Вечером Noctis был полон уныния и гнева.
К утру он пребывал в подавленном и мрачном настроении: сидел во дворе постоялого двора, пил чай и смотрел вдаль отсутствующим взглядом. Снагл составляла ему компанию, спрятавшись в складках его пёстрого халата. Куколка ничего не говорила, и Тень не понимал, зачем она осталась рядом с юношей.
Однако было непривычно не ощущать её крошечного веса в своём кармане... не то чтобы это его беспокоило.
Конечно, он ничуть не возражал.
Впрочем, Тени было о чём подумать. Разговор с Алтарным Мудрецом всколыхнул его воспоминания, и они не желали оставлять его в покое. «Кто же не хочет быть бессмертным?» — горько усмехнулся Тень.
Среди бесчисленных его жизней были такие, что были прокляты длиться вечно, хотя в конце концов ни одна из них так и не продлилась.
Он помнил, как был узником Вечного Города, его юное и безупречно здоровое тело было поражено губительной чумой from плоти мёртвого еретика. Тысячелетия мучений, вечность в темноте бездонных глубин... боль, ужас, безумие, крушение и духа, и разума.
Он помнил, как был Святым, чьё бессмертное тело стало вместилищем ужасающей лозы. Эта вечность была не менее травматичной для воспоминаний.
Он помнил разбитый скелет, медленно ползущий по морю обсидиановых дюн, которому было отказано в мирных объятиях смерти даже после того, как он непрошеным пришёл в безсветное царство смерти.
Какой бы вид бессмертия Тень ни вспоминал, это всегда было проклятием. А иначе и быть не могло.
Ведь смерть — это покой. Смерть — это утешение. Тем, кому отказано в её милости, суждено никогда не найти ни того, ни другого. Тень думал о собственном бесконечном и безжалостном существовании. Разве он не бессмертен уже? Если что-то и не имело над ним власти, так это время.
Однако и от времени он был не вполне защищён.
Тень не будет уничтожен его течением... но он меняется.
Фактически, он менялся стремительно.
Это он заметил после того, как вошёл в человеческий город. С тех пор как встретил Снагл, а затем Noctis... с тех пор как пустился в этот ошибочный путь... он уже с трудом узнавал себя.
Стал бы Тень прошлого утруждаться тем, чтобы скрывать своё имя? Ввязываться в утомительный конфликт трансцендентных правителей? Растолковывать замыслы их интриг дерзкому юноше, не говоря уже о том, чтобы пытаться давать тому советы?
Нет. Существо, каким был Тень, никогда бы не пришло в город Арелена, а если бы и пришло, то не уделило бы тому человеку ни минуты.
Но теперь, когда Тень был окружён людьми и подвергался яркому сиянию дня, внешние слои его огромного существа рассеивались один за другим.
Что откроется, когда их исчезнет достаточно?
Он не знал и опасался выяснять.
Поэтому, даже если Тени и не было дела до того, что случится с этими двумя трансцендентными правителями и их землями, он обнаружил, что ему не по себе, не меньше, чем Noctis.
Просто Тень не должен был ничего делать, тогда как Noctis должен был делать очень многое.
Ему предстояло повзрослеть, смириться с противоречивой природой мира и сделать трудный выбор, и всё это в течение нескольких дней.
В первый день Noctis оставался во дворе постоялого двора, глядя вдаль.
На второй день он вышел на улицы города и смотрел на испуганных беженцев, укрывшихся за его стенами.
На третий день Noctis хотел отправиться в крепость и встретиться с Алтарным Мудрецом... Но прежде чем он успел это сделать, из-за городской стены загремели боевые рога, вызвав панику среди горожан.
Ириан, Клинок Рассвета, прибыла во главе своего войска.
«Чёрт! Чёрт! Чёрт!»
Громко ругаясь, Noctis поспешно натянул верхние одежды. Он даже надел сочетание несочетаемых цветов, что выдавало, насколько велико смятение в его сердце.
Глядя на него, Тень приподнял бровь.
«Итак? Ты решил, что делать?»
Ему и правда было любопытно, что выберет юноша.
Noctis несколько мгновений смотрел на него, затем пробормотал проклятие и бросился наружу.
«Нет!»
И это тоже был выбор. Распахнув ворота постоялого двора, Noctis бросил взгляд через плечо и добавил:
«Давай сначала посмотрим. Что-нибудь придумаем потом.»
Тень задержался на мгновение, затем пожал плечами и последовал за ним. Тут снизу донёсся пронзительный голосок.
«Подождите меня! Подождите меня!»
Неуклюже перебирая по половицам, Снагл подпрыгнула, ухватилась за подол его туники и взобралась, чтобы сесть ему на плечо.
Там она запыхтела, переводя дыхание — что очень позабавило Тень, учитывая, что куколке не нужно было дышать, — и указала вперёд.
«Вперёд! Наступаем!»
Тень вздохнул.
Чувствуя себя великаном, которого крошечный человечек превратил в лошадь, он догнал Noctis и утянул его в тень. Мгновение спустя все трое очутились на парапете городской стены. Солдаты Арелена уже были там, поспешно готовясь к бою, а сам Алтарный Мудрец только что тоже прибыл. Он стоял на укреплениях над городскими воротами и с невозмутимым видом смотрел на равнину за ними. Ветер трепал его каштаново-рыжие волосы, а глаза блестели в золотом свете рассвета.
