Колизей построила сама Демоница Желания, и назывался он Театром Надежды. Его стены были белыми и безупречными, словно сотканными из чистых облаков, плывущих по лазурному небу, однако, глядя на величественные арки, Тень не мог не представить их увитыми знамёнами, алыми, как кровь.
Из памяти всплыл отзвук далёкого хора:
«Слава! Слава! Слава!»
Тень поморщился, ощутив призрачную боль, пронзившую грудь. Через мгновение жуткое видение исчезло, и боль ушла вместе с ним.
Из глубины большого театра и вправду доносилось возбуждённое скандирование, но ничего общего со славой оно не имело. Ликующие голоса огромной толпы требовали, чтобы артисты вышли на сцену.
Похоже, представление вот-вот должно было начаться, и Тень со спутниками прибыли как раз вовремя.
«Я столько слышал историй о Театре Надежды! Говорят, в мире нет ничего подобного».
Ноктис ухмыльнулся, явно воодушевлённый.
Снагл тоже выглядел весьма заинтересованным. Тень немного помедлил, затем спокойно произнёс:
«Так чего же мы ждём?»
Оставив экипаж у подножия стен великого театра, они заплатили небольшую плату и вошли. Внутри обширная арена была окружена высокими рядами каменных скамей, все до единой занятые ожидающими зрителями. Солнечный свет лился сверху, отражаясь от белого камня и создавая прекрасную, почти сказочную атмосферу.
Смех и оживлённая болтовня окатили Тень и его спутников волной, и в их груди тоже затеплилось тёплое предвкушение.
Даже Тень, редко проявлявший энтузиазм, ощутил, что с нетерпением ждёт представления.
Он нахмурился и слегка вздрогнул.
«Какая мощная магия...»
И впрямь это ощущение ожидания было не полностью его собственным. Оглядевшись, он заметил неглубокие желобки, высеченные в камне по всему театру. Весь огромный колизей был единым гигантским рунным массивом. Тень пока не мог понять его назначение, но казалось, что он усиливает чувства собравшихся внутри людей.
Магия Театра Надежды была поистине поразительной... и пугающей. Затронуть сердце Верховного Титана непросто, и всё же это случилось, причём незаметно для него самого.
Ноктис говорил, что Демоница Желания добра, но, думая о ней, Тень ощущал лишь холодный ужас.
Его спутники, однако, легко поддались атмосфере её театра и загорелись волнением.
«Тень! Давай найдём хорошие места!»
Услышав писклявый голос Снагла, Тень вырвался из короткого раздумья и отправился выполнять просьбу. Вскоре все трое расположились на одном из верхних рядов Театра Надежды: Тень и Ноктис сидели на скамье, а Снагл устроился на плече Тени.
Внизу раскинулась огромная арена. Она была круглой, а в её центре возвышалась сцена.
«Смотри, смотри! Начинается!»
Снагл дёрнул Тень за волосы, требуя внимания, и тот поморщился.
На арене и впрямь произошло движение.
Словно из ниоткуда, на сцене появилась высокая фигура в белом одеянии и с улыбающейся маской. Зрители взорвались восторженными криками, а фигура, предводитель хора, корифей, поклонилась и исполнила несколько простых и изящных танцевальных движений.
Когда публика притихла, из-под улыбающейся маски раздался громовой голос. Театр был огромен, и всё же Тень слышал каждое слово так ясно, словно корифей стоял прямо перед ним. Отчасти это объяснялось необычной акустикой театра, отчасти мастерской подачей актёра.
Представление началось.
Сначала Тень лишь вяло интересовался сюжетом. Но по мере развития истории, которую вели актёры в масках и хор, он всё сильнее увлекался ею. Пение хора и голоса актёров сплетались с уникальной магией Театра Надежды, создавая незабываемый сплав.
История пьесы была ему знакома, но не в подробностях.
Это была история прекрасной и загадочной правительницы мистической земли пепла и снега... Нефритовой Королевы.
В начале пьесы Нефритовая Королева была юным и невинным чудовищем. Она родилась в кристальной тьме и проводила дни, с восторгом выискивая чудотворный нектар. Однако её красота и невинность привлекли внимание Демона Ужаса, проходившего мимо во время его путешествия в смертные миры. Заскучав, Демон Ужаса решил стать учителем юного монстра. Первый акт был лёгким и комедийным: он рассказывал о множестве столкновений между желанием ужасного демона превратить Нефритовую Королеву в настоящую юную леди и её озорной, нечеловеческой натурой. В конце концов Нефритовая Королева научилась говорить на человеческом языке и Трансцендировала, получив Способность Превращения. Правда, поскольку она была не человеком, а существом, её Способность Превращения работала наоборот и позволяла ей становиться человеком.
В конце первого акта Демон Ужаса прошептал ей что-то на ухо: он открыл ей страшную истину, которую не знал больше никто, и детство Нефритовой Королевы закончилось.
