«Этот старый дурак совсем рехнулся!»
Расставшись с Арееленом, Ноктис и Тень вернулись в гостиницу. Ноктис не дал Алтарному Мудрецу ответа, и старший Трансцендентный не настаивал на нём — он лишь попросил их обоих обдумать его просьбу. Судя по тому, как злился Ноктис, он не был склонен взглянуть на предложение Арелена в благоприятном свете.
«Драться из-за земли? С леди Ирьян, из всех людей?! О чём он думал, приказывая своим воинам перерезать её людей?!»
Ноктис посмотрел на Тень, и его глаза яростно блеснули.
«И что, этот ублюдок имеет наглость обвинять меня в своих злодеяниях? Просит помочь ему убить Клинок Рассвета? Бах! Алтарный Мудрец должен был быть воплощением мудрости и умеренности. Где, чёрт возьми, были его мудрость и умеренность, когда он развязывал эту войну?!»
Юноша тихо выругался, а затем произнёс с мрачным выражением лица:
«Если для прекращения этой войны кого-то нужно убить, не его ли, а не леди Ирьян? Он виноват, так что если кого и убивать, то его!»
Снагл, выбравшаяся из кармана Тени, спрыгнула на стол и села, используя перевёрнутую чашку как стул.
Взглянув на взбудораженного юношу, она взмахнула рукой.
«Успокойся.»
Ноктис бросил на неё сердитый взгляд и фыркнул.
«О чём ты? Я спокоен! Очень спокоен! Я, между прочим, самый спокойный человек в этом царстве!»
Тень покачал головой, вздохнул и тоже сел.
«Снагл права. Тебе стоит успокоиться и трезво всё обдумать. Всё может оказаться не таким, каким кажется.»
Ноктис некоторое время молчал, тяжело дыша, затем снова выругался, придвинул стул и, рухнув на него, пронзил Тень горящим взглядом и спросил:
«Как так?»
Тень помедлил, затем пожал плечами.
«Алтарный Мудрец и Клинок Рассвета... ты знаешь их лучше, но ни один из них не прост. Это Трансцендентные правители с многовековым опытом, неужели ты думаешь, что кто-то из них действовал бы опрометчиво и безрассудно? Разве леди Ирьян не учла бы возможность жестокого ответа лорда Арелена? Разве Арелен не предвидел, что его поступки неизбежно повлекут за собой?»
Ноктис молча смотрел на него, в его взгляде мелькнуло замешательство. Наконец он поморщился.
«Что ты имеешь в виду?»
Тень покачал головой.
«Эти двое проницательны и опытны. В твоей сфере деятельности без этих качеств долго не продержишься, тем более веками. Так почему, как ты думаешь, Ирьян заявила права на землю, даже не попытавшись договориться с Арееленом, и почему Арелен, который, как предполагается, мудр и терпелив, устроил кровавую истерику и безжалостно уничтожил её поселенцев?»
Ноктис помедлил мгновение-другое, затем фыркнул.
«Откуда мне знать? Жадность, амбиции? Арелен, конечно, много говорил о своих причинах, но я ни на секунду в это не поверю. Похоже, он сошёл с ума!»
Тень снова вздохнул и покачал головой, затем посмотрел на Снагл.
«А ты что думаешь?»
Снагл почесала голову, её маленькие ониксовые глазки тускло блеснули.
Наконец она сказала:
«Думаю, то, что сказал Арелен, в основном правда. Но и полная ложь. Правда в том, что, когда эти земли перестали быть под угрозой, поскольку большинство могущественных чудовищ исчезли, конфликт между двумя соседними королевствами стал почти неизбежен. Но ложь в том, что причиной является Ноктис, — он, возможно, немного способствовал, но и Арелен, и Ирьян, должно быть, давно вынашивали замысел выступить друг против друга.»
Маленькая кукла опустила голову и уныло добавила:
«Ведь все люди хотят жить. А когда их жизни уже не угрожают, они всегда хотят жить хорошо. Но хороших вещей никогда не хватает на всех, поэтому кто-то живёт лучше, а другие смотрят на них с завистью.»
Тень кивнул.
«Похоже, эта война — результат нескольких неудачных решений и просчётов, и прежде всего опрометчивого приказа Арелена перебить поселенцев. Но на самом деле и он, и Ирьян знали, что делают. Ирьян понимала, что заявление прав на землю без попытки договориться спровоцирует Арелена, — она проверяла его терпение. А Арелен показал ей, что терпения у него нет совсем, прекрасно понимая, какой ответ это вызовет.»
Он мрачно улыбнулся.
«Оба получили желаемое. Ирьян получила настоящее оправдание для нападения и завоевания города Арелена...»
Ноктис нахмурился.
«Постой, что значит, старый дурак знал, что произойдёт? Даже если ты прав и Клинок Рассвета надеялась, что он даст ей повод для вторжения, что Арелен получает от того, что она нападает на его земли?»
Тень пожал плечами.
