В воспоминаниях Тени Театр Надежды был ужасным местом.
Многие его жизни оборвались здесь — кто-то погибал от страшных ран в клетках под ареной, кто-то на её кроваво-красной поверхности. Его кровь и ликование неистовой толпы питали колдовство великого колизея, поэтому он полагал, что это зловещая и злонамеренная магия. Однако теперь, когда он увидел Театр Надежды в его первозданном виде, понял, что ошибался.
Колдовство, созданное Демоном Желания, питали не смерти рабов в клетках и не их кровь. Его питали зрители.
Точнее, их эмоции.
Наблюдая за представлением, Тень видел, как потоки эссенции души текут по огромным рунам, высеченным в белом камне колизея Надежды. Источником этой эссенции была ликующая толпа — чем сильнее возбуждались и восхищались зрители, тем больше было эссенции. Завороженные пением хора и мощными голосами актёров, они питали театр.
Однако питали они его не собственной эссенцией души. Тень не знал, как именно, но сами их эмоции преображались в мистическую энергию... поистине колдовство, достойное одного из демонов.
Источник эссенции души был интересен. Однако куда любопытнее была цель этого огромного заклятия. Тень был недостаточно силён и сведущ, чтобы постичь тайны божественного колдовства, но всё же сумел уловить его главное назначение.
Меньшая часть мощного заклятия возвращалась в великий театр, усиливая удовольствие зрителей и делая их восприимчивее к земной силе захватывающего спектакля.
Значительно большая часть направлялась непосредственно в глубины Королевства Надежды, питая его. Тень не был уверен, какую именно форму принимала эта подпитка, но был убеждён, что Театр Надежды взращивает и охраняет эту землю.
Это было довольно остроумно.
В руках Демона Желания великий театр был радостной и благодатной силой, приносящей пользу народу её королевства.
В руках тех, кто придёт после неё, он станет чудовищным Красным Колизеем, окровавленным алтарём Войны. Но это не значит, что Красный Колизей не приносил людям пользы. Просто его сила служила гораздо более злонамеренной цели в руках будущего владельца.
— Было здорово, правда?
Нокт, по крайней мере, казался довольным.
— Вот это культура... ах, костюмы, поэзия! Просто чудесно.
Юный Трансцендентный ухмыльнулся.
— Хотя маска, в которой меня изобразили, совсем не так красива, как следовало бы! Но что поделать. Есть ли в мире хоть один художник, способный передать мой благородный облик?
Снаггл бросил на него косой взгляд.
— Вопрос поставлен неверно. Есть ли в мире актёр, способный изобразить твоё тщеславие...
Тень слабо улыбнулся, но слушал их вполуха. Покидая великий театр, он не мог не посмотреть на его безупречно белые стены.
Воспоминания снова всколыхнулись, и он почувствовал, что не в силах им противостоять.
Он вспомнил одну из прошлых жизней — яростную и непокорную, окрашенную в оттенки красного.
В той жизни... он был девушкой, которую никто не любил.
Она родилась в трущобах процветающего города. Отец не потрудился дать ей имя и растворился в тёмных переулках. Мать считала её обузой и бросила на грязных улицах. Люди, видевшие её, были полны лишь раздражения и гнева. Из тех времён она помнила только голод, одиночество... и презрение.
К счастью, волосы у неё были необычного для этих мест цвета. Осиротевших девочек с рыжими волосами часто отдавали древнему ордену женщин-воительниц, и хотя её волосы были каштановыми, кто-то решил, что этого достаточно. Так её привели в храм, и она не умерла от голода или холода на улице. Она была слишком мала, чтобы понимать, что такое воин или кто такие боги, — она знала лишь, что в храме тепло и взрослые дают ей еду бесплатно.
В храме она больше не была одна. Ей даже дали имя.
Жизнь в храме была нелёгкой. Девочки, принятые жрицами, проходили изнурительные тренировки и тщательное обучение. Тех, кто подавал надежды, выделяли; тех, кто не справлялся, растили храмовыми рабынями или изгоняли.
Некоторые умирали.
Она не хотела умирать, но не возражала против участи рабыни. Напротив, девочки, признанные недостойными стать воительницами, жили гораздо легче... и всё же она тренировалась упорнее всех.
