«Будь оно всё проклято!»
Ветер завывал, а бесконечные молнии обжигали небо; свирепая масса тёмных туч кипела, словно небесный океан, и Ночной Сад камнем рухнул вниз. Поначалу Ночной Странник лишь намеревался спуститься под облака, чтобы укрыть своих воинов от восходящей луны, но теперь живой корабль был ранен слишком тяжело, чтобы им можно было управлять, и падение стало неотвратимым.
Разумеется, титаническое существо, державшее корабль в мёртвой хватке, тоже не облегчало положения.
Корпус великого судна медленно пожирал его плоть, но проклятое чудовище было слишком огромным и слишком сильным: на чудесном дереве уже появлялись трещины, а урон, нанесённый Ночному Саду, намного превосходил то, что живой корабль мог восстановить.
Обычно удар о землю не стал бы серьёзной проблемой. Однако, когда корабль уже был повреждён, столкновение вполне могло обернуться катастрофой, не говоря уже о том, что удар опустошил бы множество районов НКСК.
Ведь в Ночном Саду было больше дюжины километров от кормы до носа, а его масса не поддавалась подсчёту. Скорость падения из-за размеров казалась обманчиво спокойной, но на деле положение было отчаянным.
Однако Ночной Странник не мог выровнять корабль, пока проклятый Титан тянул его вниз. Вонзив свои колоссальные призрачные клыки в плоть чудовища, он вырвал огромный кусок и взревел, и его жуткий голос перекрыл оглушительный рёв бури.
Его трансцендентная форма, Звёздный Зверь, была жуткой и невероятно мощной. Однако голосовых связок, способных к человеческой речи, у неё не было... впрочем, это не беда. Эфир понимал его.
Так что смысл команды, которую Ночной Странник передавал своим воинам, был довольно прост:
«Эфир! Сосредоточься на правом плечевом суставе! Оторви ему оставшееся крыло!»
Почти сразу же солдаты внизу бросились разворачивать орудия. Некоторые ползли по палубе, оглушённые ужасающим присутствием Титана... Некоторые были мертвы, превратившись в кровавые пятна. Но никто не бросил свой пост. Святые Ночного Странника тоже выкладывались до предела, чтобы вырвать свой корабль из хватки чудовища.
Но этого было недостаточно.
Сидя на бесконечной спине существа и разрывая её призрачными клыками, Ночной Странник отчётливо видел землю. Опустошённый ландшафт заброшенного поля боя за стенами НКСК приближался всё ближе.
Они не успевали убить Титана. Они даже не успевали отсечь его единственное оставшееся крыло.
Даже когда Ночной Странник расширял пространство, чтобы замедлить это бедственное падение, этого было мало: мир, который он пытался переформировать своей Волей, был пронизан Волей колоссального Порождения Кошмара, и это замедляло его.
«Чёрт возьми!»
Подняв голову, Ночной Странник на мгновение замешкался, а затем превратился в поток звёздного света и устремился к изувеченной и избитой Пагоде Грот-мачты. Оказавшись внутри, он скользнул по полу рунического зала, вскочил на ноги и, искривив пространство, одним шагом шагнул в рунический круг.
Там, опершись на одно колено, стоял Наив, по лицу его текла кровь. Рунический зал был сильно повреждён, но, к счастью, сам круг уцелел: управлять живым кораблём без него было не невозможно, но очень трудно.
«Держитесь за поручни!»
Голос Ночного Странника прогремел по всей главной палубе титанического судна, и солдаты кинулись хвататься за что угодно, будто от этого зависели их жизни. Ночной Сад должен был удерживать их на палубе при любых манёврах рулевого, но при таких повреждениях предсказать, что произойдёт, было невозможно.
Однако в рунической палате не было ничего, за что можно было бы ухватиться, поэтому Наив просто вцепился в пояс доспехов Ночного Странника.
