Тень оставался неподвижен, с тревогой изучая Демона Желания.
Большая часть его чувств была бесполезна, словно Надежды здесь не было вовсе. Это потому, что она подавляла своё присутствие, избавляя мир от непостижимого бремени своего сияющего божественного величия — ведь известно, что она покровительствует людям. Если бы Надежда не скрывала своего истинного великолепия, одно её присутствие раздавило бы смертные души. Поэтому Тень мог лишь видеть её.
Даже тогда её облик был зыбким. Он видел лишь изящное белое платье, очерчивающее силуэт стройной фигуры, и всё же почему-то казалось, что под мягкой тканью нет ничего вовсе.
Казалось, что белая ткань скрывает космическую бесконечность, огромную бездну, сотканную из чистейшей тьмы и чистейшего света, а затем небрежно придавшую форму человека.
Он содрогнулся, ошеломлённый её захватывающим дух сиянием.
Он передёрнулся, охваченный чуждым чувством отвращения.
Его потянуло упасть на колени в слепом поклонении. Его сердце утопало в ужасе, и он едва сдерживал порыв бежать.
Каждое чувство, каждое желание, каждая страсть, которые он знал и пытался забыть, внезапно вспыхнули с непреодолимой силой, поджигая его безсветную душу.
Тень стиснул зубы и подавил это неистовое пламя, успокаивая свою душу. Как раз в этот момент голос, похожий на ветер, гуляющий между далёкими звёздами, и на шёпот бесчисленных молитв, прозвучал в тихой ночной тьме.
Этот голос был самым сияющим звуком, который он когда-либо слышал, но и самым мучительным.
«Тебя не должно существовать».
Тень задрожал.
Надежда лишь поделилась своей мыслью, но даже если она не вкладывала намерения в свои слова, мир слегка сдвинулся, перестраиваясь под них. Он почувствовал, что его существование становится немного более зыбким, чем прежде, и ему пришлось призвать свою Волю, чтобы укрепить его. Только тогда у Тени появилась возможность обдумать слова Надежды.
«Я... не должен существовать?»
Казалось, что он и Демон Желания разделяли одну и ту же мысль. Ведь Тень устал от своего бесконечного существования.
И всё же...
Что именно она имела в виду?
«Почему я не должен существовать?»
Надежда стояла под статуей Бога Войны. Статуя была освещена звёздным светом, а силуэт Надежды тонул во мраке.
Её зыбкий голос зазвучал снова, заставив Тень вздрогнуть.
«Потому что тебе не позволено существовать».
Сделав шаг вперёд, она, казалось, на мгновение задумалась, изучая его.
Затем в ветре разнёсся неземной смешок.
«И ты сам не желаешь существовать».
Её слова звучали уверенно, но в них слышался тонкий оттенок вопроса.
Тень нахмурился, чувствуя растерянность. Когда он ощутил неземной, но неодолимый зов, он понял, что Демон Желания призвал его. Но теперь, когда он оказался перед ней, было трудно понять зачем.
Быть может, это было праздное любопытство, не более.
Раздумывая, что ответить, Надежда слегка повернулась, глядя на север.
«Царство Теней... вот чего ты желаешь?»
Тень вздрогнул, почувствовав, что его душа обнажена перед ней. Он помедлил мгновение, затем поклонился.
«Да, именно так. Поэтому я и вошёл в твоё царство, госпожа. Я всего лишь странник, проходящий мимо».
Надежда оставалась неподвижной, её лицо по-прежнему было скрыто от глаз. Однако Тени показалось, что он уловил тонкую улыбку, сотканную из звёздного света, поблёскивающую в странной тьме, которую не мог пронзить его взор.
«Маленькая тень, ты, кажется, забыл, кто ты есть. Не хочешь ли вспомнить? Если так, я уважу твоё желание».
Внезапно она оказалась в шаге от Тени, заглядывая в глубины его существа. Он почувствовал себя невероятно маленьким под её взглядом... но, как ни странно, её внимание не было подавляющим и сокрушительным. Оно было нежным и успокаивающим, как прохладный родник.
«Но ты уверен, что хочешь предстать перед богом? Ведь именно боги — причина того, что тебе не положено существовать».
Тень задрожал, но заставил себя оставаться неподвижным. Он не до конца понимал, что имеет в виду Демон Желания... но, похоже, по крайней мере, она не желала ему зла.
Что же до её вопроса...
Губы Тени медленно изогнулись в кривой усмешке.
«И всё же именно они — причина того, что я существую. Так что, думаю, боги должны мне объяснение».
Порыв ветра пронёсся над миром, и остриё копья Бога Войны блеснуло в звёздном свете. Смех Надежды зазвенел во тьме, приятный, как журчание чистого ручья.
«В таком случае я не стану тебя останавливать. Иди, маленькая тень... ты получаешь моё благословение. Пусть оно поможет исполниться твоим желаниям».
Когда эти слова растаяли в ночной тишине, Тень почувствовал, как мир снова сдвинулся, повинуясь сияющему демону. Любопытство Надежды, казалось, было удовлетворено. Бросив на него последний взгляд, она повернулась, словно собираясь уйти.
«Постой!»
Сам Тень удивился своему необдуманному окрику. Он замер, поражённый звуком собственного голоса, а также неописуемой тоской, пробудившейся в его душе, когда он увидел, как она уходит.
