Именем — выражением их судьбы и уникальным descriptором, который отличал их как личностей в её великом полотне.
Мечей в мире было бесчисленное множество, но Экскалибур был только один. Экскалибур был мечом, но не все мечи были Экскалибуром. В этом и заключалась причина и следствие уникальности того единственного клинка.
«Впрочем, Экскалибуров, возможно, было двое».
Даже под натиском тумана Тень слабо улыбнулся.
Так или иначе, туман разъедал саму суть существования, и чтобы отразить его, нужно было привязать себя к реальности — точнее, к судьбе. Самый простой способ сделать это — сосредоточиться на Истинном Имени, которое уже служит якорем «я».
Самой глупой вещью было войти в белый туман без Истинного Имени и лишь с тонкой связью с судьбой. Тень не знал, существуют ли такие глупцы на самом деле, но если существуют, он с трудом представлял масштаб их глупости.
Что до самого Тени…
Было ли у него Истинное Имя?
Он не был уверен. Скорее всего, было, но он не стремился вспоминать. Что усложняло дело, так это то, что он помнил бесчисленные жизни, и во многих из них он был кем-то с Истинным Именем. С этой точки зрения у него было множество Истинных Имён… но были ли эти имена действительно его?
Тень не знал.
Поэтому он ожидал, что в белом тумане ему придётся немало страдать.
Но, к его удивлению, он справлялся довольно неплохо. Небытие оказывало на него некоторое действие, но минимальное — недостаточное, чтобы за короткое время нанести серьёзный ущерб его существованию.
Возможно, это было потому, что он хранил воспоминания бесчисленных жизней и поэтому был привязан к реальности бесчисленными связями. Возможно, просто потому, что его сущность была слишком огромна, и стереть её из бытия было непростой задачей.
Но, скорее всего… дело было в том, что его судьба была очень сильной. Чтобы объяснить, почему белый туман казался таким бессильным уничтожить его, связь с судьбой должна была быть поистине исключительной.
Тень нахмурился, встревоженный этой мыслью.
Всё же было облегчением знать, что не нужно слишком сильно беспокоиться о себе.
Однако Тень тревожился за Снагл.
В данный момент она пряталась в его кармане, а он прикрывал карман ладонью защитным жестом. Несмотря на это, сияющая душа, скрытая в маленькой кукле, тоже подвергалась натиску силы небытия.
Снагл удивительно хорошо сопротивлялась белому туману.
Даже если она никогда не делилась с Тенью своим Истинным Именем, оно у неё наверняка было. Её самосознание казалось кристально чистым и крепким, как сверкающий алмаз. Больше всего её желание существовать и привязанность к миру горели, как пламя, с устрашающей силой.
Снагл не хотела исчезать, поэтому цеплялась за существование с отчаянной решимостью.
Тень замечал, что она даже пытается неуклюже использовать свою Волю, чтобы укрепить связь с реальностью. Она не ощущала Волю и не могла сознательно управлять ею, поэтому это был лишь инстинктивный отклик… и всё же немногие Трансцендентные смогли бы добиться такого же результата.
Все живые существа обладали Волей, и все живые существа в той или иной мере использовали её до того, как стать Верховными. Однако только Верховные могли ощущать Волю и направлять её с намерением. Не было ничего странного в том, что Снагл, будучи Трансцендентной, могла бессознательно собрать несколько крупиц своей Воли, и это не имело бы большого значения, если бы не особая природа этой Воли.
Её Воля не была особенно деспотичной или могучей, но была исключительно чистой. Наполненная твёрдой решимостью остаться в живых, она довольно хорошо защищала её от разъедающего влияния небытия.
По крайней мере, в краткосрочной перспективе этого было достаточно, чтобы Тень не волновался за неё. Тем не менее, ему нужно было спешить, если он не хотел потерять своего маленького спутника, и Тень ускорил шаг.
— Тень…
Писклявый голос Снагл был слабым и дрожащим.
— Это место ужасно.
Он слабо улыбнулся.
Если ей хотелось жаловаться, значит, дела ещё не так плохи.
— Естественно. Из всех ужасных мест это, пожалуй, худшее.
Через несколько мгновений молчания Снагл тихо пробормотала:
— Я рада, что Ноктис не пошёл…
После этого она некоторое время молчала, а затем спросила с любопытством:
— А какое второе по худшести место ты посещал?
