Шэдоу всплыл из глубокого омута воспоминаний, ощущая странную печаль. Он не был из тех, кого поглощают эмоции, но в этот момент в груди разлилась глухая боль. Всё, что он видел, наполняло его скорбью.
Красота Королевства Надежды, величие великого театра... и юный Нокт.
Трудно было представить, что всё это суждено обратиться в запустение. Королевство Надежды станет разбитой землёй крови и безумия, её безупречно белый театр превратится в жуткую бойню, а Нокт... Нокт станет одной из цепей, сковавших Демона Желания.
Пока вечность не свяжет его и не сведёт с ума, и он не выберет разорвать её цепи. Шэдоу опустил взгляд.
«Знание... и впрямь самая тяжёлая ноша в мире».
С его губ сорвался тихий вздох.
Тем временем Нокт и Снагл всё ещё обсуждали спектакль. Однако их разговор понемногу перешёл на божество, которое его создало.
«Как думаешь, мы её встретим? Демона Желания?»
Снагл фыркнула.
«Думаешь, богиню так легко встретить? Она тебе не бабушка, знаешь ли! Зачем ей снисходить до нашего присутствия?»
Нокт указал на Шэдоу.
«Разве он не Верховный Титан? Думаешь, богиня не узнает, что такой, как он, вошёл в её королевство, или что его присутствие настолько важно, что стоит на него взглянуть?»
Он повернул голову.
«Скажи ей, Шэдоу! Спорим, нас пригласят отобедать в её дворце».
Шэдоу слегка пожал плечами.
«Не знаю. Сомневаюсь».
Он помедлил мгновение, затем добавил:
«К тому же у Надежды нет дворца. У неё башня».
Нокт ухмыльнулся.
«Одно и то же!»
Юноша казался взволнованным перспективой встретить одного из легендарных демонов, хотя люди обычно боялись их гораздо сильнее, чем богов. Шэдоу же не слишком стремился встречаться с какими-либо божествами.
Сама мысль о встрече с Богом Теней наполняла его тревогой.
Он даже не был уверен, чего именно боится. Быть ли уничтоженным и отправленным обратно в океан бесконечных жизней?
Или увидеть, как рушатся его надежды?
Он не знал.
Вскоре они вернулись в город и нашли подходящую гостиницу. Солнце уже катилось к горизонту, и приближалась ночь. Завтра им предстояло продолжить путь, а сегодня они могли просто отдохнуть и насладиться обществом друг друга.
Однако разговор не клеился. Возможно, потому что оба понимали: таких ночей у них осталось немного, ведь они уже достигли Королевства Надежды.
Наконец Нокт вздохнул.
«Так каков наш план?»
Шэдоу некоторое время молчал.
«В королевстве, которым правит демон, не должно быть много проблем. Никаких Порождений Скверны на пути, никаких воюющих героев и никаких разъярённых духов, которые мешали бы нам — никаких проблем, которые ты будешь настаивать решить до отъезда. Значит, можно просто идти прямо на север и найти место, чтобы переправиться к Полым Горам».
Нокт посмотрел на него с озабоченным выражением лица.
Ему не нужно было ничего говорить, чтобы Шэдоу понял, что он чувствует.
Years ago... много лет назад Нокт согласился стать их проводником на пути к Полым Горам. Он лелеял мечту последовать за ними и в Царство Теней, но, по правде говоря, это было не место для юного Трансцендентного.
На деле даже сами Полые Горы были для него куда тяжелее, чем он мог выдержать. Шэдоу не был уверен, что Снагл выдержала бы безграничные просторы пустоты, хотя склонен был полагать, что выдержала бы.
Нокт же был слишком юн и неиспытан. Как герой божественной крови, он достиг Трансцендентности довольно легко — и именно потому, что ещё не успел как следует побороться, его право на существование было непрочным. Он даже сам себя ещё не знал, так мог ли он сохранить чувство собственного «я» в леденящем белом тумане Полых Гор?
Вряд ли.
Это значило, что, достигнув Полых Гор, они расстанутся. Нокт останется позади, свободный жить так, как хочет, и продолжать искать волнений и славы. Шэдоу и Снагл пойдут дальше, в поисках пути в Подземный Мир.
Нечего и говорить, что юноша пал духом.
Шэдоу не мог сказать, что они особенно сблизились, но и чужими друг другу они уже не были. Что до Нокта и Снагл — несмотря на постоянные перепалки, они давно стали близкими друзьями. Более того, они были товарищами, бок о бок сражавшимися с бесчисленными Порождениями Скверны.
Снагл вздохнула.
«Эй, чего такое кислое лицо? Мы же не навсегда расстаёмся».
Она хихикнула.
«В конце концов, мы с Шэдоу просто отправляемся в Царство Теней. Что такого страшного в визите в Царство Смерти? Задержимся ненадолго и вернёмся».
Нокт растерянно посмотрел на неё.
«Что за нелепость...»
Затем он, однако, умолк и несколько мгновений смотрел на неё.
На его лице появилась слабая улыбка.
«Хотя, зная тебя, возможно, именно так и будет».
Нокт тихо рассмеялся, откинулся назад и принялся разглядывать странную пару — мужчину с онемно-чёрными глазами, который вовсе не был человеком, и крошечную куклу в изысканно сшитом чёрном платье, в которой на самом деле жила человеческая душа. Он помахал официанту.
