Утром Снагл и Нoктис проснулись так, будто ничего не произошло. Слушая их перепалку, Тень тоже не показал, что ночью, пока они спали, беседовал с божеством.
Он обычно был тихим и сдержанным, поэтому они не заметили его внутреннего смятения... Нoктис точно не заметил. Снагл, возможно, что-то почувствовал, но тактично решил подыграть его молчанию.
В голове Тени роилось множество мыслей.
Встречал ли он бога прежде?
За свои бесчисленные жизни он, должно быть, встречал. Однако сейчас он этого не помнил — возможно, все-таки не встречал. Единственным образом в его сознании была жуткая сцена, когда Бог Зверей пожирал Порождение Пустоты.
Впрочем, он находился очень, очень далеко от того титанического столкновения. Оба этих существа были настолько колоссальны, что их можно было разглядеть с огромного расстояния. Окажись Тень ближе, его бы уничтожил яростный ужас божественной схватки.
Демоны не были равны великим богам, но теперь они стали Божественными. Поэтому для Тени встреча с Надеждой ничем не отличалась от первого столкновения с истинным божеством. Нечего и говорить, она не разочаровала его ожиданий.
Даже если Надежда подавляла свое божественное присутствие до такой степени, что ощутить её существование было почти невозможно, её облик все равно глубоко поразил Тень. Он даже не мог описать то чувство, которое она в нем вызвала... оно было просто слишком завораживающим, слишком пронзительным. Непостижимым.
А ведь он сам был огромным существом, стоящим на пороге превращения в бога. Тень даже не мог представить, какой трепет испытывали бы те, кто ниже его, в её присутствии. Возможно, поэтому она скрывала его и затуманивала свой облик — ведь она хотела, чтобы те, с кем она встречалась, испытывали иные чувства, а не трепет. Чтобы они смотрели мимо её божественности и видели её саму.
В отличие от Тени, который прятался, потому что не хотел, чтобы его видели.
Помимо потрясения от встречи с Демоном Желания были и слова, которые она произнесла.
Тень удивился, узнав, что Надежда — такая... оптимистка.
Возможно, в её словах было зерно глубокой мудрости, но он не спешил его принимать. Ведь Надежда не знала будущего — а он знал. Она сказала, что если демоны могут жить бок о бок с богами, то и люди смогут. А между тем всё существование было обречено на уничтожение в войне между богами и демонами.
Не делало ли это убеждение Надежды ошибочным и наивным?
Когда Тень и его спутники покинули трактир и выехали из города, Тень глубоко задумался.
«Нет... возможно, нет».
Надежда не казалась Тени кем-то наивным, тем более ошибающимся. Поэтому, возможно, она имела в виду не то, что демоны и боги прекрасно сосуществуют, и потому люди тоже могут. А то, что все они одинаковы. Потому что все они — дети Пламени.
Возможно, её истинный смысл был связан со всем, что она сказала ранее.
Возможно, он в том, что у демонов есть выбор, как и у людей... как и у богов.
И что она надеялась, что они выберут мудро.
...Однако в конце концов её надежде было суждено разбиться.
Ей было суждено разбиться о Нефера, Демона Выбора.
Который выбрал войну.
Когда Тень слегка качнулся на облучке кучера, он вздохнул.
«Что ж. Но мне-то до этого какое дело».
Для таких, как Нoктис или Снагл, Тень казался огромным и непостижимым существом. Но для таких, как Надежда или великие боги, он был не более чем маленькой, мимолетной тенью.
Боги были велики, а Тень мал. Ему не было дела до судьбы богов и выбора демонов. Все, чего он хотел, — выполнить обещание, которое должен был дать дорогому другу, но так и не дал, а затем, возможно, найти способ покончить со своим утомительным существованием.
«Это довольно иронично, не так ли?»
Демон Желания, которая называла себя Надеждой, была обречена увидеть, как её надежды рушатся.
А Тень, существо смерти, хотел умереть, но не знал как.
«Мы и правда неплохая парочка».
Возможно, именно поэтому он и ощутил нотку привязанности в том, как Надежда с ним говорила.
«О чем ты думаешь, Тень?»
Пронзительный голосок Снагл вырвал его из размышлений.
Слегка потянув поводья их лошади, Тень слабо улыбнулся и покачал головой.
«Я думал, нравлюсь ли я Демону Желания».
Нoктис и Снагл уставились на него, раскрыв рты — по крайней мере, один из их ртов.
В конце концов Нoктис медленно выдохнул и показал ему большой палец вверх.
Его рука, казалось, дрожала.
«Прости меня, брат Тень. Я не знал, что ты человек таких больших амбиций. Этому младшему еще многому предстоит научиться... Я никогда даже не осмеливался метить так высоко...»
Снагл, похоже, тоже пришла в себя. Она посмотрела на него со слезами на глазах.
«Наш Тень совсем вырос! Теперь он заглядывается на девушек... ну, на первобытных божеств, по крайней мере...»
Тень вздохнул.
«Вы двое — дураки».
Снагл захихикала, а Нoктис взорвался хохотом.
«Так и есть, так и есть...»