«Что он получает? Довольно ценную вещь, если на то пошло. Он получает право выбрать поле битвы. Ведь, Ноктис, если бы ты знал, что столкновение с могущественным противником неизбежно, ты бы хотел встретиться с ним в открытом поле или под стенами своего города, который укреплял веками?»
Ноктис откинулся назад с ошеломлённым выражением лица.
Некоторое время он молчал, затем мрачно посмотрел на Тень и Снагл.
«Полагаю, он всё-таки мудр. Просто... достоин презрения.»
С его губ сорвался горький смешок.
«Неудивительно, что этот старый дурак решил, что сможет втянуть меня в свой конфликт с леди Ирьян. Наверное, он думал, что такой молодой дурак, как я, будет легко вертеть пальцем... и хуже всего, что он был не так уж неправ.»
Снагл хихикнула.
«На самом деле он, наверное, никогда и не надеялся убедить тебя встать на его сторону.»
Ноктис несколько раз моргнул.
«Что? Тогда зачем он потратил столько времени, пытаясь меня убедить?»
Она покачала головой и указала на него пухлой ручкой.
«Подумай, глупец! До битвы с другим Трансцендентным осталось всего несколько дней, и вдруг другой Трансцендентный прибывает в твой город — якобы чистая случайность, как он утверждает. Очевидно, Арелен хотел выяснить, не завербовала ли тебя уже эта леди Ирьян, чтобы помочь избавиться от него. Если бы ты не был так легко читаем и у него осталась хоть малейшая доля сомнения, он, вероятно, уже убил бы тебя — ну, возможно, нет. Может, он просто хорошенько избил бы тебя и запер где-нибудь, пока вся эта война не закончится. Он ведь, в конце концов, вроде бы славный малый.»
Ноктис фыркнул.
«Славный... да, конечно.»
Он умолк, с мрачным выражением лица. Через некоторое время Ноктис рассмеялся и покачал головой в досаде.
«Я просто не понимаю! Зачем? Зачем им это нужно? Ну, допустим, есть плодородные земли и болотные сокровища. Неужели из-за этого нужно воевать? Почему бы им просто... не знаю... не пожениться и не решить свои проблемы в спальне! Тогда их ребёнок унаследовал бы оба королевства, и все могли бы жить в мире. Да и процесс был бы куда приятнее для всех заинтересованных сторон, не говоря уже об этом!»
Услышав это, Снагл не смогла сдержать смех.
Тень тоже слегка улыбнулся.
Сразу он ничего не сказал, но затем пожал плечами.
«Мне кажется, убивать друг друга и проще, и прямолинейнее.»
Ноктис бросил на него разочарованный взгляд.
«Боги, да кого я спрашиваю? Ты же Порождение Тени! Вы, тени, только о смерти и думаете.»
Тень некоторое время изучал его, затем вздохнул.
«Ты так уж сильно от нас отличаешься?»
Наклонившись вперёд, он взял чайник и налил себе чаю.
«Конечно, мы, тени, рождены из смерти. Но разве вы, герои, не проводите всю жизнь, истребляя Порождения Скверны? Неважно, благородна ваша цель или нет. После целой жизни сражений и кровопролития неудивительно, что Арелен и Ирьян привыкли видеть мир через призму насилия. Ведь это им лучше всего знакомо.»
Он помедлил, затем добавил:
«Впрочем, стоит отдать им должное. Они могли бы начать медленный, изнурительный конфликт — одна сторона откусывала бы по кусочку от другой, а та отвечала бы тем же. Было бы бесконечное множество стычек, медленная эскалация, всё больше трупов с обеих сторон. Пока однажды, спустя поколения, либо Арелен, либо Ирьян не получили бы решающее преимущество и не уничтожили бы другого.»
Тень покачал головой.
«Но Арелен этого не хотел, поэтому выбрал самое быстрое решение и приказал полностью уничтожить поселение Ирьян — он хотел, чтобы эта их война началась и закончилась в рамках одной битвы. Это уже что-то.»
Ноктис мрачно посмотрел на него.
«О, вот это да. Какой благородный поступок.»
Наконец он вздохнул, встал, подошёл к окну и окинул взглядом панораму города. Немного помолчав, Ноктис спросил:
«Так что мне делать?»
Тень поднял бровь.
«А что ты хочешь делать?»
Юноша рассмеялся, его голос был совершенно лишён радости.
«Стал бы я спрашивать, если бы знал ответ?»
Тень некоторое время молчал, затем пожал плечами.
«Ну, я бы сказал, у тебя три варианта. Можешь помочь Арелену убить Ирьян, помочь Ирьян убить Арелена или ничего не делать.»
Он почесал затылок и добавил с ноткой воодушевления в голосе:
«Вообще-то есть и четвёртый вариант. Можешь убить и Арелена, и Ирьян. Это было бы справедливо для всех, не так ли?»
Ноктис некоторое время смотрел на Тень. Наконец он повернулся к Снагл и покачал головой.
«Сделай одолжение, Снагл. Напомни мне никогда больше не просить совета у этого парня...»