Нoктис хвастался своей славой... но, судя по всему, в этом городе его знали скорее как печально известного, чем как знаменитого.
Даже если бы он и Тень получили разрешение войти в городские ворота — пробуждённые стражники всё равно не смогли бы остановить трансцендентного, не говоря уже о его таинственном спутнике, — взгляды, которыми они провожали молодого человека, были далеко не дружелюбными. Горожане, похоже, тоже не особенно обрадовались его появлению.
Впрочем... некоторые — нет. Другие, напротив, казались весьма довольными.
«Нoктис! Молодой господин! Заходите к нам в заведение!»
«Платить не нужно! Это мы вам заплатим!»
«Вы, должно быть, устали с дороги, господин Нoктис? Отдохните у нас!»
Каждое предложение сопровождалось взрывом хихиканья.
Нoктис ухмыльнулся и хотел что-то сказать, но потом взглянул на Тень. Его выражение лица потускнело.
Наконец он выдавил из себя:
«Как... очень странно! Почему они делают вид, что знают меня? Наверняка приняли за кого-то другого... хотя я, право, неотразим...»
Тень некоторое время смотрела на него.
«Угу».
В тот же миг из его кармана раздался писклявый голосок:
«Угу!»
Нoктис закашлялся.
«Ну, как бы то ни было. Найдём хорошую гостиницу. Разумеется, можно было бы побеспокоить местного лорда и попроситься к нему в крепость... Но как бы это сказать? Лучше не стоит. Он не так расположен ко мне, как можно было бы ожидать».
Снагл фыркнул.
«Ни за что! И насколько же он расположен к тебе, если говорить точно?»
Нoктис некоторое время молчал, потом отвернулся и прочистил горло.
«Скажем так: если мы встретимся, он не обязательно меня убьёт... но вполне может».
Он помедлил мгновение и торопливо добавил:
«То есть попытается, хотел я сказать! Чтобы тот старик убил меня, Зверя Сумерек? Тьфу! Невозможно».
Тень решила, что не хочет знать подробностей. Она лишь отметила, что встречаться с местным лордом лучше не стоит.
«То есть город, похоже, довольно большой. Какие шансы наткнуться на его правителя?»
Шансы были довольно малы.
Они углубились в город. Улицы были оживлёнными и многолюдными — на самом деле гораздо многолюднее, чем Тень ожидала, судя по виду города. Казалось, будто все жители окрестных деревень почему-то собрались за этими стенами и теперь чего-то ждут.
Не все выглядели весёлыми и довольными. Многие имели тревожное выражение лица, под глазами у них залегли тёмные круги. Одни были хорошо одеты, другие — в грязной и потрёпанной одежде. Одни жили в красивых каменных домах, другие ютились во временных палатках и лачугах в узких переулках.
Тень привыкла к резкому контрасту человеческого мира... но всё же в этом городе было что-то странное. Нoктис тоже выглядел озадаченным.
«Это странно».
Тень посмотрела на него.
«Ты тоже заметил?»
Нoктис кивнул.
«Конечно!»
Затем он произнёс озадаченным тоном:
«На нас смотрит много людей... но почему мне кажется, что на тебя смотрят больше, чем на меня? Это очень странно!»
Тень несколько секунд смотрела на Нoктиса с невозмутимым лицом, затем отвела взгляд.
«Это потому, что я красивее тебя».
Нoктис усмехнулся.
«Да...»
Затем он повернулся к Тени и несколько раз моргнул.
«Постой, ты серьёзно?»
Когда Тень спокойно кивнула, Нoктис рассмеялся с недоверием.
«Да ладно. Ни за что. То есть... да, ты довольно очарователен, с фарфоровой кожей и изящными чертами. Но красивее меня? Невозможно! Немыслимо... тут наверняка есть какая-то другая причина».
Тень только посмотрела на него и пожала плечами. Снагл же пискнул из кармана:
«Вот именно! И я красивее тебя, тоже! Милый и очаровательный, прелестный, как персик!»
Нoктис снова фыркнул.
«Оба бредят».
Он некоторое время молчал.
«Их, должно быть, ослепило моё сияние. Ах, какое бремя — быть неотразимым...»
Тень немного понаблюдала за ним, потом вздохнула.
«Я имела в виду, что улицы этого города странно переполнены. В воздухе ещё и какое-то напряжение. Ты разве не заметил?»
Нoктис огляделся с удивлённым выражением, немного помедлил и пожал плечами.
«Если подумать, город и правда кажется многолюднее, чем несколько месяцев назад. Я не задерживался здесь достаточно долго, чтобы выучить все местные обычаи... Возможно, скоро здесь праздник или ярмарка. Или, может быть, пришло время местным фермерам продавать излишки зерна».
