Город был огромным и процветающим, построенным не только с учётом пользы, но и красоты. Поэтому резиденция городского лорда напоминала скорее храм, чем крепость: мраморные колонны поддерживали резные фронтоны, а изысканные статуи взирали на зелёные сады. Однако это не значит, что это не была крепость — одного взгляда хватило Тени, чтобы понять, как легко её защищать.
Стражники провели его и Нокти́са в сердце резиденции, где в просторном приёмном зале, скрытом в полумраке, лучи солнца стекали из высоких окон.
Там их встретил спокойный мужчина, на вид лет тридцати, в простой белой тунике и лазурной тоге. Его рыжеватые волосы лежали на плечах, придерживаемые золотым обручем, а глаза были одновременно просветлёнными и ясными.
Несмотря на молодой вид, Тень ощущал тяжесть мудрости в его взгляде — мудрости, которую можно обрести, лишь прожив долгую жизнь и испытав многое. Даже не заглядывая в душу этого человека, он понимал, что городской лорд — Трансцендентный, переживший сотни лет.
Ведь Нокти́с называл его стариком... хотя всякий мужчина кажется стариком этому неопытному юнцу.
Кстати о Нокти́се: чем ближе они подходили к резиденции городского лорда, тем более встревоженным он выглядел. Теперь, когда они стояли прямо перед лордом, со лба юноши катились капли пота.
Впрочем, сам лорд казался достаточно спокойным. Если уж на то пошло, его слабая улыбка выглядела дружелюбно.
«Добро пожаловать, Зверь Сумерек... и твой друг».
Взгляд лорда задержался на Тени на несколько мгновений, а затем скользнул дальше. Вероятно, он догадался, что юноша, сопровождавший Нокти́са, не был обычным человеком, но пока воздержался от расспросов о его личности. Нокти́с какое-то время молчал, затем неловко поклонился лорду.
«Зверь Сумерек приветствует Арелена, Алтарного Мудреца».
Затем он прочистил горло и с трудом выдавил ещё несколько слов.
«Послушайте, лорд Арелен... насчёт нашей последней встречи... всё это было недоразумением! Позвольте мне объясниться?»
Тень бросил на него короткий взгляд, позабавленный внезапной покладистостью этого пылкого юноши. Похоже, он всё же умел уважать старших — по крайней мере, иногда.
Городской лорд — Трансцендентный Арелен, известный, судя по всему, как Алтарный Мудрец — лишь усмехнулся и небрежно махнул рукой.
«Не нужно объяснений. Всё это в прошлом... пустяки».
Он заложил руки за спину, направился к Нокти́су и Тени и кивнул стражникам, чтобы те уходили.
«Скорее, я просто пригласил вас сюда на пир в вашу честь и, возможно, обсудить кое-какие дела. Не мог же я позволить почётному гостю ютиться в трактире, верно? Прошу, следуйте за мной».
Нокти́с выглядел весьма удивлённым дружелюбием Арелена. Он нервно взглянул на Тень, а когда правитель города прошёл мимо, наклонился ближе и прошептал:
«Мне это не нравится, Тень! Если что-то случится, давай бежать!»
Тень лишь пожал плечами и последовал за хозяином.
Несмотря на тревоги молодого Трансцендентного, лорд Арелен сдержал слово. Вскоре они пришли в зал, где уже был накрыт роскошный пир. Пока они наслаждались яствами, музыканты играли мягкие мелодии, а проворные танцовщицы исполняли перед ними прекрасный танец.
Атмосфера была гармоничной, словно между Арelenом и Нокти́сом не было никакой вражды и словно город за стенами не был охвачен странным напряжением.
Алтарный Мудрец поинтересовался путешествием, которое предпринял Нокти́с, и в его голосе проскользнуло любопытство.
«Итак, Нокти́с, как прошли твои недавние странствия? Я слышал, ты отправился выяснить источник ужасающей тьмы, поглотившей народ Теней. Удалось ли тебе развеять это древнее проклятие?»
Нокти́с нервно рассмеялся.
Он бегло взглянул на Тень и сказал:
«Ну... тьма теперь исчезла, и солнечный свет снова омывает кости тех бедняг. Так что можно сказать, что этот скромный герой немного преуспел. Однако в той земле остались лишь руины и запустение, а за руинами леса кишат ужасающими чудовищами. Проклятие снято, но... ну... я бы не сказал, что победил его. Мне просто повезло».
