Карета катилась по лесной дороге, влекомая чёрным жеребцом. Шторы были задёрнуты, и изнутри не доносилось ни звука. На козлах сидел молодой человек, уверенно державший вожжи. Кожа его была словно фарфор, а глаза блестели, как полированный оникс; вокруг не было ничего, кроме шелестящих деревьев, и он, казалось, наслаждался минутой покоя.
Однако покой длился недолго. Внезапно одно из деревьев рухнуло поперёк дороги, преграждая путь карете, и из зарослей выскочила пёстрая толпа вооружённых людей, окружив её.
— Ну-ну-ну... что же тут у нас?
Их предводитель был огромным мужчиной с густой бородой, одетым в самодельный кожаный доспех. Положив чудовищный тесак на плечо, он жадным взглядом окинул позолоченные украшения кареты, а затем перевёл угрожающий взгляд на кучера.
— Эй, приятель. Куда путь держишь?
Зловещая ухмылка разрезала его лицо.
Кучер неловко почесал кончик носа и некоторое время молчал. Наконец он вздохнул и сказал:
— Если честно, я направляюсь в Царство Теней.
Разбойники взорвались хохотом. Даже их предводитель развеселился от такого ответа.
— Готов умереть? Ха! Похоже, ты узнал меня — Лесной Король, палач людей, Возвышенный Клив! Ах, но не волнуйся. Я вовсе не так кровожаден, как говорят истории.
Он зловеще хмыкнул.
— Вот что. Отдай нам лошадь, карету, все деньги и одежду. Потом, когда мы вытащим твоего господина из кареты и раздену́ наших до нитки... если ты своими руками убьёшь хозяина, мы сохраним тебе жизнь и примем в свою компанию!
Кучер посмотрел на него с лёгким недоумением в чёрных глазах.
Через некоторое время он решил уточнить.
— Просто чтобы убедиться. Вы хотите, чтобы я и человек в карете дрались насмерть... голыми?
Предводитель разбойников — самозваный Лесной Король Клив — несколько раз моргнул. Он покосился на подчинённых, которые смотрели на него с недоумением, и откашлялся.
— Если подумать, раздеться можете после того, как их прикончите.
Кучер слегка нахмурился.
— А разве я к тому времени не стану одним из вас? Зачем мне тогда раздеваться?
Огромный разбойник вздохнул.
— Вы отдадите деньги или нет? Я уже решил отрезать тебе язык, умник, но выбраться отсюда живым ты всё ещё можешь.
Кучер махнул рукой.
— Нет, нет... деньги можете забрать.
С этими словами он достал маленький мешочек, развязал его и несколько раз встряхнул. Дюжина монет высыпалась ему на ладонь, некоторые из них блестели золотом. Глаза разбойников заблестели при виде этого.
Однако прежде чем кучер успел передать им деньги, изнутри кареты раздался грохот упавшего предмета, за ним звон бутылок и низкий, мучительный стон.
Затем одна из штор отдёрнулась, и из окна высунулся до дьявольского красивый молодой человек с отметиной в виде полумесяца на лбу.
На вид ему было около двадцати с небольшим. Глаза его были налиты кровью, и выглядел он крайне несчастным, словно страдал от ужасного похмелья.
Разбойники, стоявшие ближе всех к карете, побледнели и отступили на шаг, зажимая носы. Запах алкоголя был почти невыносим.
Молодой человек смотрел на открывшуюся перед ним сцену затуманенным взглядом. Затем он, казалось, немного пришёл в себя.
Взглянув на Лесного Короля и кучера, который застыл с горстью монет в руке, юноша протёр глаза. Затем он ещё некоторое время разглядывал их и издал удивлённый смешок.
— Что это за клоуны, Тень?
Глаза его округлились.
— Погоди... нас что, грабят? Нас на самом деле грабят?!
Кучер кивнул.
— Это довольно очевидно.
Молодой человек уставился на него с полным недоверием.
— И ты на самом деле отдаёшь им деньги?!
Кучер пожал плечами.
— Мне деньги особо не нужны. Им, похоже, нужнее.
Его предполагаемый господин фыркнул.
Затем его взгляд внезапно стал острым.
— Погоди... это одна из твоих больных игр? Ведь так, да?!
