В конце концов они встретили чудовище, которое Noctis не убил и не знал, как обойти. Это был Осквернённый тиран и его выводок — гнездо мерзких созданий, которые издали казались листьями, а затем превращались в клубящееся облако отвратительных саранчи с острыми, как бритва, крыльями, закрывавшими небо и окрашивавшими мир в тусклые изумрудные тона.
Сам тиран напоминал королеву саранчи: его коричневый панцирь походил на ветвистый риф. Когда гигантское существо двигалось, казалось, будто часть леса внезапно ожила и уставилась на них с леденящей злобой.
— Г—готовьтесь умереть, твари!
Noctis побледнел, глядя на огромное облако чудовищ. Тень, впрочем, не был уверен, почему именно — естественно было бы ощутить страх перед такой опасностью, но не исключено, что Трансцендентный юноша просто очень не любил насекомых.
Возможно, дело было в том, что Noctis казался особенно слабым, когда солнце стояло высоко в небе.
Так или иначе, Тень не считал, что у юноши высоки шансы победить Осквернённого тирана и её рой. Справиться с огромными роями мелких чудовищ было непросто — если только у тебя нет подходящего Аспекта или зачарованного оружия, даже самый свирепый воин может оказаться беспомощным в такой битве.
Снаггл тоже, похоже, не очень умела сражаться с роями чудовищ. Она могла воспламенить душу Осквернённого тирана, ослабив существо и сделав его не намного сильнее Павшего тирана... но этого было недостаточно, чтобы они выжили.
Однако Тень мог решить эту проблему легко.
Он мог уничтожить весь рой мгновенно, просто пожелав, чтобы тот умер. Истреблять большие количества слабых существ было именно тем, в чём он был силён. Он мог разорвать и гигантского тирана в клочья всего за несколько секунд. В конце концов, он также превосходно убивал сильных существ.
Но...
Он не мог.
Ведь он был достаточно глуп, чтобы пообещать Снаггл не убивать никого.
«Хм... это немного проблематично».
Тень действительно не знал, что делать.
Пока он спокойно размышлял, огромное облако чудовищ приближалось, самые быстрые из них уже устремились с неба. Неуклюжий тиран медленно надвигался тоже.
Снаггл пискнула и поспешно спряталась в его кармане. Noctis, в свою очередь, задрожал и отступил, пока не встал прямо перед Тенью, с тревогой глядя на тусклый изумрудный мир.
— Э—эй, Тень. Что делаем?
Он помолчал мгновение, а затем с трудом выдавил ещё несколько слов.
— Я, наверное, справлюсь с третью... с половиной этих чудовищ! Но кому-то придётся разобраться с остальными. Тогда мы вместе сможем сразить тирана... верно?
Из кармана Тени раздался писклявый голос:
— Верно! Ну давай же!
Noctis бросил взгляд через плечо с испуганным выражением лица.
— Что значит «давай»? Ты давай! Пойдём вместе!
К тому времени саранча почти достигла их.
«Что же делать, и правда?»
Наконец Тень пришёл к решению.
«Верно. Это тоже вариант...»
С этими словами он поднял руку и положил её на плечо молодого героя.
Затем он втянул всех троих — себя, Noctis и Снаггл — в тени.
Мгновение спустя они вышли из них за сотни километров, на берегу спокойного озера.
Ни роя саранчи, ни её огромной королевы не было и в помине.
Noctis пошатнулся и отвёл взгляд в ошеломлённом молчании.
Он несколько раз моргнул.
— А? Где мы?
Тень пожал плечами.
— Далеко.
Noctis некоторое время пристально смотрел на него. Постепенно лицо его вновь порозовело, и напряжённое тело расслабилось.
Затем он произнёс с упрёком в голосе:
— Слушай, Тень... мы друзья, но неужели у тебя нет стыда? Уже украл мою особую героическую технику! Я доверил её тебе по секрету!
Смеясь, Noctis покачал головой и с облегчением вздохнул, похлопывая себя по груди.
«Что я тебе говорил? Бегство всегда является вариантом!»
Тень серьёзно кивнул.
— Именно.
Ему никогда прежде не приходилось от чего-либо убегать, но эта техника была поистине чудесной.
Noctis тем временем несколько раз глубоко вдохнул, а затем на мгновение замер.
После этого он растерянно посмотрел на Тень.
«Погоди, так ты можешь просто перепрыгнуть из одного места в другое за секунду?»
Тень лишь кивнул.
Веко молодого человека дёрнулось.
«Тогда почему, ради Луны, мы последние несколько дней шли пешком?! Ты мог бы сразу доставить нас туда, куда нужно!»
Он посмотрел вниз с обиженным выражением лица.
«Посмотри на мою одежду! Она вся в пыли! Подолы обтрепались! Всего этого можно было бы избежать!»
Тень молча смотрел на него некоторое время. Наконец он пожал плечами.
«Я не ходил пешком с тех пор, как изобрели шёлк. Вот и подумал, что стоит попробовать».
Он слабо улыбнулся.
«Мне даже понравилось. Думаю, стоит ходить пешком везде».
Услышав его беззаботный голос, Noctis застонал.
Перебраться из одного мира в другой было нетрудно. Все Возвышенные могли делать это в определённой мере, а Трансцендентные герои даже могли переносить с собой других живых существ — не говоря уже о Верховных, которые способны открывать огромные врата в ткани границ миров.
Конечно, всегда существовали нюансы. Например, каждый мир отличался, и их границы тоже были разными. Одни были тонкими и легко преодолимыми, другие почти непроницаемы. Божественные царства, к примеру, почти невозможно было войти, если только не обладаешь огромной силой или разрешением их владельцев.
