Первые несколько дней их путешествия прошли довольно спокойно. Раньше, когда Снагл пыталась покинуть королевство Шэдоу, ей приходилось сражаться с могущественными Порождениями Скверны, но теперь, когда рядом был Noctis, путь казался свободным.
Дело в том, что юный Трансцендентный уже разведал самый безопасный маршрут к таинственным руинам и научился проскальзывать мимо самых грозных существ, населявших это царство. По пути к Шэдоу он также убил несколько чудовищ, так что теперь им достаточно было просто идти по его следам.
Тень не беспокоился о том, что наткнётся на какой-нибудь древний ужас, ведь он и сам был таким ужасом, но даже ему казалось, что лучше их избегать. Он ведь обещал Снагл ничего не убивать в пути. К тому же он не знал, что делать с Порождениями Скверны, и мысль о сражении с одним из них немного его смущала.
Noctis и впрямь оказался удобным проводником... однако было в нём нечто, что ускользало от понимания Тени. Смутное ощущение знакомства, будто он уже встречал этого юношу давным-давно, но никак не мог вспомнить, когда именно.
Впрочем, это было не удивительно.
Во-первых, Тень вполне мог встречать Noctis в одной из своих бесчисленных жизней, а может, и в нескольких. Более того, он смутно чувствовал, что если бы заглянул в воспоминания тех жизней, которые были запятнаны коварным безумием, то, скорее всего, узнал бы больше о судьбе Noctis. Однако Тень не хотел вспоминать безумие, поэтому не поддался любопытству.
Во-вторых, Noctis был потомком Бога Зверей. Поэтому ощущение знакомства можно было объяснить просто: в жилах юноши текла божественная кровь.
Была и третья причина. Тень узнал её, лишь когда наконец поддался любопытству и коснулся призрачными пальцами нити судьбы молодого человека. Он не стал вглядываться слишком глубоко, не желая узнать слишком много, но увиденное поразило его.
«Какие шансы?»
Тень был по-настоящему ошеломлён.
Оказалось, что между ним и Noctis существовала связь.
Отец юноши был полубогом, рождённым от союза аватара Бога Зверей и смертного мужчины. Мать же была принцессой процветающего человеческого королевства, поразительной красавицей с огненно-рыжими волосами. Говорили, что люди с рыжими волосами являются потомками Племени Лис, и принцесса не была исключением. Более того, её род восходил к безвестной ветви Племени Лис, исчезнувшей очень давно, только ни принцесса, ни её королевская семья не знали об этой связи.
Принцесса знала лишь то, что её далёкий предок был героиней популярной народной песни, великой шаманкой, которая много тысячелетий назад убила могучего зверя, защищая свой народ.
Той шаманкой была не кто иная, как Татал, а безвестная ветвь Племени Лис, исчезнувшая из истории, оказалась кочевым народом, который впоследствии станет Племенем Тени.
Noctis происходил от рода одного из детей Татала, который вступил в брак в далёких землях.
Осознав это, Тень долго смотрел на юношу.
Его взгляд, похоже, смутил Noctis.
— Что?
Noctis слегка вскинул подбородок и через силу улыбнулся.
— Слушай... Я знаю, что моя красота несравненна, а лицо подобно нефриту и достойно сотни песен, но уж ты-то, древнее существо, наверняка не очарован ею?
Тень смотрел на него ещё несколько мгновений, а затем отвернулся и проворчал:
— Не очарован. Почему лисы вечно путаются с волками?
Даже если этот глупец и был потомком Татала, он явно пошёл в Каменную Руку. Иначе Тень не мог бы объяснить, откуда взялся его характер.
«Зверь Сумерек... Зверь Сумерек...»
Хотя Тень и отвёл своё сознание от судьбы этого юноши, он всё ещё чувствовал, как её нить дрожит, звеня в бескрайних просторах вечности.
И даже если он не хотел вспоминать, видения прошлого и будущего всё равно затопляли его разум.
Только на этот раз жизнь, которую он видел, была не той, что он прожил сам. Она также была слишком долгой и слишком обширной, чтобы помнить её всю, расколотой между судьбой и её отсутствием, неестественно искривлённой, наполненной странной и невозможной двойственностью...
Фрагменты воспоминаний мелькали перед глазами.
Он видел тихий храм. Видел человеческие города, тонущие в море Скверны. Видел Трансцендентных чемпионов, сияющих во тьме ярким пламенем. Он и сам был одним из этих чемпионов, молодым, дерзким, полным отчаянной решимости переделать мир в более прекрасную форму.
Но он был полон и острого восприятия, и сострадания, которые прятал за маской беззаботной поверхностности. И чем больше он видел и наблюдал, тем глубже его сердце ранили острые грани мира.
Он видел всё...
Страдания, страх, горестную участь тех, кто был слишком слаб, чтобы самостоятельно отогнать тьму.
А также иную тьму, что обитала в их сердцах. Была Скверна, и была порча — чем дольше он жил, тем меньше знал, какая из них хуже.
Но он всё ещё верил в более светлые вещи. Он всё ещё надеялся.
И однажды сияющий бог попросил его стать цепью, которая сковывает надежду.
Он согласился.
То, что последовало дальше, было безумием.
Он был безумен очень долго, гораздо дольше, чем должен был жить любой смертный. И в своём безумии он всегда спрашивал себя: чего же на самом деле ожидал от него сияющий бог?
Должен ли он был держать надежду в плену?