Он содрогнулся, а затем посмотрел на разбойников со странным выражением лица.
Клив мог бы поклясться, что это было... сочувствие.
— Нет. Правда.
Молодой господин открыл дверцу кареты и, спотыкаясь, вывалился наружу, заставив разбойников поморщиться и сделать ещё шаг назад.
— Как будто я в это поверю!
В этот момент терпение Клива лопнуло.
— Эй, ублюдки! Мне кажется, вы оба недостаточно серьёзно относитесь к ситуации! Я отрежу вам конечности, заставлю их съесть, а потом сдеру с вас кожу живьём! Изрублю ваши тела на мелкие куски и скормлю псам!
Он сердито засопел, но тут же на мгновение замешкался.
Наконец он спросил уже тише:
— Но на всякий случай... что ты имеешь в виду под больными играми? Что такого эта малышка-переросток может натворить?
Молодой господин закатил глаза.
— Даже не начинай!
Посмотрев на кучера обиженным взглядом, он сплюнул.
— Будь я на твоём месте, я бы извинился и убежал. Нет, лучше уходи медленно! Не делай резких движений... не провоцируй его! Он поклялся никого не убивать!
Предводитель разбойников склонил голову набок в замешательстве.
— Погоди, разве это не хорошая новость для меня? Я тут немного нервничал. Но если он даже не может никого убить, то и бояться нечего?
Молодой господин энергично замотал головой, потом побледнел и схватился за неё, снова издав стон.
— Нет, нет... это лишь показывает, насколько вы невежественны и недальновидны! Можно подумать, что если человек не может тебя убить, ты в безопасности. Но всё наоборот! То, что он не может тебя убить, вовсе не значит, что он не может заставить тебя желать смерти!
Он устало прислонился к карете.
— Например, тот раз, когда мы проезжали через грешный город, поражённый мистической чумой. Тот парень нашёл Духовную Крысу, ответственную за чуму, и, ну... я никогда раньше не видел, чтобы крыса проливала слёзы, не говоря уже о Священной Крысе. Но эта! Она плакала и потирала свои маленькие лапки, будто умоляла её убить. На самом деле их были целые тысячи, и все они молили одновременно.
Предводитель разбойников моргнул.
Однако молодой господин ещё не закончил.
— Или тот другой раз, во время Божественного Бдения... все герои смертных миров собрались, чтобы проводить аватара Бога Войны, и пришло несколько Верховных. Этот больной ублюдок невзлюбил Второго Странствующего Архонта, поэтому вызвал бедолагу на дебаты и спорил с ним семь дней подряд. На седьмой день Архонт выплюнул кровь и рухнул, его волосы побелели, а из глаз хлынули слёзы, словно нескончаемые реки. Его Домен полностью рухнул! Говорят, с тех пор он не произнёс ни слова.
Разбойник почесал затылок.
— Второй Странствующий Архонт? Не может быть. Тот старейшина однажды выдержал два удара Демона Ужаса...
Молодой господин фыркнул.
— Демон Ужаса?! Позволь рассказать тебе о страхе, дурак! Однажды мы встретили высокомерного Духа, который опустошил целое царство из-за мнимой обиды. Тот парень не смог его убить, поэтому вместо этого сломал его тело, разбил душу и погасил дух — недостаточно, чтобы бедное божество умерло, но почти. Духи, впрочем, живучи. Так что он дождался, пока тот исцелится... а потом повторил всё снова, десять раз подряд. И он вовсе не собирался останавливаться! В конце концов Верховному Жрецу культа Бога Сердца пришлось явиться и лично умолять за их Духа.
Предводитель разбойников немного помолчал, а затем осторожно спросил:
— Ну и? Что было потом?
Молодой господин застонал и закрыл лицо ладонью.
— Теперь у культа Бога Сердца новый Верховный Жрец. Старый ушёл на покой и стал отшельником... после того как снова научился ходить без костылей, разумеется. Правда, во сне он всё ещё кричит!
Кучер мрачно посмотрел на него.
— Но Духа-то я пощадил, не так ли?
Предводитель разбойников какое-то время молча изучал их двоих, затем зарычал и направил свой огромный тесак на молодого господина.
