"Нет, нет! Ты рассказываешь неправильно, слепой глупец! Тебя там даже не было, так что ты можешь знать? А вот я! Я видел всё! Я стоял на стене, когда три героя встретили ужасного зверя Преисподней, жуткое отродье чудовищной Скверны, великое и уродливое Порождение Кошмара, пожирателя человеческих душ... Гигантскую Багровочерепную Сколопендру!"
Улицы города сегодня были оживлёнными.
Ранним утром, когда Тень и Нoктис остановились, чтобы выпить последнюю чашку чая перед тем, как покинуть город и продолжить путь, им ничего не оставалось, кроме как слушать, как люди пересказывают историю недавней битвы.
Несмотря на то что его восхваляли как доблестного героя, Нoктис мрачно хмурился. Тихо выругавшись, он бросил раздражённый взгляд на Тень, затем поднял чашку и прикрыл лицо широким рукавом своего яркого халата.
Тень слабо улыбнулся.
Тем временем солдат продолжал свой рассказ.
"Слушайте, слушайте! Вот я стою на стене, натягиваю тетиву своего лука, когда земля задрожала, а по воздуху разлился призрачный холод. Солдаты армии леди Ириан, стоявшие под стеной, все разбежались и попадали, их лошади брызгали пеной и сходили с ума от ужаса. В тот миг все мы почувствовали ледяное дыхание Смерти, и наши конечности ослабели. Выдержали лишь три отважных героя — наш мудрый правитель Арелен, Мудрец Алтаря, благородная и сияющая леди Ириан, Клинок Зари, и юный Нoктис, Дитя Луны... Зверь Сумерек!"
Тень посмотрел на Нoктиса и тихо сказал:
«Слышишь? Он говорит о тебе, Дитя Луны!»
Нoктис опустил голову и застонал.
«Что? Я ничего не слышал!»
Тень усмехнулся.
Солдат грохнул чашкой, и капли чая брызнули в воздух, а он оглянулся по сторонам широко раскрытыми глазами.
"А там, вдали, было Великое Порождение Скверны — древний ужас, ползущий под миром, пожиратель трупов, страж Бездны. Гигантская Багровочерепная Сколопендра! Наверняка вы слышали о печально известных бедствиях, которые она принесла за все эпохи!"
Некоторые из слушателей неуверенно кивнули, их лица побледнели.
«Да... да. Гигантская Багровочерепная Сколопендра? Конечно, я слышал! Я ведь не какой-нибудь невежда. Разве это не та тварь, которую Бог Сердца однажды сбросил в бездну после того, как она сгрызла внутренности плодов Древа Сердца?»
«Нет, ты путаешь с Духовным Червём, Изобилие! Гигантская Багровочерепная Сколопендра — это другой червь; это трупный червь, который пожрал плоть первого аватара Бога Зверей!»
«Верно! Более того, я слышал, что он был погибелью Первых Людей. Сама Белая Бездна однажды сражалась с Гигантской Багровочерепной Сколопендрой, но богохульный панцирь существа не смогли сжечь даже её пламя!»
«Боже мой... такое ужасное Порождение Кошмара...»
«Подумать только, он действительно прорыл себе путь под нашим городом. Боги, я до сих пор дрожу!»
Солдат презрительно взглянул на своих слушателей.
«Именно! Вот каким ужасным было это Порождение Кошмара. Я видел его собственными глазами — длиной с горную цепь, его голова достигала небес... нет, не просто небес! Он был так огромен, что облака казались его короной, окружая багровый череп и вытекая из его ужасных глазниц. У него были мириады кровавых пастей! Десять мириад страшных ног! Когда он двигался, казалось, будто реки Преисподней хлынули из глубин земли, поглощая мир, словно приливная волна тьмы!»
Он глубоко вздохнул.
«Мы все были готовы бежать в Царство Теней... все, кроме трёх героев. Не устрашившись жуткого облика древнего проклятия, они бросились через равнину навстречу ему. Ах, как они выглядели! Величие Мудреца Алтаря, захватывающее дух сияние Клинка Зари, безрассудная смелость Зверя Сумерек...»