Ночной Сад накренился, его нос был в считаных мгновениях от удара о землю...
Но прежде чем это случилось, в ткани реальности раскрылась огромная трещина, открывая бесконечную чёрную пустоту, освещённую бесчисленными звёздами и туманностями, похожими на сны.
Нос живого корабля рухнул в Врата Грёз, открывшиеся параллельно земле. Колоссальный разлом поглотил весь Ночной Сад целиком — из рунического зала казалось, что они падают в звёздное небо.
Затем через Врата Грёз прошла и Пагода Грот-мачты.
Мгновение спустя Ночного Странника ослепил яркий свет.
Его обрушил невыносимый жар.
Воющая какофония бесконечной бури исчезла, сменившись оглушительным хором бесчисленных чудовищных воплей.
Когда глаза Ночного Странника привыкли к свету, он увидел...
...мир в огне.
Ночной Сад вышел из Врат Грёз перевёрнутым, инерция несла его всё выше в лазурное небо. Он уже разворачивался, чтобы выровняться, но пока Ночной Странник видел только землю — необъятную песчаную пустыню, всю залитую океаном серебряного пламени. В этом пламени двигались мириады Порождений Кошмара, а над ними громоздились чёрные разломы Врат Кошмара, словно тёмные колонны.
Воздух тоже был полон крылатых чудовищ, которые сливались в жуткий рой. Далеко впереди потрёпанный город обрушивал град разрывных снарядов на рой, и трассирующие очереди извивались, как сияющие змеи.
Ужасающее зрелище было похоже на сцену из ада... но это был не какой-то далёкий пожар. Ночной Сад давал Ночному Страннику возможность открыть Врата Грёз между двумя точками в одном мире, и именно это он и сделал, доставив свой корабль в Западный квадрант.
Сейчас они находились в Сахаре, где силы человечества вели отчаянную битву против наступающего прилива чудовищ.
Корпус Ночного Сада опасно треснул, когда Титан сжал свои кольца, и поскольку титанический корабль появился прямо посреди огромного роя крылатых чудовищ, эти твари тоже перенесли внимание на его необъятный корпус. Ночной Странник стиснул зубы.
«Всем боевым экипажам ниже трансцендентного ранга! Убивайте эту мерзость! Ни один ублюдок не должен приземлиться!»
Пока Ночной Сад разворачивался, выравнивая свою грот-мачту с бескрайним небом над головой, солдаты отпустили поручни и обрушили шквал атак на клубящийся рой. Святые тем временем продолжали атаковать Титана. Ночной Странник покачнулся, когда когти колоссального существа впились в Пагоду Грот-мачты, выругался и взглянул на кружащее небо за бортом...
И там он увидел то, что искал: оно двигалось, словно сокрушительная тень, в бесконечной массе чудовищ.
Великий дракон с чешуёй цвета полуночного неба наводил ужас в небе над океаном пламени, прокладывая путь разрушения сквозь рой. Пока Ночной Странник смотрел, его огромная пасть раскрылась, и над бесконечным полем битвы разнеслась жуткая песнь.
В следующее мгновение ослепительный столб серебряного пламени испепелил бесчисленных Порождений Кошмара, устремился к земле и проложил смертоносный путь сквозь орду чудовищ, атаковавших город.
Тысячи их были уничтожены мгновенно, и ещё больше погибло, когда дракон повёл головой, раскатывая луч серебряной смерти по пустыне. Песок закипел, превратившись в расплавленную лаву, которая потекла, как огненное море.
Хотя дракон был слишком далеко, чтобы Ночной Странник мог разглядеть его глаза, он вдруг почувствовал на себе тяжёлый взгляд, давящий на него.
Криво усмехнувшись, он помахал рукой, а затем указал на огромного Титана, душившего корабль.
Дракон несколько мгновений изучал его, а затем изменил курс и стремительно двинулся в сторону Ночного Сада. Ночной Странник тяжело вздохнул, а затем рассмеялся.