Или ему всегда предназначалось освободить надежду?
Чем дольше он выполнял свой безумный долг, тем лучше, казалось, становилась жизнь людей в далёких мирах. Мир больше не был таким суровым. Страданий, горечи и страха стало меньше. Наступила иная эпоха, золотой век, когда тьма Скверны больше не терзала людей, оставляя им лишь человеческую тьму.
Он хотел разорвать цепи надежды и освободить её, а вместе с ней и себя. Но он также боялся того, что будет дальше.
Он боялся, что мир рухнет, если он это сделает.
Но он ведь был безумен.
Так что ему было за дело до всего этого? В конце концов он решил действовать.
И заключил сделку с демоном.
— Проклятье! Ну кто бы мог подумать! Как же до этого дошло?!
Надев чёрную накидку и чёрную маску, он в смятении уставился на собственное отражение. Вот же коварный демон!
Почему всё это обязательно должно было быть чёрным? У демонов что, нет вкуса?
Он покачал головой и застонал. Мир ещё не закончился, а самые худшие вещи уже происходили.
Его лицо было скрыто маской, и у него даже не осталось имени. Всё потому, что его первоначальная судьба была отброшена и заменена другой, украденной судьбой, которая могла позволить ему умереть, но при этом требовала пожить ещё немного.
— Ладно. Давай хотя бы получим удовольствие от всего этого...
Он стал Верховным Жрецом Заклинания Кошмара, еретиком, которого преследовали все, кто почитал великих богов.
Чтобы выжить, требовались немалый талант и упорство, а чтобы выполнить свою миссию, требовалось ещё больше. Медленно, но верно его последователи распространялись по бытию, неся с собой Заклинание Кошмара. Он стал Верховным, и как раз вовремя: не успел он моргнуть, как грянула Война Рока, и бытие содрогнулось, когда бесчисленные люди были уничтожены.
— Какой кошмар...
Словно безумие, которое он удерживал в себе тысячу лет, взорвалось наружу, поглощая каждый мир. Надежда оказалась очень опасной...
По мере того как пламя войны пожирало всё больше людей, распространять веру в Заклинание Кошмара становилось всё легче. Ведь отчаявшихся людей гораздо проще убедить, а он был очень убедительным человеком.
Но всему приходит конец. В конце концов пришёл конец и самому миру.
Бесчисленные люди погибли, а выжившие быстро поглощались Скверной. Умерли даже боги... даже демоны.
Даже пройдоха, втянувший его в ношение одного только чёрного, исчез.
Но, забавно, хотя он уже не был бессмертным, он всё ещё жил.
Его дух получил ужасающие раны, а его Домен был уничтожен. Его последователи разбежались или погибли. Его тело готово было рассыпаться, а душа устала...
Но он всё ещё был жив, пока что.
Он и сам не знал, что делать.
Впрочем, делать больше было нечего. Поэтому по привычке он решил отправиться в последнее путешествие. Он решил принести Заклинание Кошмара тем немногим, кто ещё не погиб среди руин разрушенного мира.
В конце концов его ноги привели его в землю, поглощённую вечной тьмой. Здесь не было солнца, не было звёзд... не было и луны.
Больше всего он скучал по луне.
Весь свет исчез, но люди всё ещё держались во тьме, отказываясь умирать. Как и он. Поэтому он помогал им сражаться с ужасными созданиями, обитавшими во мраке, предлагая стать носителями Заклинания Кошмара тем, кто был готов.
Бороться с тьмой, чтобы помочь людям выжить...
Ах. Это напомнило ему о юности.
Только в конце концов те самые люди, которых он пытался спасти, предали его.
Воспользовавшись его ослабленным состоянием, они заперли его в маленькой камере под величественным собором, связали мощным колдовством и захлопнули дверь. Ведь он был еретиком, и им он не доверял.
Поэтому в той камере он провёл довольно долгое время.
Это было ужасно скучно.
Даже зная, что умрёт здесь, он не был против.
Ведь он прожил долгую жизнь, славную жизнь.
Жизнь, полную света и великолепия.
Просто...
«Проклятый демон... Меня в итоге обманули, не так ли?»
Он всегда считал себя несравненным пройдохой, но тот демон! Этот плут действительно не имел соперников в искусстве лжи и обмана.
В конце концов он почувствовал, как в его душе начинают расцветать семена Скверны. Теперь Скверна была повсюду, и всё падало ей в жертву... он не должен был стать исключением. Однако...
«Нет, нет. Так не пойдёт.»
Его уже вынудили носить одно только чёрное, этот ужасный, унылый цвет! А теперь и его душа станет непроницаемо тёмной? Какой же это безвкусица!
Запечатанный во тьме, он рассмеялся.
Затем, напрягая сломанное тело, он вывел на пыли несколько слов.
Его последнее прощание...
Славься, Ткач
Демон Судьбы
Кулак Забытого Бога!
Глядя на это последнее послание с удовлетворением, он вспомнил свою жизнь.
Он вспомнил многие битвы, что считал... многих друзей, которых обрёл на своём пути и потерял.
Бесчисленные радости жизни, которые он испытал.
Красоту всего этого.
Из-под устрашающей маски вырвался вздох.
«Ах... Неплохо же я провёл время, не правда ли?»
Эта жизнь...
Она была именно такой, какой он на неё надеялся.
«Прощайте.»
С этими словами он разбил свой дух и погасил свою душу.