Карета пересекла арку и продолжила путь. Выражение лица Тени не изменилось, но он слегка повернул голову, глядя на север.
Их долгое путешествие по смертным мирам подходило к концу.
Им понадобилось несколько лет, чтобы добраться до Королевства Надежды — последнего смертного мира, который нужно было пересечь перед Полыми Горами.
Нoктису больше не было девятнадцати. С его лица исчезли последние следы юности, и теперь он не выглядел мальчиком, с каждым днём всё больше походя на мужчину. Снагл и Тень тем временем остались прежними... по крайней мере, внешне.
На самом деле за время путешествия произошло много событий, и ни один из них не остался прежним.
Даже если Тень этого не хотел, он позволил втянуть себя глубже в водоворот человеческой жизни. Встречая бесчисленное множество людей и наблюдая за их жизнями, часто против воли становясь участником их радостей и конфликтов, он не мог не окраситься в схожие тона. Теперь он был гораздо более человечным, чем был когда-либо или хотел быть.
Снагл, похоже, изменилась меньше всех. Она стала увереннее в своих Трансцендентных силах, узнала больше о своём Аспекте и его глубинах, но в остальном маленькая кукла была такой же весёлой и неуклюжей, как прежде.
Просто теперь за её яркостью скрывался тёмный оттенок, даже более выраженный, чем раньше.
Это было потому, что после стольких лет совместного пути и Тень, и Снагл смутно догадывались, кем является другой. Вот только из знания правды не могло выйти ничего хорошего, поэтому оба старались не затрагивать эту тему даже в мыслях.
В любом случае, каждый день происходило достаточно событий, чтобы занять их.
Если поразмыслить, встреча с Нoктисом стала благословением. Если бы Тень и Снагл — древний Титан и бездомная душа, занимающая детскую куклу — отправились в котёл смертных миров в одиночку, они, вероятно, оставили бы за собой след разрушений и опустошения и в конце концов привлекли бы внимание существ, слишком могущественных даже для Тени.
В конце концов, он был не самым общительным из созданий. Даже если он не хотел связываться с миром, мир редко оставлял ему шанс оставаться в стороне, а поскольку Тень не слишком хорошо понимал такие понятия, как смирение, страх и умение вовремя замолчать, дела неизбежно усложнялись, стоило миру постучаться в дверь.
Его склонность всегда говорить только правду была катастрофой.
Но благодаря тому, что Нoктис прикрывал Тень от бесчисленных людей и существ, встреченных по пути, большая часть путешествия прошла довольно гладко. Нoктис не только умел всё уладить, но и доказал свою полезность множеством способов: от аренды комнат в гостиницах до навигации по запутанной паутине отношений между великими державами смертных миров.
Просто полезность юного Трансцендентного имела и свою обратную сторону. Многое из того, мимо чего Тень прошёл бы равнодушно, Нoктис принимать так не желал.
Так что путешествие не было совсем гладким.
На самом деле оно было полно поворотов и конфликтов, а также неожиданных развязок. Нoктис и Снагл справлялись с Порождениями Коррупции — по крайней мере, с теми, с которыми могли справиться. Тень вмешивался, когда становилось слишком опасно.
Как и в случае с двумя Священными существами, о которых упоминал Нoктис. Судя по тому, как он рассказывал эту историю разбойникам, оба они легко стали добычей Тени... Разумеется, это было неправдой. На самом деле всё было ровно наоборот.
Испытав себя в схватке с этими двумя Священными существами, Тень пришёл к выводу, что хотя с некоторыми он справится, каждая такая битва будет вопросом жизни и смерти. Священные существа ведь различаются между собой. Так же как одни люди слабы, а другие — образцы боевого мастерства, и Духи созданы не равными.
Среди Верховных Тень был подобен вестнику смерти. Даже если он и обещал не убивать, он всё равно мог относительно легко сокрушить большинство противников своего Ранга. Но в бою с Священными даже если он и смог бы выстоять, исход решал бы случай.
Тень чувствовал, что если однажды он столкнётся с по-настоящему могущественным Духом, то будет уничтожен. Разумеется, смерти он не боялся.
Но каждый раз, когда он умирал в прошлом, его бросало в новую жизнь.
Так что если чего Тень и боялся, так это жизни.
