В конце концов они достигли места, где граница между мирами была тонка. Её нельзя было ни увидеть, ни коснуться, но те, кто был достаточно силён, могли её почувствовать — и для Тени здешняя граница ощущалась тонкой, как лист бумаги.
Все трое перешли на другую сторону без особых усилий.
Оказавшись на новой стороне, Тень глубоко вдохнул, огляделся и почувствовал себя слегка потерянным. Он помнил, как жил в бесчисленных мирах... он помнил будущее, где остались только два мира, один из которых медленно пожирал другой. Но всё же это был первый раз в этой жизни, когда он вступил в незнакомый мир.
Поэтому он чувствовал себя странно.
— Этот мир довольно бесплодный.
Нуктис пнул камень и проследил, как тот катится по сухой земле.
— Здесь почти никто не живёт. Раньше тут и там были торговые фактории, но после того как теневой народ исчез, даже они постепенно опустели.
Он бросил взгляд на Тень и улыбнулся.
— Думаю, мы знаем, кто в этом виноват.
Тень никак не отреагировал.
Он знал только одно: путь предстоит долгий. Нуктис обещал провести их к Полым Горам, но до них нужно было пересечь бесчисленное множество смертных миров — даже для такого существа, как Тень, это было не то дело, которое можно завершить быстро. Особенно потому, что большая часть земель, через которые им предстояло пройти, была обитаема, и неприятности могли возникнуть в любой момент.
— Давай разобьём лагерь.
В своём прежнем мире они почти не отдыхали, поскольку тот был населён множеством могущественных чудовищ, но теперь не было причин поддерживать тот же безжалостный темп.
Подняв руку, Тень создал безупречную копию городского особняка посреди пустыни. Нуктис несколько мгновений смотрел на него, затем усмехнулся.
— Путешествуем с шиком! Мне нравится!
Впервые они остановились на продолжительный отдых. В итоге они провели в особняке несколько дней — Тень исследовал окрестные земли, любопытствуя, как изменился мир за эоны с тех пор, как божественное соединение раскололось. Здесь, в сущности, не было ничего примечательного, но даже так он находил мелкие детали этого запустелого мира интересными.
Вскоре они продолжили путь. Поскольку Тень никуда не спешил, им потребовался почти месяц, чтобы добраться до следующей точки, где они могли бы незаметно перейти в соседний мир — в основном потому, что Нуктис дважды заблудился и оказывался не там, где нужно.
Выглядя обиженным, он лишь пожал плечами.
— Эй, почему ты так на меня смотришь?! Всё это место — одна огромная пустыня! Как мне точно ориентироваться без всяких ориентиров?
Тень смотрел на него в замешательстве.
— А у тебя разве нет чего-нибудь вроде компаса?
Теперь уже Нуктис выглядел растерянным.
— Что такое компас?
Тень нахмурился.
И правда, что такое компас? Это прибор, который указывает на магнитный север. Однако магнитного севера не существует во всех смертных мирах, а во многих мирах есть особенности, которые мешали бы компасу, даже если бы он там был. Надёжно компас работал бы только в Божественном Царстве Бога Войны.
«Вот как».
Тень спросил:
— Значит, ты не умеешь ориентироваться по звёздам?
Нуктис фыркнул.
— Зачем мне? Кто я, по-твоему, внук Бога Бури?
Тень лишь опустил голову и посмотрел на Снагл, которая удобно устроилась у него на плече.
Снагл спряталась за его ухом.
— Что? Почему ты так на меня смотришь?!
Тень вздохнул.
Разве не эта дерзкая кукла заверяла его, что Нуктис будет превосходным проводником?
Они продолжили путь и в конце концов нашли переход. По дороге Нуктису и Снагл пришлось сразиться с не одним чудовищем — ни одно из них не было так же сильно, как те, с которыми они встречались в мире самого Тени.
Наблюдая за их схваткой, он вынужден был пересмотреть своё мнение о них обоих. Нуктис, несмотря на беспечное отношение, был на удивление свирепым бойцом — особенно ночью, когда его сила достигала естественного пика. Он также был хитёр и решителен, истребляя врагов с яростной эффективностью. Но по-настоящему удивила Тень именно Снагл.
Даже если она мало что могла сделать своим кукольным телом, в ней всё равно проступали признаки опытного и умудрённого бойца — это было ясно по её тонкому суждению, широте знаний и умению сохранять спокойствие, какой бы безнадёжной ни казалась ситуация.
Казалось, она провела всю свою жизнь, сражаясь с Порождениями Скверны и встречая новых врагов каждый день. Даже среди людей Эпохи Богов это было бы редкостью — ведь большинство людей вступали в смертельные битвы, только когда беда стучалась в их дверь.
Это дало Тени смутное предчувствие, откуда пришла эта преходящая душа, но он не стал на этом задерживаться. Вместо этого он обдумывал другое.
— Снагл.
Во время одной из остановок Нуктис с удовольствием ел мясо убитого ими чудовища, а Снагл просто сидела на песке и смотрела на огонь. Хотя её лицо не было особенно выразительным, маленькая кукла всё же выглядела немного задумчивой. Повернув голову, она рассеянно взглянула на Тень.