«Отличный человек! Ещё вина. Сегодня особенный вечер, так что принеси нам самое лучшее».
Нокт вздохнул.
«Когда я сбежал из храма... то есть торжественно покинул храм, чтобы прославить своё имя... кто бы мог подумать, что всё так обернётся?»
Он покачал головой.
«Я отправился в ваш легендарный мир, чтобы убить могущественное Порождение Скверны, а в итоге стал мальчиком на побегушках у молчаливого Верховного Титана. Как ни странно, но в роли мальчика на побегушках я сразился и убил больше ужасающих чудовищ, чем любой другой Трансцендентный за эти последние годы, и каждый был страшнее предыдущего. А поскольку вы оба не любите внимания, все почему-то думают, что весь этот хаос учинил один лишь Багровый Зверь Сумерек».
Нокт усмехнулся.
«Смотрите! Это Нокт, герой, одолевший Крысу! Боже правый! Это Зверь Сумерек, обезглавивший Великого Демона Тысячи Ступеней! Ох, неужели это Нокт, что стёр с лица земли Пожирающего Тирана и его бесчисленных гнусных прислужников? Тот, кто убил Багрового Костяного Сколопендра! Тот, кто свёл в поединке Трансцендентного Принца к ничьей! Тот, кто разрушил Скрытую Крепость и срубил Короля Разбойников!»
Выражение его лица было невесёлым, но улыбка всё же мелькала на губах.
Снагл нахмурилась.
«На что ты жалуешься? Разве не этого ты хотел? Заслужить имя и чтобы менестрели пели песни о твоих выдающихся деяниях?»
Нокт помедлил, затем пожал плечами.
«Верно, именно этого я и хотел. Я рвался доказать себя, дать миру понять, кто я... Но где-то по пути, кажется, я это желание утратил».
Улыбка медленно сошла с его лица.
«Ведь я уже не тот юнец. Мы побывали в стольких местах и повидали столько всего. Жуткие груды трупов, оставленные чумой того Священного Крысы; изможденные лица голодающих детей, которые не могли достать еды, потому что проклятый Великий Демон погубил поля и убил всех торговцев. Жалкие руины города, поглощённого прислужниками того Порченого Тирана, с плотью, не оставшейся на костях убитых жителей. Чудовищная спесь трансцендентных правителей и тех, кто таил amбиции занять их место... и многое, многое другое».
Нокт некоторое время молча смотрел на Шэдоу и Снагл, затем покачал головой.
«О той стороне легенд никто не поёт. За каждым известным именем стоит множество тех, что навсегда исчезают со страниц истории. Так что... нет, мне уже не важно быть прославленным и знаменитым. Я просто хочу убивать Порождений Скверны и делать жизнь всех людей чуть лучше. И именно поэтому...»
Он вздохнул.
«Именно поэтому, даже если бы вы согласились взять меня с собой в легендарное путешествие в Царство Теней, я бы отказался».
Нокт грустно улыбнулся.
«Ведь в Подземном Мире нет людей. В Царстве Теней их тоже нет. Так что мне там нечего делать. Мой долг — долг Пробуждённого чемпиона — здесь, в смертных мирах».
Наконец официант принёс вино к их столу. Нокт разлил его по трём чашам и взял одну из них.
«Просто грустно, что мы больше не будем вместе. Не потому, что я смог взобраться на плечи Шэдоу к славе и величию, а потому что... мы друзья».
Он рассмеялся.
«Вы были хорошими друзьями, Снагл и Шэдоу. Думаю, я никогда больше не встречу таких замечательных друзей, как вы. Так что спасибо».
С этими словами он сложил ладони и поклонился им. Затем поднял чашу и осушил её одним глотком.
Шэдоу помедлил мгновение, затем тоже взял свою чашу.
Он слегка улыбнулся.
«Благодарить нас не нужно. Просто... постарайся в будущем стать хорошим другом кому-нибудь ещё».
С этими словами он выпил вино.
Вино было сладким, но оставило горьковатое послевкусие на языке.
Снагл обхватила чашу обеими руками и с трудом приподняла её на несколько сантиметров над столом.
Некоторое время она молчала, её лицо было серьёзным.
Затем она уставилась на Нокта и сказала, сильно нахмурившись:
«И что мне, по-твоему, с этим делать, дурачок? У меня нет рта! Я не могу пить вино!»
Нокт рассмеялся.
Шэдоу тоже тихо усмехнулся.
Они провели ещё несколько часов в беседах и смехе, вспоминая все приключения, пережитые во время путешествия.
Той ночью, когда Нокт уже спал, а Снагл тихо отдыхала, Шэдоу что-то почувствовал и выглянул в окно.
Затем, сделав шаг, он преодолел десятки миль и оказался перед старой статуей, изображающей Богиню Войны — её первозданный облик, державший в одной руке копьё, а в другой — кровоточащее человеческое сердце.
Под статуей стояла смутная фигура в безупречно белом платье. В ночной темноте трудно было различить её черты... или, быть может, её лицо было соткано из самой ночи, слишком священной и чудесной, чтобы смертные глаза могли её увидеть.
Шэдоу помедлил мгновение, затем слегка поклонился.
«Этот скромный Тень приветствует Надежду, Демона Желания... дочь Забытого Бога».