«Вот же!.. Его смена ещё не закончилась? Я надеялся встретить одну из юных леди...»
Затем он помог Наиву подняться, похлопал его по плечу и снова превратился в поток звёздного света.
К тому моменту, как прибыл Кай, он уже раздирал плоть Титана. Звёздный Зверь атаковал колоссальное чудовище слева, а дракон спускался на него справа, словно тёмная масса небесной ярости.
Вскоре на палубу Ночного Сада хлынули кровавые реки.
...Час спустя Титан был мёртв. Рой крылатых чудовищ был отбит, а орда Порождений Кошмара на земле обратилась в пепел. Враг не был разбит, но отброшен — пока что, на несколько дней или, может быть, часов.
А может быть, даже минут.
В бесконечном хаосе конца дней никто не мог сказать наверняка.
Ночной Странник осматривал повреждения, когда Кай приземлился на окровавленную палубу рядом с ним, уже приняв человеческий облик. Молодой мужчина выглядел довольно внушительно, но также усталым и мрачным: под глазами залегли синяки, а кожа была испачкана сажей и засохшей кровью.
Оглядевшись, он поморщился.
«Насколько всё плохо?»
Ночной Странник выругался.
«Довольно плохо. Ночной Сад тяжело ранен... Думаю, мне придётся провести по меньшей мере несколько недель у причала, который построила леди Ананке.»
Нужно ли говорить, что с исчезновением Ночного Сада на несколько недель положение в бодрствующем мире непременно ухудшится.
Кай вздохнул.
«Эффи сможет покрыть часть этого... Я поговорю с ней.»
Затем он на мгновение закрыл глаза, подавляя стон.
Когда он снова открыл их, Ночной Странник уже видел, что их разговор скоро оборвётся.
Кай сделал шаг назад и кивнул.
«Я не могу задерживаться дольше. И вам не стоит медлить — берегите себя.»
Сказав это, Кай бросил последний взгляд на опустошённую палубу Ночного Сада и перебрался через границу миров.
Через несколько ударов сердца невыносимый жар огромной пустыни, большая часть которой превратилась в стекло, сменился невыносимым холодом. Ветер завывал, швыряя ему в лицо острые ледяные кристаллы. Воздух пах кровью и пеплом, и он снова оказался в гуще боя.
Кай вздохнул и посмотрел вперёд.
Перед ним возвышались шпили Нефритового Дворца, а за ними, на равнине у подножия гор, метель пожирала мир. Он видел очертания бесчисленных снежных призраков, движущихся под покровом метели, и знамёна легиона Сэйшань, трепещущие на ветру, словно река крови.
Своим чудесным зрением он видел всё: Сэйшань и её сестёр, их трансцендентных чемпионов, возвышенных офицеров, пробуждённых солдат, рабов Владыки Зверей, закрывающих людей своими телами, бесчисленных Эхо, бросающихся в массу врагов, и Ненасытного Фиенда, движущегося сквозь метель, словно уничтожающая гора огня и стали...
Обычные солдаты защищали укрепления, оберегавшие город, а больше пробуждённых готовились к бою, когда высокая, клубящаяся белая стена метели приближалась к бескрайним алым полям.
Он также видел три колоссальные фигуры, двигавшиеся далеко впереди, направляя метель, словно нечестивые пастухи. Каждая из них была достаточно высока, чтобы затмить горы, и достаточно жутка, чтобы заставить кровь стынуть в жилах даже у него. Кай глубоко вдохнул и призвал свой лук.
«Это никогда не заканчивается, не так ли?»
Он наложил стрелу на тетиву и бросился в кружащийся снег.
И всё же, возможно, к лучшему было то, что битва никогда не заканчивалась.
Ведь жизнь — это война.
День, когда прекратятся все сражения, станет днём, когда людей не останется.
Пока же они были здесь.
Они всё ещё сражались.