Тень осторожно раскинула свои чувства, охватив весь город. Через некоторое время она вздохнула и покачала головой.
Похоже, Нoктис был не прав. Впрочем, если здесь и происходило что-то необычное, они, скорее всего, услышат об этом в гостинице, где такие странники, как они, наверняка уже обсуждали ту же странность.
Вскоре Нoктис привёл их в солидную гостиницу в богатой части города — это было высокое каменное здание, его двор тонул в тени огромных деревьев. Там были обеденный зал, комнаты для гостей, которым нужно было переночевать, конюшня и даже небольшая сцена, где музыканты и танцоры могли выступать перед постояльцами.
Сейчас, однако, сцена пустовала, а в обеденном зале лишь несколько человек ели и тихо переговаривались.
Поскольку ни у Тени, ни у Снагла не было денег, за комнаты платил Нoктис, ворча себе под нос. Вскоре они спустились в обеденный зал, чтобы утолить голод молодого человека и послушать сплетни.
Санни с тревожным выражением лица смотрел на лук перед собой, а Нoктис набросился на еду, как волк. Через несколько секунд он взглянул на Тень и поднял бровь.
«Ты чего? Ешь!»
Тень помедлила.
«Я не ел ничего с начала времён».
Нoктис почти поперхнулся.
«Что? В чём смысл жить вечность, если не можешь наслаждаться вкусной едой?»
Он помолчал мгновение, затем спросил с выражением ужаса на лице:
«Постой, не говори... ты и вина не пил? Или чаю?!»
Тень только кивнула, отчего молодой человек посмотрел на неё с отчаянием. Наконец Нoктис покачал головой и вернулся к еде.
«Ну, ешь всё равно. Было бы довольно странно, если бы ты просто сидел и смотрел на совершенно хорошую еду. Ты ведь не хочешь, чтобы все догадались, что ты не человек, а бессмертное чудовище?»
Тень нахмурилась.
В данный момент она подавляла своё присутствие и удерживала свою Волю внутри себя. Так что, если только у кого-то не было особенно острого чутья и он не посмотрел бы прямо на неё, она сомневалась, что кто-либо примет её за кого-то иного, кроме обычного человека — возможно, пробуждённого, учитывая её внешность.
Не желая, чтобы её узнали как Верховного Титана, Тень вздохнула и взяла приборы.
Затем она впервые в этой жизни попробовала пищу.
Её глаза загорелись, как только она отведала первую ложку ароматного рагу.
Нoктис ухмыльнулся.
«Здорово, правда?»
Тень помедлила.
«Это... приемлемо».
Сказав это, она уже подносила к губам новую ложку.
А потом ещё одну, и ещё.
Сидя в его кармане, Снагл вздохнул.
«Я скучаю по еде».
Нoктис бросил взгляд в её сторону, некоторое время помолчал, а затем спросил:
«Разве ты не можешь вселиться в живое существо? Тогда ты снова сможешь есть! Или ты умеешь вселяться только в жуткие куклы?»
Снагл некоторое время не отвечала.
Когда же она наконец заговорила, её писклявый голосок звучал немного торжественно:
«Я могу вселяться в живых существ. Но в одном сосуде нет места для двух душ, понимаешь? Поэтому мне сначала приходится уничтожить изначальную душу... Вот почему я не беру живых носителей и вселяюсь только в неодушевлённые предметы».
Нoктис на мгновение почувствовал облегчение, а затем на пару секунд — неприятное беспокойство.
Затем он пожал плечами и снова занялся едой.
«Значит, мне больше достанется...»
Наконец насытившись, он откинулся назад и улыбнулся.
«Ах... как хорошо вернуться в человеческий город! Теперь мы наконец-то сможем нормально отдохнуть. Принять ванну. Поспать на мягкой постели. Купить новую одежду! Умастить волосы ароматными маслами. Клянусь Луной, я не могу дождаться! Скажу вам, ничто не помешает мне окунуться в роскошную ванну, как только мы закончим здесь, — ничто!»
Тень опустила ложку и бросила на него укоризненный взгляд.
«Обязательно было говорить это вслух, да?»
Нoктис поднял бровь.
«А что не так с тем, что я сказал?»
Едва он договорил, двери обеденного зала распахнулись, и внутрь маршем вошла группа солдат.
Их предводитель, высокий мужчина в блестящих доспехах, остановился прямо перед их столом и мрачно уставился на Нoктиса.
Через несколько секунд молчания он процедил сквозь стиснутые зубы:
«Зверь Сумерек... наш лорд желает с тобой поговорить. Тебя любезно приглашают посетить крепость».
Тёмная улыбка искривила губы мужчины.
«Боюсь, мы настаиваем, чтобы ты пошёл с нами немедленно».