Вздохнув, он направил карету по ухоженной каменной дороге. Вокруг раскинулся безмятежный вид Королевства Надежды, уходящий к горизонту. Бескрайний изумрудный луг, золотые поля вдали, безграничное голубое небо над головой — картина была блаженной и живописной, наполненной ощущением покоя.
Среди всех мест, которые они посетили, эта земля — смертный мир, которым правило Божественное существо, — казалась самой безопасной. По слухам, здесь люди процветали. Их жизнь, разумеется, не была лишена забот, но была куда лучше, чем в большинстве мест.
И всё же Тень не мог не почувствовать, как по спине пробежал холодок.
Едва они вступили в Королевство Надежды, он внезапно ощутил тревогу и беспокойство. Глядя на прекрасный пейзаж вокруг, он слышал лишь звон цепей.
Всё, о чём он мог думать, были воспоминания о безумии.
Не в силах сдержаться, Тень повернул голову и взглянул на карету, где Нoктис всё ещё отсыпался после недавних похождений.
Выражение лица Тени помрачнело.
В этот момент дверь кареты открылась, и Нoктис, зевая, забрался на облучок.
"Я же велел тебе меня разбудить, разве нет?"
"Э-э... поосторожнее!"
Спросонья он не заметил Снагла и чуть не сел на неё, заставив маленькую куклу поспешно перебраться ближе к Тени и бросить на него обиженный взгляд.
"От тебя разит!"
Нoктис фыркнул.
"И что? У тебя же нет носа."
Тень тихо улыбнулся.
Нoктис тем временем с любопытством огляделся.
"Значит, это и есть Королевство Надежды."
Его глаза заблестели от восхищения.
"Демон Желания всегда питала слабость к людям, но всё же это немного странно, не так ли? Чтобы она основала королевство в смертных мирах. Говорят, она мудрая и милостивая правительница."
Он улыбнулся.
"И ещё она изобрела письменность!"
Его восторженная улыбка немного расширилась, а затем внезапно исчезла. Нoктис помолчал, а потом сказал с мрачным выражением лица:
"Если подумать, из-за неё мне пришлось вынести все эти изматывающие уроки чтения. Тень, ты знаешь, каков ужас сидеть взаперти и читать, когда на улице прекрасная погода? Впрочем, не отвечай. Ты провёл тысячи лет в сырой пещере. Тебе бы, наверное, понравилось, безумец!"
Тень пожал плечами.
Нoктис тяжело вздохнул и передёрнул плечами.
"Всё равно это странно. Остальные демоны такие отстранённые и пугающие, а Демон Желания кажется... милой."
Тень взглянул на него, а затем снова перевёл взгляд на дорогу.
"Правда? Я думаю иначе."
Его слабая улыбка немного померкла.
"Я думаю, она самая страшная из всех."
Нoктис и Снагл удивлённо посмотрели на него.
"Правда? Почему?"
Некоторое время он не отвечал, затем откинулся назад и вздохнул.
"Всё начинается с желания. И всё склоняется перед желанием."
Нoктис фыркнул.
"Звучит как полная чушь..."
Впереди уже виднелись стены оживлённого города. Нoктис заметно оживился, предвкушая скорый отдых с дороги.
Чем ближе к городу, тем больше людей было на дороге. Повозки, кареты и фургоны двигались в обе стороны, а время от времени мимо проносился всадник, спешащий по каким-то неизвестным делам. Попадались и путники пешком — их лица были спокойными и здоровыми, как будто они совсем не боялись Порождений Коррупции.
Это, по крайней мере, имело смысл. Какое же Порождение Кошмара осмелилось бы войти в землю, которой правит Божественный Титан?
Нoктис становился всё довольнее. Казалось, он уже представлял себе чудеса местной кухни и культуры, или, быть может, просто мечтал вылечить похмелье вином. Однако Тень повёл карету вокруг города, не приближаясь к его воротам. Нoктис удивился.
"Что? Постой, куда мы едем?"
Тень продолжал смотреть вперёд.
"Есть одно место, которое я хочу посетить."
Несмотря на протесты молодого человека, карета покатила дальше и вскоре оставила город позади.
Вскоре перед ними вновь возникли высокие белые стены.
Недалеко от города под безграничным небом стояло величественное сооружение, излучавшее сильное чувство радости и волнения.
Это был великий колизей, построенный из белого камня.