Их путешествие на север прошло без происшествий.
В Королевстве Надежды не было могущественных Порождений Порчи. Не было и трансцендентных воинов, ищущих неприятностей, или буйствующих духов. Дороги были ухожены, погода — мягкой. Их карета катилась ровным ходом, пожирая милю за милей.
Не торопясь, они за несколько недель добрались до самых северных окраин Королевства Надежды. Эти недели были блаженными и беззаботными, полными одного лишь досуга — никто из них не говорил о неизбежной разлуке, которая неумолимо приближалась. Однако в конце концов этот день настал. Карета остановилась близ обширного луга, вдали маячила скромная горная гряда. Теплый ветерок пробегал по лугу, заставляя траву переливаться, словно волны изумрудного моря. Солнце ярко сияло в вышине, и ни одно облако не закрывало его.
Лишь когда они спустились с кареты и взглянули на горизонт, Нoктис наконец перестал улыбаться и посмотрел вперед с удрученным выражением лица.
Снагл некоторое время молчала, а затем робко потянула за подол его яркой мантии.
«Я серьезно. Не нужно грустить. Мы обязательно когда-нибудь встретимся снова».
Нoктис смотрел вдаль, его лицо было серьезным.
Наконец он покачал головой.
«Нет, дело не в этом. Я просто... только сейчас кое-что понял. Когда уже слишком поздно».
Тень и Снагл молча посмотрели на него, давая юноше время заговорить.
Через некоторое время Нoктис тяжело вздохнул.
«Я понял, что когда Тень уйдет...»
Его лицо ожесточилось.
«Этот проклятый конь исчезнет. Так что мне придется либо бросить эту прекрасную карету, либо тащить её самому. Ради Луны! Какое безобразие!»
Глядя на роскошную карету, он загрустил.
Его губы даже слегка задрожали.
Тень some time посмотрел на него, а затем похлопал по плечу.
«Держись».
Снагл серьезно кивнула.
«Мы будем думать о тебе. Ты выдержишь!»
Нoктис опустил голову, пряча улыбку.
Однако, когда он поднял глаза, в них читалась искренняя печаль.
«Что ты делаешь? Иди. Мы уже сказали всё, что нужно было сказать... пытаться устроить слезливое прощание будет только неловко. Мне было приятно путешествовать с вами, друзья. Но в мире есть бесчисленное множество других удовольствий, и я отправляюсь наслаждаться ими в одиночку. Если уж на то пошло, это вы должны предаваться печали и зависти».
Тень слабо улыбнулся.
«Возможно, так и будет».
Затем он оглянулся на сияющий простор Королевства Надежды.
«Так каковы твои планы? Ты останешься здесь на какое-то время и исследуешь владения Надежды?»
Нoктис медленно покачал головой.
«Нет. Ты сам видел — в Королевстве Надежды нет ужасных чудовищ и кровожадных злодеев. Я здесь не нужен. Так что я отправлюсь туда, где такой дурак, как я, сможет быть полезным».
Он вздохнул, а затем одарил их улыбкой.
«Я стану героем... ничем не отличающимся от всех прочих трансцендентных героев, только куда красивее и с лучшим стилем. Готовьтесь! Вы можете услышать о моих невероятных деяниях и поразительной внешности даже в Царстве Теней».
Он на мгновение замолчал.
«А как насчет вас? Вы точно хотите идти дальше? Полые Горы, Подземный Мир и само Царство Смерти... Если говорить о маршруте, звучит ужасно скучно. Возможно, вам стоит подумать о более приятном занятии».
Тень усмехнулся.
«Мы справимся. Я, кажется, бывал во всех этих местах... давным-давно. Мы справимся».
Нoктис долго изучал его, затем кивнул.
«В таком случае — езжайте. Желаю удачи в пути. И теперь, когда я об этом думаю...»
Он на мгновение замолчал, затем решительно кивнул.
«Пожалуй, я всё-таки потащу эту карету до ближайшего поселения. Уверен, там я смогу купить лошадь! Роскошные кареты вроде этой ведь на деревьях не растут, знаете ли».
Тень улыбнулся.
«Смотря на каком дереве, думаю».
Повернувшись к далеким горам, Снагл взобралась на плечо Нoктиса и крепко обняла его. Она что-то прошептала ему на ухо, отчего он рассмеялся, затем спрыгнула вниз и подбежала к Тени.
Подняв её на руки, он приготовился пересечь границу царств и войти в Полые Горы.
Впереди ждал последний отрезок их пути. Прежде чем его захватило притяжение иного царства, Тень повернул голову и посмотрел на юношу, стоявшего позади них.
«Нoктис...»
Тень помедлил, борясь с чем-то, а затем наконец произнес:
«Не позволяй себя связывать, Нoктис. Волки... созданы для свободы».
В следующее мгновение тепло Королевства Надежды исчезло, сменившись леденящим холодом.
Сияющий простор изумрудного луга тоже пропал.
Вместо этого Тень и Снагл оказались окружены клубящимся белым туманом, в котором ничего не было видно.
Словно в мире больше ничего не существовало, кроме них двоих — и бескрайнего простора клубящейся мглы.