Люди всегда представляли ад как место, полное огня. Но, как выяснилось, ад был полон ветра и воды.
NQSC поглотила буря. Небо затянула тёмная, зловещая пелена облаков, а ураганный ветер выл, срывая обломки городских заграждений и рушась здания во внешних кольцах города. Дождь стеной падал, летя почти горизонтально от невероятной силы шквала. Вспышки молний разрывали мрак, а оглушительные раскаты грома грохотали высоко над головой, словно в буре прятался злобный, голодный дракон.
За последние четыре года такие бури случались всё чаще и в конце концов слились в непрекращающийся потоп бедствий.
Разумеется, несмотря на весь ущерб, нанесённый непрекращающимися природными катастрофами, это был лишь фон для настоящей катастрофы.
Настоящей катастрофой были Врата Кошмара, которые теперь окружали город, словно осадные башни, и бесконечные рои чудовищ, выползавшие из них каждый день.
Мир действительно и полностью погибал.
На самом деле он уже был наполовину потерян.
Всё началось медленно, а затем стремительно набрало ход. Врат Кошмара становилось всё больше, чудовищ — тоже, а потерь среди солдат, отчаянно защищавших Землю от разрыва на части, было всё больше. Затем куски бодрствующего мира начали сливаться с Царством Грёз, добавляя свой вес к его лоскутной поверхности.
Как только два мира частично слились, Порождениям Кошмара больше не нужны были Врата, чтобы перемещаться между ними. Это само по себе легло тяжёлым грузом на и без того напряжённую оборону человечества, но ущерб был ещё серьёзнее. Ведь планета — это замкнутая и тонко настроенная система. Когда враждебный мистический мир начал откусывать от неё куски, сама природа сошла с ума, вызывая быстрые и непредсказуемые изменения.
Отсюда и бури.
По крайней мере здесь, в NQSC, это были в основном бури. В других местах всё было иначе: извержения вулканов, землетрясения, цунами, резкие перепады температуры...
Однако не всё было так плохо. Да, приток чужеродного воздуха заставил небо над NQSC сойти с ума... но воздух был чистым. Даже теперь, когда фильтрующие барьеры были прорваны или обрушились, люди на улицах не отравлялись — напротив, впервые за сотни лет они могли дышать свободно, без масок.
Даже у конца света есть свои плюсы.
«Прочь с дороги, ублюдки! Пропустите их! Как только задний грузовик освободит путь, смыкайте ряды!»
«Что ты делаешь, идиот?! Он ещё жив! Тащи его назад и передай медикам!»
«Доклад! Левые башенные турели на высотках, боеприпасы израсходованы!»
«Сэр! Они идут!»
«Чёрт возьми! Всем, у кого на броне осталось больше тридцати процентов заряда, — в первый ряд!»
«Лучшие места в заведении! Давайте насладимся представлением, господа!»
«Огонь!»
На улице между двумя израненными башнями общежитий шарниры силовых доспехов зашипели, когда солдаты обрушили град пуль и разрывных снарядов на хлынувший поток Порождений Кошмара. За ними возвышались громады МВП, заряжая магнитные пушки и поднимая чудовищные пулемёты, чтобы залить чудовищ градом свинца и вольфрама. Турели над высотками вращались, выплёвывая длинные очереди трассирующих пуль.
Рёв бесчисленных выстрелов заглушал оглушительные раскаты грома... но не мог заглушить леденящие вопли несущихся вперёд Порождений Кошмара.
Солдаты первой линии обороны побледнели, готовясь к штыковой атаке.
«Я... По-моему, мне не нравится это шоу, ребята!»
«Вот как, правда?! Не скажешь!»
«Хотя оно вот-вот закончится! По крайней мере для нас!»
«Вот тебе и светлая сторона!»
Солдаты сражались весь день, медленно отступая улица за улицей, пока мирных жителей прорванного района эвакуировали глубже в город. Однако теперь казалось, что для многих из них это станет последним рубежом.