Там, на поле перед городом, вражеская армия уже выстроила свои ряды. Воины Ириан значительно превосходили числом защитников города и выглядели к тому же более закалёнными.
Что же до их командира...
Если Арелен имел вид учёного, то Ириан, Клинок Рассвета, походила на острое оружие, выкованное для того, чтобы разить врагов на поле боя.
Она была ослепительно красивой высокой женщиной, гибкой и стройной, как обнажённый меч, и носила доспехи из белой чешуи и полированной бронзы. В лучах восходящего солнца бронзовые детали её доспехов пылали огненным сиянием, как и наконечник её длинного копья.
Спешившись с белоснежного боевого коня, Ириан подняла голову и устремила взгляд на городские ворота. Её карие глаза были словно жидкое золото, а волосы напоминали водопад тёплого солнечного света, собранный в косу и удерживаемый бронзовым диадемой.
«Арелен!»
Её голос прогремел над широким полем, заставив солдат на стене содрогнуться.
«Я пришла требовать справедливости за жизни невинных людей, которых ты убил!»
Направив длинное копьё на фигуру Алтарного Мудреца, Ириан стиснула зубы и крикнула:
«Спускайся и встреть меня лицом к лицу, трус! Я отправлю их в Царство Теней, пролив твою кровь!»
Арелен молча смотрел на неё со стены и затем улыбнулся.
«Невинные люди? Те люди были ворами, которые взяли то, что им не принадлежало. Неужели ты привела сюда своё войско только потому, что я наказал нескольких воров? Ах, но похоже, что именно поэтому».
Его улыбка стала холодной и безжалостной.
«Если так, почему бы тебе не подняться сюда и не встретиться со мной здесь?»
Ириан некоторое время смотрела на него, затем мрачно рассмеялась.
«Вот, значит, как. Похоже, ты окончательно утратил стыд, Арелен, Алтарный Мудрец! Что ж, тогда пусть этот спор решат острые клинки, а не коварные слова. Покажем богам, кто из нас достоин остаться последним стоящим!»
На стене Noctis сжал кулаки.
«Эти двое глупцов... почему они ведут себя так, будто меня даже здесь нет?»
Тень слегка покачал головой.
«О, напротив. Оба прекрасно осознают твоё присутствие. Ириан делает храбрый вид, а Арелен использует то, что ты находишься по эту сторону стены, чтобы вывести её из равновесия».
Недоверчивый смешок сорвался с губ молодого героя.
«Замечательно... просто замечательно. Значит, даже ничего не делая, я всё равно оказываюсь тем, кого используют, чтобы усилить одну из сторон».
Он горько улыбнулся и покачал головой.
«Ах... когда я покидал храм, я думал, что если буду достаточно силён, доблестен и удачлив, ни один враг не сумеет встать у меня на пути. Но эти несколько дней преподали мне горький урок, Тень. Быть сильным и храбрым, конечно, хорошо».
Его улыбка стала немного насмешливой, словно он стыдился самого себя.
«Но быть хитрым и коварным гораздо важнее. Кто бы мог подумать, что мудрецы окажутся смертоноснее воинов? Увы, слово и правда сильнее меча».
Тень посмотрел на него с недоумением.
«Ну, разумеется, сильнее. В конце концов, любой приличный Творец может превратить мечника в кровавое пятно, просто открыв рот».
Окинув молодого Трансцендентного взглядом с ног до головы, он вздохнул.
«Кажется, ты выбрал четвёртый вариант? Собираешься сражаться и с Арееном, и с Ириан?»
Noctis криво усмехнулся.
«А в чём смысл? Что случится, если я убью их обоих? Ничего хорошего...»
Он помолчал мгновение, затем покачал головой с тоскливым выражением лица.
«Я ничего не могу сделать, чтобы разрешить эту ситуацию. Лучшее, что я могу сделать... это ничего не делать».
Затем он повернулся и посмотрел Тени прямо в глаза.
На миг в его взгляде мелькнула искра надежды.
«А ты, Тень? Ты можешь что-то сделать?»
Сидя на плече Тени, Снагл бросила на него нервный взгляд.
«Нет-нет... он не может. Он обещал никого не убивать!»
Тень молчал, спокойно глядя на армию Ириан.
Мог ли он что-то сделать?
И если мог, была ли причина вмешиваться?
Встревоженный, Тень опустил глаза.
Постепенно странная боль пронзила всё его существо, вынуждая дать Noctis ответ. Наконец он вздохнул.
«Могу ли я? Полагаю, что могу».
На городских стенах лучники накладывали стрелы на тетивы своих луков.
Внизу, на поле, армия Ириан готовилась к атаке.
Два Трансцендентных, бывшие соратники, мрачно изучали друг друга. Они были готовы сойтись в битве и убить друг друга тоже. До начала сражения оставались считанные мгновения.
Но прежде чем первая стрела пронзила сияние рассвета...
Ужасающий рёв внезапно расколол небеса.
Земля содрогнулась, и холодный ветер пронёсся
над полем боя, заставив смертельный страх сжать сердца смертных воинов ледяными когтями.
Нечто куда более страшное, чем оба Трансцендентных правителя, приближалось.