— За кого вы меня принимаете, благородная мразь?! За полного идиота?! Священные Звери, Верховные монархи, Духи и Верховные Жрецы?! Какой человек способен выстоять против них в бою, не говоря уже о том, чтобы выжить?! И что, этот ублюдок работает кучером?! Так кто же вы тогда, аватары богов? Дай угадаю, эта лошадь тоже Священный Зверь!
Молодой господин бросил на него сочувственный взгляд, затем вздохнул и покачал головой.
— Ты совершил три ошибки, болван.
Он указал на лошадь.
— Во-первых, это не лошадь. Это сгусток теней, придавший себе облик лошади. Зачем? Понятия не имею. Этому парню почему-то просто нравятся чёрные лошади.
Затем он указал на себя.
— Во-вторых, я не аватар бога. Я всего лишь внук бога. Её любимый внук, разумеется! Но всё же не аватар.
Наконец он указал на кучера.
— И наконец... это существо не человек. Это Верховный Титан, созданный Богом Смерти, чтобы карать всё живое. Он просто притворяется человеком, потому что... ну, не знаю. Наверное, у него такой извращённый вкус.
Предводитель разбойников фыркнул и уставился на них с жаждой убийства в глазах, явно не поверив ни единому слову.
Но затем его взгляд слегка сместился к чёрной лошади.
В какой-то момент силуэт лошади странно размылся, и из её ноздрей начали выползать призрачные струйки чёрного дыма.
Лошадь медленно теряла форму, словно свеча, которая тает. А под этим обманчивым обликом он увидел...
В лесу раздался полный ужаса вопль, отчего стая птиц с испугом взмыла в небо.
— Б-бежим! Бежим!
Бросив свой тесак, предводитель разбойников развернулся и кинулся прочь, его глаза были полны первобытного ужаса. Его подчинённые были более низких Рангов, поэтому не так быстры — тем не менее, через несколько мгновений все они скрылись в лесу.
Из бесформенной массы теней вырвалось несколько чёрных щупалец.
Однако вместо того чтобы преследовать разбойников, они просто схватили дерево, преграждавшее дорогу, и отбросили его в сторону.
Через мгновение перед каретой снова стояла обычная чёрная лошадь, покорно щиплющая опавшие листья. Тень вздохнул и вернул монеты обратно в кошелёк.
— Я сцепился с тем Духом только потому, что ты всё время грозился сам с ним сразиться, знаешь ли. Так что это было несправедливо.
Нoктис махнул рукой и снова забрался в карету.
— Да неважно. Я с похмелья... разбуди меня, когда приедем.
Закрыв дверь, он опустил шторы. Тень подтолкнул лошадь, и карета покатила дальше.
Через несколько минут Снагл выбралась из его кармана и спрыгнула на козлы, усевшись рядом с ним.
Она притворно зевнула.
— Видишь? Это прогресс! Ты ведь даже не хотел их убивать, верно?
Тень бросил на неё взгляд.
— Неверно. Хотел.
Он откинулся назад и вгляделся в глубину леса с тоскливым выражением лица.
— В этот раз они наткнулись на нас. Кто станет их жертвой в следующий раз? Кто-то слабее меня, без сомнения. Сколько людей лишится жизни из-за того, что я пощадил этих нескольких?
Он пожал плечами с отстранённой улыбкой.
— Не то чтобы меня это волновало. Это просто ради спора... милосердие не всегда добродетель, Снагл.
Маленькая кукла долго смотрела на него, затем покачала головой.
— Но это не ради спасения других жизней. Это ради спасения твоей.
Тень рассмеялся.
— Я ни по-настоящему жив, ни тот, кого можно убить. Так что спасать меня от смерти — заблуждение.
Снагл ещё некоторое время изучала его, а затем печально отвела взгляд.
Вскоре они добрались до места назначения.
Впереди лес отступал, освобождая место для обширного простора изумрудной травы. Вдали золотились поля, тянувшиеся до самого горизонта.
Воздух был пропитан ощущением блаженства и покоя.
Грунтовая дорога перешла в мощёную камнем, и карета покатила под красивой каменной аркой.
На вершине арки на белом камне были высечены несколько рун...
Они гласили:
Королевство Надежды.