Как раз перед тем, как волна чудовищ захлестнула импровизированную оборонительную позицию, стремительная фигура пронеслась по воздуху и обрушилась в их гущу.
«Приготовиться к удару!»
Раздался глухой грохот.
В следующее мгновение весь центр орды Порождений Кошмара был раздроблен, сотни тварей погибли в одно мгновение. Из-за проливного дождя и яростного ветра было трудно разглядеть детали, но бесчисленные чудовища, находившиеся рядом с фигурой, просто превратились в кровавую дымку, а те, что стояли дальше, были разорваны на мелкие куски.
Шкуры, панцири, плоть, кости — всё было раздавлено и измолото в пыль за долю секунды, словно ударом небесного молота, отброшенным мощной ударной волной.
Мгновение спустя молния озарила мир, и ошеломлённые солдаты увидели размытую полосу, двигавшуюся сквозь рой Порождений Кошмара с поразительной скоростью. Там, где она проходила, десятки чудовищ рассекались, обезглавливались и разваливались надвое, словно узы, скреплявшие их тела, были разорваны.
Один солдат, зрение которого было острее, чем у большинства, разглядел огромный цвайхандер, сверкнувший в великолепной дуге.
«Это... Это Леди Скорби!»
«Что?! Разве она не Святая?!»
«С каких это пор Леди Скорби в NQSC?!»
«Святая спустилась с небес... вот это развязка!»
«Хватит таращиться и двигайтесь вперёд, идиоты! Поддержите госпожу и её людей!»
«Левые башенные турели завершили перезарядку!»
«Последний конвой вошёл в Барьер, сэр!»
«Вперёд!»
Расстановка сил на этом поле боя изменилась в одно мгновение. Леди Скорби — Тамар из Клана Скорби — была одной из самых молодых Святых человечества, недавно одолев свой Третий Кошмар. Однако её слава распространялась среди людей и раньше, когда она была всего лишь Мастером. Большинство известных личностей человечества так или иначе были связаны с одной из великих сил. Были Святые, служившие одной из двух королев, Морган из Доблести или Сун Сэйшань, и те, кто служил Ночному Скитальцу и Дому Ночи. Были и те, кто следовал за Ананке из Плетения или одним из трёх Верховных защитников бодрствующего мира.
Однако Тамар из Скорби и её небольшой отряд элитных воинов были одними из немногих независимых сил, что бродили по мирам, никому не служа. Никто никогда не знал, где они появятся, на каком поле боя она почтит своим присутствием... Но где бы она ни появлялась, бесчисленные Порождения Кошмара гибли, и ход сражения обычно переворачивался.
Воодушевлённые солдаты рванули вперёд, стремясь уничтожить оставшихся чудовищ, прежде чем организовать упорядоченное отступление.
Тамар тем временем врезалась далеко в рушащуюся орду, продвигаясь всё глубже, словно вихрь из крови и стали.
[Не слишком радуйся. Отходи.]
Голос доносился из Воспоминания, которым пользовались члены Клана Теней — при таком количестве Врат техника становилась всё менее надёжной, что порождало кризис управления и связи среди солдат человечества. Там, где технологии отказывали, их подхватывали магия и Пробуждённые.
В этом отношении Клан Теней был в лучшем положении, чем любая другая фракция.
Тамар мрачно улыбнулась.
[Кто сказал, что я в восторге?]
Наконец она добралась до Тирана, управлявшего ордой с тыла. Подпрыгнув в воздух, она оттолкнулась от него, чтобы изменить траекторию и уклониться от смертельного удара, а затем сделала это снова, бросаясь к огромной голове существа.
[Я измотана. Хочу лечь. Хочу принять горячий душ. Хочу и чего-нибудь горячего поесть...]
Голова чудовища раскололась, фонтан зловонной крови смешался с падающим дождём. Тамар приземлилась на мокрый асфальт, проскользила несколько десятков метров и остановилась, превратив инерцию в ударную волну, которая пробила дыру в ближайшем чудовище.