Но существовали и смертные миры, в которые трудно было войти или покинуть их. Некоторые были просто прочно изолированы, а в некоторых универсальные законы искажены так, что перемещение затруднено. Некоторые были попросту особенными, и для входа в них требовалась особая процедура.
В мире, где обитал Тень, не было ничего особенно примечательного, кроме его удалённости... и всё же покинуть его свободно было нельзя. По правде говоря, если только не хотеть поднять большой переполох, нужно было пересечь границу мира в месте, где она особенно тонка — именно так поступали Трансцендентные чемпионы Эпохи Героев, по крайней мере.
Тень мог бы разорвать границу мира напрямую, но тогда его появление отозвалось бы в ткани реальности и привлекло бы всевозможное ненужное внимание. Поэтому он позволил Noctis вести их к подходящему месту.
Добраться туда у них ушло около недели. Они шли через дикие пустоши, иногда останавливаясь отдохнуть. Никому из них на самом деле не требовался сон, и темнота ночи не была помехой — Тень прекрасно видел даже ночью, Noctis становился сильнее, как только солнце пряталось за горизонт, а Снаггл была ходячим источником сияющего света.
Поэтому они продолжали путь и ночью.
Идя, Тень смотрел на звёздное небо.
Он провёл бесчисленные годы, прячась в своей пещере, а затем ещё несколько веков в вечной тьме своего безсветного царства. Поэтому он очень давно не смотрел на ночное небо.
Глядя на звёзды, Тень ощутил необъяснимую тоску... странное чувство томления, которое он не мог до конца понять, но которое рвало его сердце острыми краями.
«Интересно...»
Почему он чувствовал, будто что-то потерял... будто у него отняли нечто настолько драгоценное, что его невозможно описать словами?
— Любуешься красотой луны, а?
Noctis толкнул его плечом и улыбнулся.
Тень посмотрел на него и медленно покачал головой.
— Не особенно.
Молодой человек удовлетворённо кивнул.
— Хорошо. Это ведь моя бабушка, знаешь ли. Так что перестань на неё глазеть!
Тень уставился на него, озадаченный заявлением. Снаггл, сидевшая у него на плече, тоже повернулась к Noctis.
Через некоторое время она спросила, и в её голосе звучало любопытство:
— Бог Зверя и правда твоя бабушка?
Noctis кивнул.
— Конечно! Более того, среди всех её внуков я самый выдающийся!
Снаггл задумалась на мгновение.
— Так как это работает? Она... эм... луна спускается с неба, чтобы поздравить тебя с днём рождения и дать карманные деньги? Или что-то в этом роде?
Noctis усмехнулся.
— Луна с неба не спускается.
Он некоторое время молчал, затем вздохнул.
— Боги огромны. Они слишком велики, чтобы быть чьими-то родителями, возлюбленными или друзьями. Боги — не то, что мы, смертные, можем постичь, — как океан, великая бездна ночного неба или сама земля, по которой мы ходим. Но боги... они тоже не чужды желанию таких уз и чувств. По крайней мере, так я думаю. Поэтому время от времени боги населяют смертные аватары.
Он улыбнулся.
— Богиня Луны ничем не отличается, поэтому у неё тоже есть аватар. Правда, её аватар — Божественное существо и остаётся таковым очень, очень давно. Она не то чтобы внимательная бабушка, но иногда навещала меня, когда я рос в храме.
Noctis почесал затылок.
— Возможно, раз в несколько лет, что, должно быть, для неё было мгновением. Те ночи были редкими и разделёнными большими промежутками, но и драгоценными. По крайней мере, я вспоминаю их с теплом.
Снаггл слегка склонила голову набок.
— И что же она делала, когда приходила? Закаляла твой дух? Передавала глубокую мудрость?
Noctis долго смотрел на неё серьёзно, а затем внезапно разразился смехом.
— Глубокую мудрость? Боги, нет... моя бабушка ребячливее меня! По крайней мере, так она вела себя со мной. Я знаю, что она может быть ужасающей и непостижимой, когда захочет, но когда навещала меня в детстве, она хотела быть другой. Думаю, ей хотелось общества ребёнка.
Санни взглянул на него, ничего не сказав. Но в своих мыслях он вспомнил дни, которые провёл с Татал.
Он тоже не передавал той озорной девчонке никакой глубокой мудрости.
Он просто наслаждался её обществом.
Но это наслаждение вернулось к нему в десятикратном размере в виде горя, когда они расстались, оставив шрам на сердце.
...Сколько расставаний пережил Бог Зверя?
Насколько изранено было её сердце?
Было ли это причиной, по которой боги становились всё более отстранёнными, и было ли в этом нечто большее?
Он не знал.
Однако он знал другое...
А именно то, что Богиня Луны в конце концов не должна была хоронить своего внука. Noctis переживёт великого и ужасного Бога Зверя, свою бабушку.
Почти так, будто они были всего лишь парой смертных, и всё происходило так, как и должно было происходить.
Размышляя об этом, Снаггл некоторое время изучала Noctis, а затем кивнула.
— Понятно.
Затем она повернула свою маленькую головку и монотонно произнесла:
— Хватит глазеть на бабушку Noctis, Тень.
Он моргнул.
— Я не глазел.
— Ага.
— Я же сказал, что не глазел.
— Угу.
— Я правда не глазел, вообще-то?
— Ну и хорошо! Если ты так говоришь... продолжай в том же духе!