Когда Тамар отступала, ловко проскальзывая сквозь воздух там, где огромные туши преграждали путь, останки орды попытались преследовать её. Стоило какому-нибудь Порождению Кошмара подойти слишком близко, как сверху падала чёрная стрела, её полёт почти не был виден в штормовой тьме. Стрелы безошибочно поражали чудовищ, пригвождая их к земле, однако ни одно существо так и не погибло.
Мысль о том, что Рейн где-то на крыше переживает бурю, немного успокаивала Тамар. В конце концов, нет ничего печальнее, чем страдать в одиночку... страдать вместе с другом всё же гораздо лучше.
«Чёртов шторм...»
Битва за NQSC была долгой и изнурительной, но для Тамар постоянный дождь и непрекращающийся ветер утомляли сильнее, чем бесконечные волны Порождений Кошмара, — что было немного странно, учитывая, что её родовая Цитадель когда-то стояла прямо над Плачущей Богиней.
Пока Король Ничего не разрушил её.
Кто бы мог подумать, что однажды она будет молиться о его возвращении?
О его возвращении и о возвращении её босса, разумеется, а также двух других Верховных, бросивших вызов Пятому Кошмару.
[Я отступаю.]
Солдаты почти добрались до Барьера. Отступление шло организованно, но для верности Агенты Клана Теней под командованием Тамар прикрывали его. Теперь настала очередь и им уходить.
«Сколько часов мы можем отдохнуть?»
Ревел находился в Царстве Грёз, где вёл яростную войну с Курганными Призраками и ужасами Выжженного Леса... пока что. Насколько знала Тамар, в гниющем трупе мёртвого Мирового Древа что-то зашевелилось, так что было неясно, сколько ещё продержится Светоборец.
Однако то поле боя было слишком смертоносным для большинства людей из Клана Теней. Поэтому большинство из них отправили в различные очаги апокалипсиса как в Царстве Грёз, так и на Земле, где они действовали из тени, выполняя задания, требовавшие элитного отряда с деликатным подходом.
По крайней мере, так было вначале... теперь многие из них действовали открыто, притворяясь независимыми Пробуждёнными — тех, кто ещё оставался в живых, разумеется. Тамар недавно одолела свой Третий Кошмар и поспешно была направлена в Северный Квадрант, где командовала Рейн.
Несмотря на то что она всё ещё была Мастером, Принцесса Теней стала почти незаменимой для их сборной банды проходимцев и изгоев. Её силы были слишком мистическими, а её умение как колдуньи не имело себе равных. Поэтому никого не удивило, что, несмотря на более низкий Ранг, она руководила Святыми.
К настоящему времени многие силы человечества были стянуты в NQSC... но даже при том, что все они отчаянно сражались, чтобы сохранить город целым, Порождения Кошмара медленно оттесняли их.
Окраины были поглощены почти год назад. Внешние барьеры держались много месяцев, но в итоге были прорваны и захвачены чудовищами. Теперь последний район внешнего кольца города покидали... а это значило, что защитники полностью отступали за Барьер.
Барьер создал Ночной Странник. Это была зона, окружавшая внутренний город, где пространство было так искривлено и перекручено, что превратилось в безумный смертоносный лабиринт — без особого зачарованного жетона можно было остаться там на всю жизнь.
Или навсегда.
Порождения Кошмара всё ещё пробивались сквозь него, но многие из них погибали или слабели в процессе. Поэтому, хотя Барьер и не был панацеей, он помогал защитникам города сохранять хотя бы внутренние районы нетронутыми.
Битва за NQSC была тяжёлой...
Но, с другой стороны, везде было тяжело. Всё население Восточного Квадранта вело кровавую войну с ужасами, выползавшими на берег из глубин океана. Западный Квадрант уже поглощался Царством Грёз, и положение там было ещё более отчаянным, чем здесь, на севере.
Правда, там оставалось относительно немного людей, которых ещё не эвакуировали в Царство Грёз, — Северный Квадрант медленно, но верно становился последним оплотом человечества на Земле, а также её последним полем боя.
Там, в Царстве Грёз, положение было не намного лучше. Его территория менялась, среди хорошо изученных земель появлялись новые области. В результате древние ужасы, веками дремавшие в своих логовах, пробуждались и устремляли взгляды на человеческие поселения.
Штормовое Море кипело и бурлило, в его туманные воды стекались реки крови. Серебряная Паутина всё ещё держалась, держался и город в дельте Реки Слёз, но они находились под постоянной осадой. Бассейн великой реки превратился в одно огромное поле боя, где изолированные Города-Цитадели едва сдерживали Порождений Кошмара.
На востоке жуткая тьма наконец перестала распространяться, поглотив полдюжины Цитаделей. Однако никто не знал, когда она снова придёт в движение. Вороново Сердце осаждали призраки снегов из замёрзших пустошей. Бастиону приходилось относительно неплохо, но связь с северными территориями была прервана...
А недавно из пояса Зон Смерти, лежавшего между Богомогилой и Штормовым Морем, начали выливаться волны могущественных Порождений Кошмара. Моргану и её воинам пришлось принять на себя основной удар этого прилива ужасов, хотя часть его также разлилась по бассейну Реки Слёз.