Улыбка Тени стала чуть шире.
— Ну, вероятно, именно туда мы и направляемся дальше — в Преисподнюю.
Снагл простонала с досадой.
Тень на мгновение остановился, настороженно осматриваясь, затем свернул и продолжил путь сквозь клубящийся туман.
Немного погодя он спросил:
— А ты? Какое второе по худшести место посетила ты?
Снагл вздохнула.
— Легкий ответ…
Она задрожала в его кармане, словно охваченная страхом, и серьёзно сказала:
— Средняя школа.
Тень усмехнулся.
Звук его тихого смеха поглотил туман и растворил его, словно его и не было.
— Правда? Что это за пугающее царство?
Он продолжал болтать с ней, используя свой голос и их разговор, чтобы ещё немного закрепить её в реальности.
В то же время Тень сосредоточивался на своих чувствах.
Найти дорогу в море небытия было нелегко, а избегать тварей, скрывающихся в белом тумане, было ещё труднее. В Полых Горах обитало немного Порождений Скверны, но любое Порождение Кошмара, способное выдержать жизнь в белом тумане, наверняка было ужасающе сильным.
Однако Порождения Скверны не были истинной опасностью, таящейся в этой жуткой земле. Истинной опасностью были существа, рождённые туманом, и именно их Тень опасался больше всего.
Ведь он не был Демоном Воображения и не мог с ними справиться. Всё, что он мог сделать, встретив одного из них, — развернуться и бежать, но даже тогда бегство от Порождения Небытия было бы признанием его существования. А признавать эти создания — всё равно что делать их сильнее.
Поэтому было весьма жаль, что все чувства Тени здесь, в Полых Горах, оказались бесполезны. Окружённый ничем, он не мог ничего ощутить.
Ни одно из пяти чувств не приносило пользы, и его чувство тени тоже молчало. Поэтому он мог следовать лишь своей интуиции. К счастью, интуиция у него была необычайно сильной.
Исследуя её, он пришёл к выводу, что то, что он принимал за интуицию, было на самом деле врождённой способностью ощущать мельчайшие колебания Нитей Судьбы.
Он знал о своём сродстве с судьбой, но никогда не был вынужден с ним столкнуться.
Здесь, в Полых Горах, все остальные его чувства были отрезаны. Более того, только теперь, потеряв их, Тень осознал, насколько глубока его связь с миром.
Все те бесчисленные годы, проведённые в состоянии слияния с землями, окружавшими его пещеру, оставили на нём след. Теперь, куда бы ни шёл Тень, его огромное существо было глубоко связано с окружающим миром, касаясь ткани универсальных законов, которые им управляют.
Поскольку это стало для него естественным, он никогда сознательно не замечал этой связи. Но теперь, когда белый туман заменил мир и связь оборвалась, он ощутил её отсутствие.
Люди обычно не замечают своего дыхания. Только когда они сознательно решают на нём сосредоточиться или когда воздух исчезает, они понимают, что их лёгкие всё это время сжимались и расширялись.
«Любопытно».
Теперь, когда Тень чувствовал себя оторванным от мира, он был связан лишь с одним — судьбой.
Судьба нависала над ним, как гигантское чудовище, непостижимая и бесконечная в своей мистической громаде.
Тень был подавлен её масштабами, но также недоумевал, почему он способен так легко ощущать судьбу.
Несмотря на недоумение, он не возражал против того, чтобы использовать эту необъяснимую связь себе на пользу.
Следуя интуиции, Тень углубился в Полые Горы и в конце концов достиг глубокого ущелья между двумя высокими, зубчатыми пиками.
Ущелье возникло, когда один из ужасающих клыков Бога Зверей разорвал расплавленную ткань мира, поэтому оно было пугающе глубоким.
Слегка содрогнувшись от воспоминания о том, как рождались Полые Горы, Тень призвал пару иссиня-чёрных крыльев и спланировал на дно ущелья.
Там по выветрившейся скале пролегала глубокая расселина, укрытая непроницаемой тьмой.
— К—что это?
Голос Снагл звучал немного робко.
Тень вздохнул.
— Здесь когда-то давно кровь Существа Пустоты стекла в глубины мира.
Это был вход в Преисподнюю.
Теперь Тене оставалось лишь шагнуть вперёд и погрузиться во тьму.