Земля содрогнулась, и над двумя армиями прокатился ужасающий рёв; пыль посыпалась из щелей между огромными каменными блоками, составлявшими стену. На бойницах многие солдаты потеряли равновесие и упали, выронив оружие. Внизу, на поле боя, кони кавалерии Ириан в страхе осели, и всадникам пришлось ругаясь бороться, чтобы удержаться в сёдлах.
Пехотинцы крепче сжали оружие и оглядывались с испуганными, ошеломлёнными лицами.
Лишь несколько человек сохраняли спокойствие и самообладание, но даже их лица помрачнели.
Алтарный Мудрец, Клинок Рассвета и Зверь Сумерек — три трансцендентных героя огляделись, на мгновение забыв о своём противостоянии.
— К-какого чёрта?
Нoктис вгляделся вдаль, где медленно рушился огромный холм. Голос его звучал приглушённо.
Тень тем временем небрежно опирался на стену сторожевой башни, и выражение его лица оставалось таким же спокойным, как всегда.
Он легко пожал плечами.
— Кто знает?
Ириан и Арелен между тем наблюдали за катастрофой настороженными взглядами. Затем на мгновение посмотрели друг на друга. Вдали холм рухнул целиком, и в клубящемся облаке пыли медленно двинулось нечто огромное, отвратительное и злобное. Внезапно сияющий свет рассвета побледнел и ослаб, а тепло раннего лета сменилось пронизывающим холодом...
Словно сама смерть пришла, чтобы пожать урожай с обеих армий.
Мгновение спустя солдаты побледнели и зашатались, а некоторые даже потеряли сознание: на них обрушилось подавляющее присутствие скрытой угрозы, а следом — удушающее давление огромной и чуждой Воли.
Сидя на плече Тени, Снагл повернула голову, посмотрела на него, затем медленно поднялась и дёрнула его за волосы.
Её писклявый голос превратился в едва слышный шёпот:
— Эй! Ты не... перебарщиваешь немного?
Тень лишь слабо улыбнулся.
— Перебарщиваю? Полагаю, это зависит от того, насколько сильны эти смертные герои.
Он говорил достаточно тихо, чтобы Нoктис не услышал — молодой трансцендент и не слушал Тень, его внимание целиком было приковано к исполинской фигуре, медленно движущейся под пеленой пыли. Наконец Алтарный Мудрец произнёс Стих, и мощный порыв ветра разорвал облако пыли, открыв истинный облик неизвестного существа.
Стоя на стене, он первым увидел его. Лицо его побледнело, а взгляд помрачнел.
Там, на равнине перед городом, из расколотой земли медленно выползала громадная тварь. Её тело было длинным и членистым, как у сколопендры, но голова напоминала гигантский человеческий череп без нижней челюсти, с тремя пустыми глазницами, в которых скрывалась непроницаемая тьма.
Хитиновый панцирь гигантского чудовища был настолько чёрным, что, казалось, поглощал окружающий свет. Огромный же череп был ярко-алым, словно его окунули в океан человеческой крови, пока поверхность древней кости полностью не впитала её.
Наконец выбравшись из глубин земли, омерзительная многоножка подняла длинную шею. Даже с большей частью тела, всё ещё лежащей на земле, алый череп возвышался по меньшей мере на сто метров, повернувшись в сторону города.
Три пустые глазницы титанического чудовища безучастно уставились на трёх трансцендентных героев; бездонные омуты тьмы, скрытые в них, были неподвижны и пусты.
Однако неподвижными не были сотни жутких пастей, открывшихся на внутренней стороне брюха существа: они скрежетали бесчисленными зубами, обнажая багровую плоть чудовища. Увидев невероятную громаду отвратительного создания, солдаты армии Ириан, стоявшие между городом и подземным ужасом, невольно отступили на шаг — в сторону стены, которую им предстояло осаждать.
Сама Ириан, кажется, тоже была потрясена. Глядя на жуткий алый череп, она крепче сжала копьё и прошептала ошеломлённым голосом:
— Великое Чудовище!
Конечно, она не могла видеть душу гигантского существа. Но, лишь ощущая подавляющую мощь его присутствия и злобный привкус его Воли, она могла составить суждение.
На стене Арелен тоже сохранял мрачное выражение лица.
Нoктис же между тем...
Выглядел совершенно ошеломлённым.
— Многоножка! Ах, фу! Почему это обязательно должна была быть чёртова многоножка?! Ненавижу их!
Он содрогнулся, скривившись от полного отвращения. Тень бросил на него забавляющийся взгляд.
— Вот чего ты боишься?
Он был немного задет.
В конце концов, он очень постарался, создавая это чудовище.