Морган, Сэйшань и Ананке... каждая из них за последние четыре года сражалась с Проклятыми Порождениями Кошмара. Пока что их не удалось победить, однако каждое такое сражение оставляло шрамы как на их телах, так и на самой поверхности Царства Грёз.
Стражи бодрствующего мира справлялись немного лучше, но их измотала необходимость как беспрерывно сражаться, так и противостоять враждебному давлению того самого мира, который они пытались защитить. И всё же их присутствие было подобно лучу надежды в море кошмаров — каждый раз, когда солдаты человечества видели Воспитанного Волками, Соловья или Жнеца Душ, их боевой дух взмывал вверх.
Просто одновременно в бодрствующем мире мог присутствовать только один из них — им приходилось по очереди входить на поле боя, иначе в случае страшного кризиса никто из них не смог бы вернуться. А полей боя на Земле было слишком много, чтобы одного существа хватило, даже если это существо было Верховным.
«Приготовьте жетоны!»
Тамар добралась до Барьера последней, опередив преследующую толпу Порождений Кошмара. Несколько отрядов бойцов Клана Теней уже ждали её там, одетые в гладкие чёрные доспехи, вооружённые как Воспоминаниями, так и обычным оружием. Рейн тоже спустилась с высотки и с сожалением смотрела на турели, которые солдатам пришлось бросить.
Тамар опиралась на свой двуручный меч, тяжело дыша. Вокруг неё её солдаты доставали из-под брони зачарованные метки, которые позволят им пройти через Барьер.
В этот момент по всему городу взревели оглушительные сигналы тревоги.
Взглянув на свои механические часы — реликвию, которая стала бесценной с тех пор, как человечество начало осваивать Царство Грёз, а Зов начал нарушать работу тонкой электроники, — она выругалась.
«Восход Луны...»
Многое ужасного произошло, когда граница между бодрствующим миром и Царством Грёз начала размываться, но ничто не было страшнее того, что происходило с Луной.
Раньше существовала поговорка, что слишком долгий взгляд на Луну опасен. Теперь же это было особенно справедливо — где-то по пути простой взгляд вверх, когда луна была видна на небе, стал смертельным. Многие люди погибли, многие мгновенно сошли с ума, а ещё больше заразились Порчей.
Обычные люди затягивались в Первый Кошмар, большинство из них превращалось в чудовищ и убивало всех вокруг. Пробуждённые же просто менялись, и последствия были куда более разрушительными.
И с каждым месяцем влияние Луны становилось всё сильнее, пугающе и злонамеренно.
Тамар была Святой, а небо над NQSC скрывали тяжёлые тучи. Тем не менее она опустила взгляд.
В этот момент очередная вспышка молнии осветила слово, и Рейн откинула капюшон чёрного плаща, чтобы посмотреть вверх. Выражение её лица было нехорошим. Зная, что подруга часто чувствует то, что не могут ощутить другие люди, Тамар напряглась.
«Что?»
Рейн помедлила, затем стиснула зубы и указала на небо. Тамар колебалась, а затем посмотрела на бурлящую массу грозовых туч над ними.
Там, скрытое ураганом, между разрядами молний что-то огромное двигалось. Казалось, небеса обезумели и обрушились на исполинскую фигуру в яростном неистовстве. Десятки, затем сотни извивающихся причудливых дуг били в колоссальную тень, пока она медленно проступала.
Блеск бесчисленных молний освещал мир, словно бледное солнце.
Тамар побледнела.
Мгновение спустя из бури показался Ночной Сад.
Великий корабль спустился ниже грозовых туч, открыв свой израненный облик людям, укрывшимся в городе. Его размеры были настолько огромны, что их трудно было постичь: он был окутан молниями и светился остаточной энергией.
А тем временем другая форма — бесконечно огромная, гротескная и отвратительная — обвилась вокруг корпуса корабля, пытаясь раздавить его.
Тамар не могла разглядеть верхнюю часть гигантского Порождения Кошмара, но каждое из его изорванных крыльев было достаточно большим, чтобы накрыть целый район города. Одно было отсечено и обуглено; другим оно царапало Грот-Мачтовую Пагоду живого корабля гигантскими изогнутыми когтями.
Бесчисленные стрелы вылетали с палубы Ночного Сада, чтобы пронзить тело чудовища, и огромные пушки гремели одна за другой, выбивая из его брюха громадные куски плоти. Исполинская фигура, сотканная из звёздного света, рвала спину существа... но даже при всех этих усилиях оно, похоже, ещё не стояло на пороге смерти.
Тамар непроизвольно отступила назад.
«Что... что, чёрт возьми, это такое?»
Титан? Проклятое Порождение Кошмара?
«Нам нужно укрыться за Барьером.»
Голос Рейн звучал спокойно, но Тамар знала её достаточно хорошо, чтобы распознать под этим спокойствием скрытую тревогу.
Тамар посмотрела на подругу с безмолвным вопросом.
Рейн достала жетон для Барьера и обернулась.
«Оно падает. Упадёт где-то за городом... но близко. Так что нам нужно бежать. Чего вы стоите, ребята?! Бегите, бегите, бегите!»
Бросив последний взгляд на Ночной Сад, Тамар стиснула зубы и нырнула в Барьер.
Позади неё Порождения Кошмара заливали разорённую улицу, словно гротескная река.
Сверкнула молния, и оглушительный раскат грома сотряс мир.
Ещё один день апокалипсиса подходил к концу.