Нoктис повернул голову и прошипел сквозь стиснутые зубы:
«Он только что назвал меня безрассудным ублюдком?!»
Тень жестом велел ему успокоиться.
«Не называл. И говори тише.»
Они сидели в углу, далеко от собравшейся толпы. Однако привлекать внимание всё равно было бы неприятно.
Из кармана Тени тихонько пискнул Снагл:
«Даже если и назвал, что с того?!»
Нoктис спрятал лицо, а солдат продолжал:
«Когда три героя сошлись в схватке с чудовищным Порождением Кошмара... небеса содрогнулись! Земля раскололась! Ветра завопили от боли, и яростный гром той ужасной схватки разнёсся по всем смертным мирам, достигнув даже благословенных пределов шести Божественных обителей. Леди Ириан нанесла первый удар, её копьё сияло, словно луч солнца... но, увы! О, горе! Панцирь существа, выкованный из адамантовой тьмы, был слишком крепок, чтобы его пронзить! Ни единой царапины не осталось на нём...»
История продолжалась в том же духе.
«И тогда наш мудрый господин принял свою Трансцендентную форму, его крылья устремились к небесам. Его когти вонзились в трещины между пластинами доспеха Порождения Кошмара, а клюв обрушился на багровый череп, словно молот на наковальню, как сова, выхватывающая змею из высокой травы...»
«Тогда Порождение Кошмара взревело, и его голос развеял всякую надежду! Даже доблестная леди Ириан не смогла устоять перед ужасной силой того призыва — она упала на одно колено и выплюнула рот крови. Каждая капля была словно драгоценный рубин, а её фарфоровое лицо стало чисто-алебастровым, от этого делаясь ещё более притягательным...»
«И вот тогда! Когда всякая надежда, казалось, угасла! Багровый Зверь Сумерек бросился вперёд, словно поток бледного лунного света, словно призрачный волк, сотканный из отваги и жажды крови, его свирепые клыки вонзились в чёрный панцирь древнего ужаса. Он рвал тварь когтями, раздирал её шею своими челюстями, абсолютно бесстрашный!»
В конце концов солдат задохнулся. Пока слушатели подавались вперёд, он залпом допил чай и громко вздохнул.
«Вот так три смертных героя убили чудовище, древнее самих богов! Мудрец Алтаря удерживал его череп на месте, Зверь Сумерек разорвал его шею, а Клинок Зари нанёс решающий удар, отделив череп от бесконечного тела Порождения Кошмара. Гигантская Багровочерепная Сколопендра забилась в предсмертных судорогах, холмы и леса гибли в вихре её агонии. К счастью, воины армии леди Ириан к тому времени уже отступили к городской стене — иначе погибли бы и они.»
Он содрогнулся.
«А когда Порождение Кошмара лишилось жизни, его тело обратилось в приливную волну тьмы и утекло обратно в глубины земли — даже жуткого черепа не осталось. Остались лишь два огромных осколка души. Наш господин взял один, леди Ириан — другой, а юный Нoктис, будучи скромным и смиренным юношей, просто поклонился старшим, сказав, что защита людей от ужасов Скверны уже сама по себе достойная награда.»
По морщинистому лицу солдата скатилась одинокая слеза.
«Какая добродетель!»
Рассказ солдата был весьма увлекательным. Да и похожие истории в эти дни рассказывали по всему городу — странствующие рапсоды уже слагали песни о битве, каждый стараясь преувеличить её сильнее другого.
Нoктис же скрипнул зубами.
«Кто сказал?! Я тоже хотел осколок души! Они просто схватили их первыми!»
Тень взглянул на него и приподнял бровь.
«Хочешь один? Таких осколков ещё много. Могу пожертвовать парочку.»
Осколки душ были извлечены из глубин его души, где он хранил их на протяжении веков. За эпохи в его царство приходили всевозможные существа, и после их убийства Тени мало было дела до их осколков душ — так что к нынешнему моменту их накопилось немало. Нoктис какое-то время смотрел на него, а затем покачал головой.
«Ты лишил всё веселья, так какой в этом смысл?»
Солдат всё ещё говорил, но слушать уже не было смысла — впрочем, его и раньше не было.