Алтарный Мудрец казался слегка удивлённым.
«Тьма исчезла? Какое великое достижение! На протяжении поколений многие выдающиеся герои пытались освободить тот далёкий край из её когтей. Никому это не удавалось, а ты сумел уничтожить её в одиночку. Поистине деяние, достойное Нокти́са, Зверя Сумерек!»
Нокти́с слабо улыбнулся.
«Да... поистине деяние, достойное меня! Впрочем, не будем больше об этом говорить. Вы заставляете меня смущаться».
Тень почти не сомневался, что у этого юного повесы не найдётся ни капли стыда, но предпочёл промолчать.
Однако вскоре тот впервые заговорил. Повернувшись к правителю этих земель, он спросил:
«По пути сюда мы заметили, что улицы вашего города необычно многолюдны, лорд Арелен. Люди ютятся в наспех сооружённых палатках и носят тревожные лица. Позвольте спросить, не случилось ли чего-то печального?»
У него было ощущение, что напряжённая атмосфера в городе и была истинной причиной, по которой Алтарный Мудрец пригласил Нокти́са, и даже готов был простить его прошлые проступки. Более того, казалось, что Арелен по какой-то причине хочет задобрить Нокти́са.
Так что всё, о чём они говорили до сих пор, было лишь прелюдией к настоящему разговору.
Алтарный Мудрец какое-то время молчал, глядя на Нокти́са и Тень с лёгкой улыбкой, затем вздохнул.
Его улыбка медленно угасла.
«Действительно, случилось нечто печальное. Боюсь, мои земли вскоре подвергнутся нападению, и потому жители окрестных городов и деревень были вынуждены искать убежища за его стенами».
Нокти́с чуть не выплюнул вино и изумлённо уставился на старшего Трансцендентного.
«Нападению? Какое чудовище выползло из своего логова и насколько оно должно быть сильным, чтобы все жители вашей земли бежали?»
Порождение Скверны, должно быть, было крайне грозным, раз столь могущественный и опытный Трансцендентный, как Алтарный Мудрец, не выступил против него сам. Если оно было слишком сильным для одного Трансцендентного... это могло бы объяснить, почему Арелен так дружелюбен к Нокти́су, несмотря на его юный возраст, — тот был свирепым воином.
Тень отпил глоток вина, смакуя его вкус. Он никогда не пробовал вина — по крайней мере, в этой жизни — и находил его насыщенную горечь, оживлённую едва уловимой сладостью, весьма освежающей.
«Если это всего лишь Порождение Скверны, беспокоиться не о чем».
Однако долгое молчание Алтарного Мудреца заставило его слегка нахмуриться.
Ведь у него было чувство, что дело вовсе не так просто.
Наконец Арелен медленно покачал головой.
«Никакого чудовища нет, юный Нокти́с. Вместо этого леди Ириан, Клинок Зари, собрала армию, чтобы осадить мой город и предъявить права на мои земли».
Нокти́с выглядел ошеломлённым.
Он долго молчал, словно пытаясь осмыслить слова Алтарного Мудреца. Наконец он рассмеялся растерянным смехом.
«Вы, должно быть, шутите, лорд Арелен. Разве леди Ириан не известна своей доблестью, мудростью и добродетелью? И разве вы с ней не старые соратники, бившиеся бок о бок с бесчисленными Порождениями Скверны? Все знают, что раз Алтарный Мудрец защищает эту сторону реки, а Клинок Зари — другую, ни одно порождение Кошмара не может угрожать людям в этом мире. Вы двое жили в мире на протяжении веков, так почему она вдруг напала бы?»
Постепенно его лицо исказил гнев.
Поставив чашу, Нокти́с покачал головой.
«И, кроме того, с каких пор герои-Трансцендентные ведут войны друг с другом? В этом мире мы, люди, едва удерживаемся на плаву среди Порождений Скверны! Бесчисленные люди всё ещё страдают от тирании отвратительных чудовищ, а наших земель не хватает, чтобы прокормить наше население! Если мы хотим жить и процветать, нужно отбросить силы Скверны и отвоёвывать землю. Мы должны сражаться вместе, а не друг против друга! Так почему же...»»
