С пустым желудком и головой, полной мыслей, Санни вернулся в центр платформы и сел. Через некоторое время он подозвал свою тень и сказал:
«Разбуди меня, если что-нибудь случится».
Затем он закрыл глаза и попытался уснуть. Его сознание быстро скользнуло в сладкие объятия тьмы, подарив Санни так необходимый отдых.
Однако посреди ночи внезапный импульс заставил его вскочить. Санни поднялся на ноги, его одурманенный разум был полон напряжённого беспокойства. Он боялся, что владелец гигантского щупальца вернулся, чтобы довести дело до конца.
Или, возможно, какой-то другой ужас из глубин почуял его и решил полакомиться человеческим мясом.
Однако море было тихим и спокойным. Вокруг статуи рыцаря он не слышал ничего необычного.
«Что это?» — прошептал Санни, обращаясь к тени.
Тень молча указала ему в определённом направлении.
Повернув голову, Санни прищурился. Он быстро понял, почему было хорошей идеей проснуться. Иначе он не смог бы увидеть…
Там, вдали, в нескольких километрах, в темноте мерцал маленький оранжевый огонёк. Его отблески поднимались и опускались вместе с движением волн.
Он был слишком далеко, чтобы различить детали, поэтому Санни некоторое время просто смотрел на него. Вскоре свет погас.
«Другие Спящие? Природное явление? Или какое-то чудовище расставило ловушку?»
Воспоминания о кошмарных глубоководных созданиях тотчас пришли ему на ум.
Покачав головой, Санни снова лёг и попытался вернуться ко сну. Однако на этот раз сон ускользал от него. Голод ещё не был невыносимым, но постепенно становился всё сильнее. Жажда же была хуже.
В итоге он не спал до тех пор, пока солнце снова не взошло, отогнав тёмное море.
***
Едва наступило утро, морские монстры-клешнерукие выползли из своих укрытий и бросились к гигантской туше, чтобы продолжить пиршество.
Санни некоторое время наблюдал за ними, а затем подошёл к противоположной стороне платформы, чтобы взглянуть в направлении, где он накануне видел таинственный свет.
На значительном расстоянии от безголовой статуи, в пяти-шести километрах, земля естественным образом поднималась, образуя нечто похожее на холм. На вершине этого холма к небу возвышался особенно массивный коралловый столп.
Судя по всему, его верхние ветви были как раз достаточно высоко, чтобы оставаться над водой ночью.
В голове Санни роились разные мысли, но в конце концов важными оказались только два вопроса.
Во-первых — сможет ли он найти путь через лабиринт и преодолеть это расстояние днём? И что важнее — стоит ли вообще пытаться это сделать? Ведь не было никаких признаков того, что источник таинственного света несёт что-то полезное, а не ужасное и смертельное.
Не имея достаточно информации для выбора, Санни устроился, чтобы изучить монстров. Однако он послал тень на разведку так далеко в лабиринт, насколько позволял диапазон Контроля Тени, надеясь хотя бы наметить начало пути, который мог бы привести его к этому холму.
Логически рассуждая, на безголовой статуе он был в такой безопасности, в какой вообще мог быть в этом странном месте. Единственная проблема заключалась в том, что он вскоре погибнет от жажды или голода.
Обе проблемы можно было решить, если спуститься вниз. Он мог опреснять морскую воду несколькими способами, которым его научил Учитель Джулиус, используя материалы, которые были почти повсюду в Царстве Грёз. Он также мог подготовить ловушки и поохотиться на клешнерукого монстра ради еды. Учитывая их огромные размеры, одного из них хватило бы, чтобы кормить его неделями.
Он легко мог представить себе такой распорядок: охота днём, возвращение к статуе с приближением ночи. Это, вероятно, был его самый безопасный выбор.
Однако в таком образе жизни отсутствовал один важный элемент: возможность для улучшения. Он хорошо подходил для того, чтобы сохранить Санни в живых, но не давал никакой надежды. Если ему суждено провести остаток жизни в небольшом пространстве вокруг безголовой статуи, пожирая монстров и дрожа ночью от страха быть съеденным кем-то крупнее…
Что ж, он лучше бы просто спрыгнул вниз и покончил с этим прямо сейчас.
Это в целом означало, что единственным оставшимся выбором для него было попытаться добраться до источника оранжевого света. И если Санни действительно собирался это сделать, ему нужно было успеть до того, как клешнерукие монстры закончат поглощать гигантскую тушу.