[Больше всего я хочу оказаться где-нибудь в сухом месте. Чёртов дождь...]
Воспоминание заговорило снова:
[Эй. Это было лишнее.]
В этот момент мощный порыв ветра ударил в Тамар, застилая зрение пеленой воды.
Почти ослеплённая, она огляделась.
«Действительно, пора отступать».
Перед солдатами она держалась хорошо, но на самом деле её состояние было плохим. Под доспехами её тело было в синяках и ссадинах, усеянное ранами, а под ними скрывались раны с предыдущего поля боя, которые были обработаны, но ещё не до конца зажили.
В последнее время положение становилось всё хуже, и передышки не предвиделось. Антарктида пала первой. К настоящему моменту её, скорее всего, полностью поглотило Царство Грёз, большая часть которого перенеслась куда-то за Выжженный Лес. Таким образом, она превратилась в открытую рану на теле Земли, выпуская бесконечный поток Порождений Кошмара — одного этого хватило бы, чтобы переполнить оставшиеся Квадранты... если бы не Ревел и Клан Теней.
Где-то там, на неизвестном северном фронте апокалипсиса, Святая Ревел вела силы Клана Теней, включая могущественных Теней и легион теней, которых её босс оставил на её попечении, против Курганных Призраков и бесчисленных чудовищ Выжженного Леса. Более того, пару лет назад она организовала контрнаступление и вторглась в обугленную Зону Смерти.
Поскольку Ревел отвлекла внимание всех этих Порождений Кошмара на Забытый Берег, в бодрствующий мир проникало меньше их.
И всё же их было достаточно, чтобы океаны Земли стали полностью недоступными. Плавание по ним всегда было опасным, но теперь это было чистым самоубийством. Даже Святые не решались пересекать океаны.
Колонии в Южной Америке были эвакуированы, но три оставшихся Квадранта теперь были полностью изолированы друг от друга. Глобальная инфраструктура лежала в руинах, и голод давно стал реальной возможностью — даже несмотря на то, что в большинстве населённых центров были мощные системы продовольственного самообеспечения, их давно подорвало распространяющееся влияние Зова.
В конце концов, единственное, что удерживало человечество от голода, — это Ночной Сад и его капитан, который мог переносить людей из бодрствующего мира в Царство Грёз и на обратном пути привозить еду из Царства Грёз в бодрствующий мир. Могли помочь и Воспитанные Волками.
Это было довольно иронично... раньше люди Царства Грёз спасались от голода припасами с Земли. Теперь же ситуация полностью изменилась.
Это не значит, что люди в Царстве Грёз не знали голода. Чем хуже становилась ситуация в бодрствующем мире, тем больше беженцев стекалось в человеческие анклавы там. К настоящему времени примерно треть человечества покинула свою колыбель, и население Царства Грёз превысило миллиард.
А Царство Грёз... Царство Грёз совсем не было готово принять такое количество людей.
Да и там дела шли не лучше.
На Земле три оставшихся Квадранта находились под постоянной осадой — как извне, так и изнутри. В Царстве Грёз то же самое происходило с тремя Доменами: даже при том, что Суверены возглавляли борьбу, человечество изо всех сил пыталось удержать свои земли.
Расширять же территорию стало совершенно невозможно.
Дикая местность была слишком опасна, а Города-Цитадели не были сделаны из резины. Теперь каждый из них был перенаселён и страдал от нехватки ресурсов.
Некоторые уже были потеряны.
«Мы ещё не мертвы».
Тамар мрачно посмотрела на разорённый городской пейзаж перед собой.
Они не были мертвы... но, безусловно, умирали.
Человечество было похоже на раненого солдата, медленно истекающего кровью на земле и надеющегося, что медик успеет прийти и спасти его.
Просто медики, которые могли бы спасти человечество, застряли в Кошмаре.
Они отсутствовали уже четыре года, и никто не знал, когда они вернутся.