Надежда задержалась на мгновение.
Он попытался взять себя в руки, а затем напряжённым, дрожащим голосом спросил:
«Почему... почему ты здесь? Почему ты живёшь среди людей? Зачем ты построила для них царство и почему защищаешь их от суровости мира?»
Он не понимал. Он не мог понять. Даже если Тень не был богом, он испытал на себе, каково это — быть почитаемым как бог. Насколько глубоко это ранит, насколько неизбежна боль от осознания того, какими бывают люди.
Как же отвратительна человеческая природа. Что бы он ни испытал, Надежда пережила бы в тысячу раз сильнее.
Так зачем же ей подвергать себя этой мерзости, этим мукам?
Надежда колебалась мгновение, затем ответила своим зыбким, завораживающим голосом:
«Потому что я одинока».
Повернувшись к Тени, она тихо рассмеялась.
«Все мы одиноки. Разве не поэтому ты здесь? У Мираж есть её иллюзии; у Рима есть её цветы. У Ариэля есть его королева, а у Нефера — его богиня. А у меня есть только люди. Я люблю людей, потому что они — дети Пламени... а значит, и мои дети тоже».
Тень покачал головой в смятении.
Обычно его чувства не были бы так необузданы, но в присутствии Надежды невозможно было быть неискренним.
Поэтому он не смог удержаться от возражения.
«Но они так быстротечны. Стоит впустить их в своё сердце, и они уходят, оставляя тебя истекать кровью. Как же ты спасаешься от страданий?»
Надежда оставалась неподвижной.
Её ответ был мягким, словно она объясняла очевидное наивному ребёнку.
«Я просто страдаю».
Казалось, она улыбнулась.
«Зачем мне спасаться от печали? Когда я счастлива, я смакую радость. Когда мне разбивают сердце, я смакую печаль. Одно не может существовать без другого, поэтому только те, кто знает печаль, могут испытать радость. Маленькая тень... хочешь ли ты жить в мире, лишённом счастья?»
Тень колебался, затем медленно покачал головой.
Надежда кивнула.
«Тогда не спасай себя от печали».
Он стиснул зубы, вскинув подбородок в вызове.
«А как насчёт ярости? Человеческие сердца так безобразны, так низки. Преступления, которые они совершают, отвратительны; и, что хуже всего, они будут совершать их во имя твоё. Они осквернят всё святое и испортят всё чистое... нет предела их честолюбию, их похоти, их жадности! Когда ты видишь все грязные, тёмные желания, таящиеся в их сердцах, разве ты не хочешь стереть их с лица существования и избавить себя от их порочности?»
Демон Желания взглянул на него с чувством, похожим на сострадание.
«Твои два друга, молодой волчонок и потерянная душа... разве они безобразны? Разве они низки? Испытываешь ли ты ярость, когда находишься рядом с ними, и хочешь ли ты стереть их с лица существования?»
Тень колебался, затем медленно покачал головой.
Надежда, казалось, улыбнулась.
«Люди и боги... все мы — создания Желания. Одни желания благородны, другие банальны, третьи извращены и порочны. Таков этот мир. Люди ничем не отличаются от богов, а боги — от людей. Если бы я гневалась на людей, разве не должна я испытывать такую же ярость и к богам?»
Она слегка покачала головой.
«Превыше всего этого — выбор. Одни делают выбор быть низкими, другие — благородными. Именно это отличает нас, существ Пламени — Желания — от тех, кто стал Порочным. Ведь Порча — вор выбора».
Пока звёзды мерцали в далёком небе, Надежда пошевелилась, наслаждаясь тёплым ветерком.
«Но не всем существам Пламени дано право выбирать или даже знать, что выбор вообще существует. Поэтому всё, чего я хочу, — помочь людям понять, что они выбирают, и поставить их в положение, при котором они смогут выбирать. Тогда большинство из них сделает самый сияющий выбор...»
Когда тёплый ветерок коснулся Тени, она, казалось, улыбнулась.
«...Вот на что я надеюсь».
Тень смотрел на неё, не шевелясь.
Неужели она говорила, что может мириться с тёмной стороной человечества... просто потому, что желает, чтобы люди выбрали свет?
Потому что ей просто так хотелось?
Что это за ответ?!
Тень стиснул зубы и произнёс:
«Но эти люди! Даже если боги способны терпеть их общество, способны ли люди жить рядом с богами? Могут ли они выжить в тени божественности, обречённые всегда быть меньшими, знать, что всё, чего они желают и никогда не смогут обладать, принадлежит кому-то другому?»
Надежда долго молча изучала его. Наконец она повернулась, чтобы уйти.
«А как же мы, маленькая тень? Ты и я... разве мы не существуем в тени божественности, зная, что всё, чего мы желаем, принадлежит кому-то другому?»
Пока её зыбкая фигура исчезала, словно мимолётный сон, последнее эхо её голоса ласкало его слух, словно успокаивающий шёпот:
«Разве мы, демоны, не живём рядом с богами? Если мы можем, почему не могут люди?»
Мгновение спустя было так, будто её перед ним никогда и не было.
Тень остался один, стоя под статуей Бога Войны.
Глядя на кровоточащее человеческое сердце, которое она держала в руке.
Он долго молчал, глядя на острое копьё, зажатое в другой руке статуи.
Наконец он тихо спросил:
«Можем ли мы?»