Чёрная, непроницаемая вода внезапно вздыбилась и забурлила, словно живое существо, отчаянно пытающееся укрыться от бледного света приближающегося рассвета. Санни медленно поднялся и, немного подумав, осторожно подошёл к краю каменной платформы.
Взглянув вниз, он моргнул и опустился на колени, чтобы убедиться, что то, что он видит, не иллюзия.
Море, казалось, отступало.
Сначала медленно, а потом всё быстрее и быстрее уровень воды опускался. Круглое каменное образование, на котором он укрылся, раньше едва выступало над волнами, но теперь между ним и беспокойной поверхностью моря были метры и метры мокрой скалы.
По мере того как солнце поднималось, чудовищный отлив продолжался. Вскоре Санни обнаружил, что стоит на краю высокого утёса, а сотня метров отвесного спуска отделяла его от бурлящих вод. Под ним каменное образование расширялось и меняло форму. Однако с его места было трудно понять, какова же именно эта форма.
В этот момент тёмная поверхность воды начала пронзаться то здесь, то там острыми багровыми лезвиями. По мере того как уровень опускался ещё ниже, казалось, будто из чёрных глубин медленно поднимается багровый лес. «Деревья» были сделаны из чего-то, напоминающего коралл, хаотично переплетаясь друг с другом и тянулись к небу.
Они были колоссальных размеров, с неровными выступами, которые переплетались и сливались друг с другом, выглядя монументально и жутко в чёрно-красной реальности залитой солнцем пустоты. Лабиринт, образованный этим странным рифом, простирался насколько хватало глаз Санни, прерываемый то здесь, то там выступающими утёсами, внезапными провалами и далёкими природными образованиями.
Полчаса спустя, совершенно потрясённый, Санни посмотрел вниз и понял, что море полностью исчезло. Если бы не чёрные водоросли, висевшие на мокрых камнях, и алые коралловые колонны, он бы даже усомнился, что оно вообще когда-либо здесь было.
Его маленький круглый островок превратился в вершину странного, высокого утёса неправильной формы. Глядя вниз, он почувствовал, как у него кружится голова.
К тому времени ночь уже полностью отступила, уступив место утру.
«Я ведь не сплю, да?» — подумал Санни, щипая себя.
Что это было за заклятие?
Несмотря на внезапное исчезновение тёмного моря и скрытых в нём чудовищ, Санни не спешил спускаться с круглой каменной платформы. Во-первых, он чувствовал, что если море смогло исчезнуть, то наверняка сможет и вернуться, возможно, в любой момент.
Во-вторых, он не знал, какие опасности таит коралловый лабиринт. Возможно, там внизу было нечто ещё страшнее, чем владелец гигантского щупальца.
Но это не значило, что он не собирается исследовать.
Вернувшись на своё место в центре платформы, Санни сел и приказал своей тени отделиться от тела. Затем, взяв её под контроль, он подошёл к краю платформы и ловко соскользнул вниз.
Привычно переходя от одной тени к другой, он начал спуск. В этот момент Санни был рад, что тени не имеют веса и не подвержены гравитации.
Пока тень была занята спуском, Санни зевнул.
«Слушай, а тебе не кажется, что тебе нужно имя?»
Хотя его тень уже была слишком далеко, чтобы услышать его, они всё ещё могли общаться через свою общую связь. Конечно, то, что она могла, не означало, что она будет. Тень была скорее молчаливой, в основном потому, что у неё не было голосовых связок и она не могла говорить.
К тому же её нрав был не из лучших.
«Как насчёт… Бесстыдница? Нет? Что насчёт… Тенёк? Тоже нет? Хм, может, что-нибудь проще, например… Что?
Ну так у тебя есть предложения? Ладно, ладно! Отложим этот разговор на потом».
К тому времени, как он закончил этот короткий монолог, тень уже достигла подножия утёса. Радиус [Контроля Тени] не был безграничным, но его едва хватало, чтобы исследовать ближайшие окрестности.
Войдя в лабиринт, Санни обнаружил, что он невероятно сбивает с толку и запутан. Проходы между коралловыми колоннами то были широкими, то узкими. Они извивались без всякой логики, часто ведя в тупики или даже обратно туда, откуда он начал. Более того, некоторые проходы уходили внутрь коралловых холмов, превращаясь в тёмные туннели.