Тень догадывался, что это за правда, но драматург — нет. Поэтому пьеса так и не раскрыла её.
«Интересно, сколько из показанного в пьесе правда».
Во втором акте Нефритовая Королева уже стала юной женщиной. Теперь она была правительницей далёкого мистического царства: мудрой и просветлённой, но также своевольной, капризной и порой откровенно зловещей. Тем не менее весть о её очаровательной красоте и глубокой мудрости разнеслась далеко и широко, волнуя сердца многих героев.
Многие женихи явились за ней. Некоторые не смогли перейти великий мост, ведущий к её Нефритовому Дворцу; некоторые прошли и были приняты при её дворе, но в итоге получили отказ. Некоторые таили нечистые помыслы и были наказаны за свои пороки жуткими, ужасающими способами. В конце концов Нефритовой Королеве наскучили эти ухаживания, и она бросила вызов всем смертным мирам: тот, кто разгадает её загадку, получит исполнение любого желания. После второго акта Тень так и не смог решить, была ли Нефритовая Королева благосклонным существом или созданием, полным злобы. Она была привлекательна и соблазнительна, это несомненно... её мудрость и проницательность были непревзойдёнными. Но что скрывалось за нефритовой маской?
Чего желала Нефритовая Королева? Чего она боялась? Все знали о ней, но никому, казалось, не было дела до того, кто она такая.
Возможно, в этом и заключалась цель смертельной загадки: не найти достойного супруга среди моря женихов, а найти того, кто разделит тяжкое бремя запретного знания, которое она носила в своём сердце.
Третий акт показывал собравшихся гостей, прибывших в надежде разгадать загадку и получить желание от прекрасной и жуткой Нефритовой Королевы. Тон третьего акта вовсе не был комедийным, но Ноктис смеялся на протяжении всего его хода... ведь среди гостей Нефритовой Королевы было много знакомых лиц.
«Клянусь луной... разве это не напыщенные братья, сыновья Бога Солнца? Они однажды посетили храм. Я украл меч старшего!»
«А, Каменщик! Тот Трансцендентный дядюшка такой скучный. Вообще-то жрецы, которые меня растили, все перед ним плясали, забыв всякий стыд. Всё потому, что никто не может построить храм великолепнее тех, что строил он: один для Бога Солнца, другой для Бога Войны, для Бога Бури, для Бога Сердца... и они не могли вынести мысли, что у бабушки храма нет! Клянусь, если бы он хоть долю времени, которое тратит на строительство, потратил на битвы с Порождениями Порчи, давно бы стал Верховным».
«Погоди, это что, я?! Какого чёрта? Я никогда не ходил искать Нефритовую Королеву! Я был малышом, когда это собрание состоялось, чёрт возьми!»
Тень бросил на него беглый взгляд и улыбнулся.
Действительно, многие герои собрались разгадать загадку Нефритовой Королевы. Впрочем, не все они желали стать её супругами: некоторых просто привлекало обещание исполнить желание. В мире было не так много Верховных, а тем более Верховных, благоволимых одним из великих и ужасных демонов. Поэтому обещание Нефритовой Королевы многого стоило. Однако ни один из прославленных героев не смог разгадать загадку. Воины потерпели неудачу, потерпели её и мудрецы.
В конце концов из толпы гостей выступила фигура в рваных лохмотьях, глаза её маски были закрыты грязной повязкой. Это была безумная оракул из далёкой земли, где люди не поклонялись богам, а строили храмы судьбе.
Великие герои презрительно относились к ней, но Нефритовая Королева, казалось, забавлялась. Поэтому она задала оракулу тот же вопрос:
«Что самое тяжёлое на свете?»
Безумная оракул горько рассмеялась и ответила, указав на свои невидящие глаза.
«Знание».
Так загадка была разгадана.
Пьеса закончилась тем, что хор пел о просветлении и знании, восхваляя мудрую королеву и учёного оракула.
Зрители, судя по всему, остались весьма довольны: публика взорвалась аплодисментами и свистом.
Тень же счёл концовку пьесы довольно странной.
Ни Нефритовая Королева, ни слепая оракул, похоже, не питали особой любви к истинам, которые несли, так зачем драматургу изображать стремление к знанию благородной добродетелью? Попытка навязать истории назидательную мораль казалась лишь натянутой и снисходительной.
Более того, где же настоящий финал? Каким было желание слепой оракула и исполнила ли его Нефритовая Королева? Неужели та безумная оракул стремилась стать супругом прекрасной королевы...
«Какая странная пьеса».
Тень вздохнул и покачал головой.
Даже если концовка ему не понравилась, впечатление от просмотра пьесы в Театре Надежды было поистине чудесным. Песни хора, танцы, повороты сюжета... его захватили пылающие эмоции толпы, и он почувствовал себя радостнее и воодушевлённее, чем когда-либо прежде.
По крайней мере, в этой жизни.
И хотя никто из зрителей этого не замечал, Тень тоже многое узнал о магии Надежды.