Его голос постепенно стих, и Нокти́с с досадой фыркнул.
«Почему вы двое готовы перегрызть друг другу глотки?»
Алтарный Мудрец какое-то время изучал Нокти́са, затем отвёл взгляд и вздохнул с печальной улыбкой.
«Ты молод, Зверь Сумерек. Мир, который ты описываешь... он действительно существовал когда-то, когда я был молод. Но всё меняется».
Он взглянул на Нокти́са и улыбнулся.
«Позволь мне спросить тебя, Нокти́с. Разве наши деяния как истребителей чудовищ не имеют никаких последствий?»
Когда Нокти́с озадаченно нахмурился, Арелен усмехнулся и покачал головой.
«Верно, мы, люди, втянуты в войну с Порождениями Скверны, борясь за господство над миром. Однако... после всех этих веков, после всех побед, после сотен лет славной Эпохи Героев, как всё может оставаться прежним?»
Он указал на музыкантов, игравших на своих инструментах, и на девушек, танцевавших перед ними.
«Когда я был молод, мой город осаждали устрашающие ужасы со всех сторон. Наши поля каждый год выжигали и отравляли, и бесчисленные мужчины гибли, защищая стены. Я тоже был одним из тех, кто защищал стены. Затем я стал сильнее. Я стал мудрее. Я сталкивался с этими ужасами и один за другим убивал их, пока никто не остался, чтобы угрожать моему городу, и его поля не раскинулись на обширной и процветающей земле. То же самое справедливо и для Ириан».
Арелен вздохнул.
«Но, Нокти́с, как ты думаешь, что происходит, когда у нас, людей, не остаётся врагов для борьбы? Мы успокаиваемся и наслаждаемся миром, забывая о смысле насилия? Или же начинаем оглядываться по сторонам, замечать, чем владеют другие люди, и желать обладать этим сами? Быть сильнейшими, величайшими... самыми славными».
Тень склонил голову, с интересом слушая опытного Трансцендентного. Человеческая природа и правда беспокойна, и это было небезынтересно Тени, так что он оценил неожиданное прозрение.
Однако Нокти́с вовсе не получал удовольствия от беседы. Напротив, чем больше говорил Арелен, тем злее становился юноша.
«К чему ты клонишь, Алтарный Мудрец? Что чем больше мы, герои, убиваем чудовищ, тем больше человеческой крови будет пролито? Что, когда не останется чудовищ, люди просто начнут убивать друг друга? Выходит, чем успешнее мы, герои, тем ужаснее становятся человеческие жизни? И мира не будет никогда?»
Он фыркнул.
«Ха! Ты несёшь чушь. Нелепость! Ты потерял из виду, что значит быть Трансцендентным, старик».
Арелен долго изучал его. Наконец он слабо улыбнулся.
«Конечно, мир будет. В этом царстве мир наступит, когда им будет править только один Трансцендентный. Когда не останется никого, кто бросил бы вызов воле правителя, тогда и наступит мир».
Он отвёл взгляд и добавил отстранённым голосом:
«Так было с незапамятных времён. Даже мифическое Первое Царство существовало лишь до тех пор, пока Белая Бездна правила им, словно смертная богиня, недостижимая и непреодолимая, невозможная для вызова или свержения. Как только их повелитель оставил народ Первого Царства, его быстро разорвали на части амбиции могущественных людей».
Выражение лица Арелена стало торжественным.
«Мир меняется, юный Нокти́с. Медленно, но неотвратимо он преображается. Прежде люди были слабы и малочисленны. Мы с трудом выживали в мире, полном Скверны: пробуждённые воины были редкостью, а возвышенные чемпионы — как драгоценное сокровище. Каждый Трансцендентный был живой легендой. Но теперь... сколько нас, героев-Трансцендентных? Сколько осталось могущественных чудовищ и сколь обширные земли они ещё контролируют?»
Он покачал головой.
«И это лишь начало: теперь, когда человечество накопило знания и обрело некоторую силу, Трансцендентность — уже не вершина могущества. Уже есть те, кто бросает вызов небесам, чтобы стать Верховными... стать властителями, подобными древним полубогам Канахту и Белой Бездне. А кто из Трансцендентных, услышав об их деяниях, не захочет достичь Верховенства?»