По крайней мере, тогда окружающий участок лабиринта будет свободен от них.
Твёрдо придерживаясь своего решения, Санни решил покинуть безголовую статую следующим утром. Остаток дня он проведёт, исследуя пути через лабиринт и готовясь морально.
Закрыв глаза, он сосредоточил своё восприятие на движущейся тени.
***
Ночью над тёмным морем внезапно обрушился шторм. Тень разбудила Санни как раз вовремя, чтобы он успел подготовиться к сокрушительному ветру и хлещущему дождю.
Обычно дождь всегда портил ему настроение. Но на этот раз он был слишком измучен жаждой, чтобы думать о чём-либо, кроме пресной воды. Пригнувшись, чтобы его не сдуло через край платформы, Санни сложил ладони и ждал, пока они наполнятся дождевой водой. Затем он поднёс их ко рту и жадно выпил.
Вспышки молний освещали всё над бурлящим морем. Если бы кто-нибудь увидел Санни в этот момент, то заметил бы широкую ухмылку на его лице.
Буря бушевала несколько часов. Санни присел посреди платформы, терпеливо перенося её ярость. Не раз высокая волна с грохотом обрушивалась на шею безголового рыцаря, угрожая смыть его. Но Санни крепко держался за глубокие борозды на каменной поверхности платформы, прилипнув к ней, словно клей.
К утру, когда буря наконец утихла, все его мышцы ныли.
Но терять время было нельзя.
Как только монстры вернулись к туше, и следом за ними быстро подтянулись отставшие, он скользнул через край платформы и принялся ловко спускаться.
Санни снова был благодарен занятиям по выживанию в дикой местности, ведь его также научили основам скалолазания. Учитель Джулиус настаивал, чтобы его ученик прошёл ускоренный курс по всем возможным способам передвижения. Кроме того, Санни уже заранее изучил оптимальный путь вниз и с помощью тени запомнил лучшие выступы и углубления, за которые можно было ухватиться.
Вскоре его ноги наконец коснулись земли.
Несмотря на то что покидание безопасности безголовой статуи грозило ему серьёзной опасностью, настроение Санни мгновенно улучшилось. Бездействие в последние несколько дней совсем не подходило его характеру. Теперь, даже если его план закончится неудачей, по крайней мере, он уйдёт, делая то, что решил сделать.
Попытка и провал лучше, чем отсутствие попытки.
Чёрная грязь была достаточно глубокой, чтобы замедлять его, но не настолько, как он опасался. Немного потренировавшись, Санни вскоре смог идти с приемлемой скоростью. Более того, пока он держался теней, его шаги были лёгкими и бесшумными, не производя чавкающих звуков в грязи.
Он направился по одному из путей, которые, как предполагалось, должны были привести его к далёкому холму, и вошёл в прохладную тень багрового лабиринта.
Тотчас странное ощущение окутало его разум. Казалось, будто мира за пределами лабиринта больше не существует и остались лишь его извилистые тёмные пути.
«Эта штука, кажется, почти бесконечна».
Покачав головой, Санни послал тень вперёд на разведку, надеясь заранее узнать о любой скрытой опасности, и двинулся дальше. Теперь его жизнь зависела от того, доберётся ли он до далёкого холма до заката.
Он даже не хотел думать о том, что случится, если он всё ещё будет внутри лабиринта, когда тёмное море вернётся неудержимым потоком.
Тень двигалась впереди него, не встречая препятствий. Иногда она взбиралась высоко, чтобы осмотреть направления разных путей, что позволяло Санни в большинстве случаев выбирать оптимальный маршрут. Однако один или два раза ему всё же пришлось значительно вернуться назад, оказавшись либо в тупике, либо на пути, ведущем в неверном направлении.
Несмотря на это, всё, казалось, шло гладко.
У Санни даже было время тщательно изучить внутреннее устройство лабиринта, заметив больше деталей его строения, а также пугающее количество неопознаваемых костей, скрытых в грязи у него под ногами.
Из-за того что всё шло так хорошо, он немного ослабил бдительность. Его самонадеянность тоже была виновата: благодаря обширной подготовке и умелому управлению Теневым разведчиком Санни подсознательно похлопал себя по плечу и решил, что всё будет в порядке.
Поэтому, когда грязь прямо перед ним начала двигаться, он отреагировал на долю секунды позже.
В следующее мгновение огромная клешня вырвалась из земли, рассекла воздух и угрожала разрубить его тело пополам одним сокрушительным ударом.