Гигантское Порождение Кошмара вовсе не было Порождением Кошмара. Это была просто конструкция, сотканная из проявленных теней и подвластная его воле. Её плоть была равна по прочности плоти Верховного существа, ведь она была пропитана его Верховной сутью.
Что до мощи её присутствия и злобности её Воли, то это были просто присутствие и Воля самого Тени — по крайней мере, их крупица, — которые он явил, когда чудовище появилось.
Создать такое чудовище было непросто, но и не так уж трудно. Панцирь, мышцы, сухожилия, клыки и все остальные части его огромного тела — Тень проявил их все, а затем связал воедино в действующий организм, вдохнув в него ложную искру жизни своим тонким контролем.
Он даже потрудился изменить цвет его костей и плоти, рассудив, что создание, полностью окрашенное в чёрный, поставит Нoктиса в затруднительное положение. Юноша только что вернулся с якобы победы над неизвестным ужасом, обитавшим в вечной тьме, и Тень не хотел, чтобы кто-либо подумал, будто чудовище последовало за Зверем Сумерек в этот мирный город из далёкого мира.
Что же до того, поверят ли Ириан и Арелен, что гигантская многоножка действительно является Существом Порчи... Тени было всё равно. В отличие от сути души, его собственная суть была сутью теней — поэтому даже если бы у них были средства заглянуть в души живых существ, они не увидели бы знакомого серебристого сияния.
А даже если бы они и почувствовали, что что-то не так, это не имело значения. Природа чудовища была не так важна, как воспринимаемая злоба и намерение уничтожить город.
— Ириан!
Стоя на стене, Арелен окликнул своего противника. Сияющий трансцендент, пришедший убить его, взглянул вверх, и двое, казалось, безмолвно переговаривались, их взгляды полнились встревоженной настороженностью.
Затем, обменявшись кивками, они оба бросились к возвышающемуся существу бок о бок.
Нoктис выругался, спрыгнул со стены и тоже помчался за ними. Через несколько мгновений Тень и Снагл остались одни среди перепуганных солдат.
— Что, чёрт возьми, ты создал, Тень?
Голос Снагл звучал на удивление слабо. Глядя на неё сверху вниз с изумлением, Тень приподнял бровь.
— Что? Это всего лишь конструкция.
Он помолчал мгновение, затем добавил, пожимая плечами:
— На самом деле я даже не особо над ним трудился. Эту штуку я уже рассматривал — ещё когда думал о том, чтобы создать для тебя сосуд получше. Своего рода боевой голем.
Маленькая кукла задрожала и уставилась на него с ужасом.
— Т-то? Ты хотел, чтобы я — я! — залез внутрь этой штуки? Этой омерзительной, жуткой твари там?!
Тень посмотрел на неё в замешательстве.
— Почему? Посмотри на неё. Она очень прочная, может двигаться под землёй и над ней очень быстро и имеет множество способов убивать врагов. И она очень внушительна — внушить противнику страх — это половина победы, знаешь ли.
Он неловко почесал кончик носа.
— Признаю, летать она не может. Добавление достаточного количества крыльев создало слишком много уязвимых мест в панцире, так что мне не оставалось ничего, кроме как отказаться от этой идеи. Тем не менее, по-моему, вышло совсем неплохо.
Он горделиво улыбнулся.
— Я называю её... Гигантская Многоножка с Красным Черепом, Прототип Первый.
Снагл застонала и закрыла лицо рукой.
— Прототип Первый, говорит он... боги, помилуйте, посмотрите, как он гордится! И ведь совершенно серьёзен!
Тень пару раз моргнул.
— Название же подходящее? Не вижу проблемы.
Возможно, Снагл была просто слишком юна, чтобы оценить его выдающийся дар к именованию.
Ну... чего ещё можно ждать от куклы по имени Снагл?
Вдали гигантское чудовище опустило голову и потекло вперёд, словно река багровой тьмы, устремляясь к трём трансцендентным героям с ужасающей скоростью; земля, по которой оно проходило, превращалась в изорванное месиво из разодранной почвы и кипящей слизи.
Тень вздохнул.
«Вся эта работа, и всё лишь для того, чтобы её уничтожили...»
Хотя он обещал Снагл никого не убивать и создал эту конструкцию специально для того, чтобы её сразили смертные герои... он всё равно обнаружил, что втайне болеет за гигантскую многоножку.
Ведь если её собственный создатель не поддержит это бездушное творение, разве не будет это слишком жалко?
Мгновение спустя на равнине перед городом три трансцендентных героя — Арелен, Алтарный Мудрец, Ириан, Клинок Рассвета, и Нoктис, Багровый Зверь Сумерек, — схватились с устрашающим Порождением Кошмара... Гигантской Многоножкой с Красным Черепом, Прототип Первый.
Их битва в будущем, и очень скоро, станет легендой по всем смертным мирам.