По правде говоря, три Трансцендентных едва смогли уничтожить Гигантскую Багровочерепную Сколопендру, Прототип Первый. Тень даже задумался о том, чтобы немного уступить, но к счастью, в тот момент вмешался Нoктис и помог им свалить конструкт. Все три героя были тяжело ранены в битве и едва выжили — по крайней мере, это было везением. После схватки с Великим Чудовищем Арелен и Ириан уже не были настроены сражаться друг с другом. Так, в странном повороте событий, осаждавшая город армия разбила лагерь под городской стеной, а некоторые солдаты даже вошли в город, чтобы закупить припасы и получить медицинскую помощь.
Война окончилась... по крайней мере, пока.
Нoктис вздохнул.
«Мог бы и предупредить, знаешь ли! Я так гордился собой... пока Снагл не сообщил мне, что так называемое Великое Чудовище вовсе не Порождение Скверны, а марионетка, которую ты создал от скуки.»
Он передёрнул плечами и бросил на Тень неуверенный взгляд.
«Кстати, Тень... прости за прямоту. Но ты больной ублюдок. То, что ты сделал, было так отвратительно! Какой же нездоровый разум способен придумать нечто подобное?!»
Тень на мгновение задумался над ответом.
«Думаю, я вполне здоров?»
Нoктис недоверчиво рассмеялся, потом покачал головой и снова передёрнул плечами.
«Клянусь Луной... если это то, что он создаёт от скуки, страшно представить, что он натворит, если его по-настоящему что-то разозлит.»
Он помолчал немного, а затем спросил.
«Всё равно не понимаю. После битвы и Ириан, и Арелен были сильно ослаблены. Разве не был идеальный момент ударить друг друга в спину? А теперь они вдруг снова милы и дружелюбны. Словно ничего и не было — как будто они не грызлись друг с другом всего пару дней назад.»
Тень пожал плечами.
«Этого и следовало ожидать. Ты правда не понимаешь почему? Всё очень просто.»
Он налил себе ещё чаю.
«Честолюбие, стремления... жажда власти, алчность... верность своему господину и желание оставить след в мире, покорить небеса. Всё это сильные побудительные мотивы, но есть нечто, что превосходит их все. Знаешь, что это?»
Нoктис медленно покачал головой.
В ответ Тень лишь слабо улыбнулся.
«Страх. Ириан и Арелен забыли о страхе, а я им напомнил. Я показал им, что в этом мире нет безопасности. Нет гарантий. Даже если ты всю жизнь очищаешь свои земли от мерзостей, однажды ужас, с которым ты не сможешь справиться в одиночку, может вырваться из-под земли и поглотить твой город целиком.»
Он вздохнул и добавил, ощутив странную грусть:
«Ведь никто в этом мире не выживает в одиночку.»
Тень тихо рассмеялся.
«Так что, в некотором смысле... даже если всё остальное не способно принести мир, это может сделать страх.»
Нoктис какое-то время молча смотрел на него, а затем спросил приглушённым тоном:
«Так ты считаешь, что на этой земле теперь действительно будет мир?»
Тень помедлил, затем медленно покачал головой.
«Он будет... какое-то время. Но в конце концов война придёт, чтобы снова его заменить.»
Он допил чай и поднялся, готовый оставить таверну — и город — позади.
«В конце концов, Арелен был прав. Эта земля узнает настоящий мир лишь тогда, когда останется только одна сила, способная ею править.»
С этими словами он развернулся и зашагал прочь.
Нoктис поморщился и последовал за ним.
«Хотя я думаю, ты неправ.»
Он улыбнулся.
«Ведь есть шесть богов, и они нечасто ссорятся. Есть даже и другие божества — множество Духов и даже демоны. И небеса ведь не охвачены войной, не так ли?»
Тень бросил взгляд вперёд, его выражение лица было немного задумчивым.
«Да. Небеса в мире.»
По крайней мере, пока.
Вскоре все трое покинули город через открытые ворота, миновали лагерь армии Ириан и двинулись прочь.
Город медленно скрылся из виду. Дорога впереди была долгой.
Ведь их путешествие только начиналось...