— Что?
Он помолчал мгновение, затем сказал:
— Если хочешь, я могу создать для тебя достойный сосуд. Боевого голема, например, построенного из созданных тени и пропитанного Верховной эссенцией. К его конечностям можно прикрепить любое количество клинков и оружия... или он может быть похож на бездонного зверя, полного мощных щупалец и разящих конечностей.
Он улыбнулся.
— Так ты сможешь участвовать в сражениях напрямую.
До сих пор Снагл оставалась позади, используя свои силы, чтобы ослаблять врагов, и наделяя Нуктиса своей эссенцией, чтобы усилить его — молодой человек же был клинком их маленького строя.
Но если бы она могла сражаться рядом с ним в ближнем бою, всё стало бы намного проще.
Снагл несколько мгновений колебалась, затем медленно покачала головой.
— Не нужно.
Тень был удивлён.
— Разве ты не хочешь...
Однако он не договорил вопрос.
Он предположил, что Снагл захочет лучше убивать врагов, ведь стремление быть искусным в убийстве было для Тени естественным. Однако он забыл, что другие живые существа могут чувствовать иначе.
Снагл хихикнула.
— Хочу ли я стать более эффективным убийцей?
Тень лишь кивнул.
Она улыбнулась.
— Но, Тень, я и так очень хороша в уничтожении чудовищ.
Маленькая кукла указала на тушу зверя, которого Нуктис разделал и жарил кусками.
— Просто я хорошо знаю, что у меня получается лучше всего. Лучше всего я умею разведывать, исцелять, поддерживать соратников сзади... и, прежде всего, оставаться в живых. А если возникает ситуация, где мне нужно вступить в прямую схватку с врагом, я и это могу.
Она пожала плечами.
— Я просто не использую сосуды для важных битв. Моя сильнейшая сторона — моя душа, так что, если нам действительно понадобится помощь, я буду сражаться как душа. Я могу исцелять себя как душу, но не могу починить сосуд. Поэтому, даже если получение урона по душе очень болезненно, я сделаю именно это, если в этом будет необходимость.
Тень на мгновение обдумал её слова, затем кивнул.
Снагл тем временем встала и присела в реверансе.
— К тому же... мне очень нравится быть куклой! Посмотри на меня! Разве я не милая? Разве я не прелесть?
Она покружилась перед ним.
Тень посмотрел на неё с сомнением. Неужели Снагл... действительно видела, как она выглядит?
Это была самая уродливая, самая грубая кукла в мире! Даже после того как Тень лично починил её, она всё ещё выглядела так, будто чудовище тщательно пожевало её, а потом выплюнуло, потому что у куклы был отвратительный вкус.
Он прочистил горло.
— Ты... некоторые действительно могут сказать, что ты милая и прелестная.
Тень кивнул.
Что ж... это технически не было ложью.
В этот момент Нуктис выплюнул мясо, которое только что откусил.
— О чём ты говоришь? Эта кукла — самая уродливая из всех, что я видел! Она выглядит хуже чудовища. Она выглядит так, будто её выплюнуло чудовище! Честно говоря, мне никогда не снились кошмары о Порождениях Скверны, но я видел во сне эту штуку и просыпался в холодном поту!
Снагл посмотрела на молодого человека взглядом, полным убийственной злобы.
— О, правда?
Нуктис кивнул.
— Ну, я имею в виду, зачем спрашивать что-то настолько очевидное?
Снагл вздохнула.
— Ну, если ты так считаешь.
Тень взглянул на Нуктиса и покачал головой.
«Такой молодой, такой неопытный...»
Той ночью любимая пара обуви молодого человека необъяснимым образом упала в огонь и страшно обгорела. Утром он громко оплакивал её.
Во время следующей остановки вся его еда почему-то оказалась невыносимо солёной, и ему пришлось кашлять и ругаться, умоляя кого-нибудь принести воды.
Снагл принесла, но по ошибке вода почему-то оказалась ещё солонее...
Так продолжалось довольно долго.
К тому времени, как они достигли перехода, Нуктис выглядел совершенно несчастным.
Он также больше не осмеливался комментировать внешность Снагл.
Пройдя переход, они наконец достигли мира, населённого людьми. После этого им понадобилось всего несколько дней, чтобы добраться до ближайшего города.
Когда Нуктис с гордым видом приблизился к городским воротам, некоторые местные жители, похоже, узнали его.
— Это... это Багровый Зверь Сумерек?
Нуктис довольно кивнул.
— Думаю, моя слава разлетелась достаточно широко. Да, это я, великий и героический Зверь Сумерек. Я уже бывал в вашем городе, незнакомцы... ах, как же приятно вернуться!
Люди несколько мгновений молча смотрели на него.
Затем они развернулись и закричали:
— Нуктис! Это Нуктис! Негодяй вернулся, прячьте своих жён! Прячьте своих дочерей!
Нуктис несколько раз моргнул.
— Что?
— Прячьте и своих мужей тоже!
Спрятавшись в кармане Тени, Снагл тяжело вздохнула.
— Клянусь мёртвыми богами, этот мальчишка...