Причина была в том, что, хотя она и не понимала этого ясно, ей хотелось внимания. Сирот было много, но лишь несколько жриц занимались их обучением. Их время было сокровищем, которое трудно завоевать.
Внимание — не любовь, но тогда она не понимала разницы. Даже если первое было пустым на вкус, она всё равно его хотела. И потому стремилась быть лучшей. Она не была самой сильной среди девочек храма, не была самой быстрой. Даже самой умной — нет... но было одно, что отличало её от остальных: она никогда не сдавалась.
Как бы больно или трудно ни было, она всегда шла вперёд. Каждый раз, когда падала, поднималась. Она терпела синяки, мозоли, пятна крови. Шла вперёд, шаг за шагом.
Спустя время она становилась сильнее, быстрее и умнее. По мере того как девочек на тренировочном поле становилось всё меньше, её преданность не ослабевала. Вскоре никто из них не мог её одолеть... и потому они относились к ней холодно, как и все прочие.
Но, похоже, у неё был талант.
Фактически, талант её был чудовищным.
В десять лет она убила своего первого Зверя.
В двенадцать научилась ощущать эссенцию души.
В четырнадцать Пробудилась.
В шестнадцать, полная жизненных сил и хрупкой юной красоты, раскрыла свой Аспект. Ни одна из Пробуждённых жриц храма больше не могла её одолеть.
Тогда всё изменилось. Жрицы, прежде холодные и отстранённые, стали медленно относиться к ней с теплотой и привязанностью. Её товарки-ученицы, всегда враждебные и недружелюбные, вдруг стали любезными и внимательными.
Она была счастлива...
Какое-то время.
Но затем всё начало идти к худшему.
Жрицы не оставляли её в покое, часто ссорясь между собой о том, кто будет проводить с ней время. Их внимание, которого она всегда жаждала, стало обременительным вместо сладкого.
Юные ученицы были ещё хуже. Их взгляды, улыбки, голоса... всё это начало тревожить её. Они были слишком пылкими, слишком собственническими.
Почти одержимыми.
Вскоре пролилась кровь.
Так она узнала о своём Изъяне — жестоком, горьком Изъяне.
Он заключался в том, что люди не могли не любить её.
Чем больше времени они проводили с ней, тем сильнее становилась их любовь, тем сильнее их желание никогда с ней не расставаться.
Быть всегда рядом с ней... обладать ею. Это томление в конце концов сводило их с ума. Одни держались дольше, другие сдавались почти сразу. Но в конце концов все поддавались.
Разумеется, это создало храму немалую проблему.
...В семнадцать её отправили на войну.
Теперь, став настоящей Девой Войны после принесения клятвы, она вступила на поле боя как жрица Бога Войны. На поле боя было легче, ведь никто не живёт достаточно долго, чтобы влюбиться в неё. Там была кровь, были разорванные тела, крики агонии и смерти. Были юные солдаты, звавшие матерей.
Она не звала, потому что не помнила свою.
Её мир стал красным.
Её резали, избивали и ломали. Её пронзали острые клинки и рвали острые когти. Она падала в грязь и поднималась из груд тел. Она узнала ужас, скорбь и триумф.
И она никогда не сдавалась.
Её враги умирали. Умирали и её товарищи. Тех, кто выжил... она держала на расстоянии, зная, что иначе они постепенно попадут в плен её очарования.
Ей было одиноко.
Одна война заканчивалась, начиналась другая. Она переходила с одного поля боя на другое, непобеждённая, становясь сильнее. Становясь грозной. Постепенно слава её росла, и люди стали искать её — не из-за красоты, а из-за силы. Потому что хотели, чтобы она сражалась за них. Но даже купаясь в их внимании и желании, она всё равно чувствовала себя чужой. Между ней и всеми остальными стояла невидимая стена.
В её странствиях лишь одно существо составляло ей компанию.
Было лишь одно существо, которое она никогда не могла оставить и которое никогда не умирало.
Которое всегда было рядом.
Это была её богиня... Богиня Войны.
Наконец, достигнув двадцати лет, она осознала простую истину.
Бог Войны был ей матерью, сестрой и спутником.
Пока Бог Войны существовал, она никогда не будет одинока.
Её всегда будут любить.