Нокти́с мрачно уставился на него. Наконец он процедил сквозь зубы:
«Неужели Верховенство так важно? Так желанно? Так манящее, что те, кому положено защищать людей, станут собирать армии и вместо этого проливать человеческую кровь?»
Алтарный Мудрец взглянул на него с лёгкой усмешкой.
Наконец он произнёс:
«Конечно, важно».
Его благородное лицо внезапно показалось старше, чем было на самом деле.
«В самом деле, как же нам не желать Верховенства? Ты родственник Бога Зверей, Нокти́с, и даже если я всего лишь дальний потомок, в моих жилах тоже течёт капля божественной крови. Мы живём в мире, где боги ходят по земле. Глядя на богов, как же нам не желать стать богами самим?»
Арелен отвёл взгляд с печальным выражением лица.
«Жить тысячи лет вместо сотен или даже целую вечность. Видеть, как наш народ неустанно процветает. Тянуться к небесам и купаться в их сиянии... покорить их и воссесть на небесный трон. Когда нет общего врага, который встал бы у нас на пути, когда никакие Порождения Скверны не угрожают нашим землям, кто может устоять перед зовом небес, перед желанием стать бессмертным?»
Нокти́с фыркнул.
«Бессмертие звучит весело, но не если его добиваются презренными средствами. Конечно же, леди Ириан ведёт свою армию к вашему городу не потому, что желает жить вечно».
Алтарный Мудрец опустил взгляд.
Спустя некоторое время он тихо произнёс:
«Верно. Верховенство и бессмертие — не пустяки, но они слишком далеки, чтобы быть подлинной причиной этой беды. Настоящая причина этой войны, юный Нокти́с... это ты».
Нокти́с замер, затем изумлённо приподнял брови.
«Я? О чём ты говоришь, старик?! Как я мог стать причиной войны между вами двумя?»
Алтарный Мудрец печально улыбнулся.
«Разве ты не убил Ужас Зелёного Болота, того Скверного Тирана, что терзал границы моих и Ириан земель на протяжении поколений? Веками мы оба пытались и не смогли его убить. И всё же, несколько месяцев назад, когда ты посетил мой город, юный герой, ты отправился в болото, вступил в великую битву, покончил с богохульным существованием этого чудовища и перебил его выводок».
Нокти́с нахмурился.
«Верно, так и было! И, скажу тебе, это был весьма жуткий опыт! Ну и что?»
Арелен отвёл взгляд.
«Когда Тиран исчез, а его прислужники либо были убиты, либо разбежались, чудесно плодородные земли у устья реки, а также драгоценные минералы, скрытые в глубинах болота, остались без хозяина. Естественно, и Ириан, и я хотели предъявить права на эту землю».
Нокти́с продолжал хмуриться, выражение его лица стало грозовым.
«Разве нельзя было разделить её по-честному?»
Алтарный Мудрец улыбнулся.
«Я думал, что можно. Но затем, не посоветовавшись со мной и не договорившись, Ириан отправила переселенцев основать поселение на тех освобождённых землях. Потому что её народу нужна была еда».
Его улыбка стала немного шире и приобрела несколько хищное выражение.
«Но разве моему народу не нужна еда, Зверь Сумерек? А драгоценные минералы — разве моим воинам не нужны более прочные клинки и доспехи, чтобы защищать мой народ?»
Улыбка его померкла.
Арелен долго молчал, затем вздохнул.
«Поэтому я приказал своим воинам сровнять поселение с землёй и перебить людей Ириан. А теперь она идёт, чтобы взять свою месть».
Он сжал губы, и в его спокойных глазах проступила горечь.
«Похоже, что без Порождений Скверны, давивших на нас, эта огромная земля слишком мала для нас обоих, Ириан и меня. Один из нас должен пасть».
Взглянув на Нокти́са, он задержался на мгновение. Когда музыка стихла и танцовщицы удалились, Алтарный Мудрец произнёс:
«Зверь Сумерек. Даже если это не было твоим намерением, война между Арееленом, Алтарным Мудрецом, и Ириан, Клинком Зари, отчасти вызвана тем, что ты сделал. Поэтому, когда она прибудет... я хочу, чтобы ты помог мне положить конец войне».
Слова его были торжественными.
«Я хочу, чтобы ты помог мне убить Ириан, разгромить её армию и принести мир этой земле».