Лабиринт был обширным и многоуровневым, и у Санни разболелась голова после нескольких безуспешных попыток запомнить планировку ближайших путей. В конце концов он отправил тень наверх, заставив её забраться на багровый лес и начать прыгать с одного острого кораллового лезвия на другое, прекрасно зная, что сам он не сможет сделать того же.
Вскоре он обогнул странный утёс и замер, напуганный увиденным в его тени.
Там, на земле, лежал труп гигантского акулоподобного существа, которое накануне ночью ненадолго преследовало его. Коралловые колонны вокруг были разбиты и сломаны.
Точнее, там лежала половина туши, а из ужасной раны вываливались отвратительные внутренности, тянувшиеся far вдаль. Другой половины не было, как будто её никогда не существовало.
Вокруг трупа суетились сотни меньших чудовищ, по кусочку отрывая и пожирая его плоть. Каждое из них было около двух с половиной метров ростом и напоминало странную смесь демонического краба, кентавра и кошмара.
У них было четыре пары длинных, сегментированных ног, заканчивающихся серповидными выростами. Спереди из панциря выступал торс, похожий на человеческий, также облачённый в толстую хитиновую броню. Голова, если это вообще подходящее слово, располагалась прямо на торсе, без всякой шеи между ними. Она имела две узкие щели глаз и злобного вида рот с несколькими склизкими жвалами.
Вместо рук у монстров были две огромные клешни.
В данный момент все они использовали эти клешни, чтобы отрывать куски мяса от высохшего трупа и запихивать их в рот. Время от времени вспыхивала драка за особенно сочный кусок, заканчивавшаяся тем, что несколько монстров разрывались на части и быстро пожирались победителями.
Санни сглотнул.
Отчасти потому, что вид тяжело бронированных, мощных монстров заставлял его нервничать, а отчасти потому, что, глядя на их пиршество, он внезапно почувствовал сильный голод.
«Каждый из них выглядит как неприятность. А их сотни».
Ему, как всегда, не везло.
«По крайней мере, теперь не нужно гадать, почему лабиринт кажется таким пустым. Все обитатели устроили вечеринку!»
Немного опасаясь поворачивать спину своей тени к монстрам, Санни приказал ей оглянуться и изучить утёс, на вершине которого он укрылся. Что-то в нём вызывало у него неясное беспокойство.
Тень обернулась и посмотрела вверх, окинув взглядом странно очерченный утёс. Санни потребовалось несколько минут, чтобы сменить точку зрения и распознать, что это такое.
«Это… палец. Это рука. Это… меч?»
Он моргнул.
«Это статуя».
Действительно, утёс был рукотворным. Это была древняя, колоссальная статуя высотой не менее двухсот метров. Её масштаб был настолько огромен, что не укладывался в голове. Насколько мог разглядеть Санни, она изображала рыцаря в изысканных латах, с семью сияющими звёздами, вырезанными на его нагруднике. В руках он держал гигантский меч, направленный остриём к земле.
Однако самым поразительным было то, что у гигантского каменного рыцаря не было головы. На самом деле почти круглая платформа, на которой стоял Санни, оказалась верхушкой его шеи. И судя по всему, голова отсутствовала не по замыслу — как будто её насильственно оторвал кто-то или что-то в далёком прошлом.
Санни обошёл платформу, глядя вниз со всех сторон, но не заметил головы, лежащей где-либо поблизости.
«Что вообще это за место?»
Не найдя подсказок для ответа, он привёл свою тень обратно к шее великана и устроился на её западном краю, наблюдая за пирующими монстрами.
Он не двигался, пока солнце не начало садиться.
Как и ожидал Санни, как только солнце коснулось горизонта, откуда-то снизу донёсся оглушительный грохот. Монстры мгновенно прекратили пиршество и разбежались: одни спрятались внутри коралловых колонн, другие просто зарылись в мягкую почву.
Через несколько минут в лабиринте появились первые потоки чёрной воды. Их объём быстро рос, и вскоре апокалиптический поток поглотил всё вокруг. Море возвращалось с приближением ночи.
Санни смотрел на этот невообразимый процесс, и мысли роились у него в голове.
Через час круглая платформа снова стала единственным, что возвышалось над тёмными водами.