Снагл и вправду задумала выдающийся подвиг.
Она хотела, чтобы Нoктис сопроводил их в Царство Теней.
В её замысле, несомненно, был смысл. Ведь ни один из них не был знаком со смертными мирами и населявшими их людьми — ни Тень, ни Снагл не знали их обычаев и традиций, не говоря уже о невидимых течениях, которые управляют всеми человеческими обществами. Они не знали, какими дорогами идти и каких мест избегать, поэтому им нужен был проводник.
Что ж... Тень, наверное, в конце концов сумел бы сам найти дорогу в Царство Смерти. Просто он, скорее всего, оставлял бы за собой след разрушений, а этого Снагл хотела избежать.
Нoктис же не только разбирался в мире за пределами безсветного царства Тени, но и занимал весьма высокое положение среди людей — одна его слава и происхождение могли открыть для них множество дверей. К тому же он, вероятно, знал, куда идти. Путешествие с Верховным Титаном в одно из Божественных Царств было достойно того, чтобы стать легендой, так что это отвечало и его собственным интересам.
Оставалась лишь одна проблема...
Нoктис бросил взгляд на маленькую куклу, и на его юном лице не было и тени веселья.
— В Царство Теней, говоришь?
Снагл кивнула с улыбкой.
— Да!
Он на мгновение замялся.
— Так ты предлагаешь мне просто пойти и умереть?
Молодой человек поморщился и с тревогой посмотрел на них обоих.
— Послушайте, друзья, если вы хотите покончить с собой, валяйте! Но какое отношение я имею ко всему этому? Оставьте меня в стороне от вашего странного договора о самоубийстве, пожалуйста! Я слишком молод, чтобы умирать! Слишком великолепен!
Снагл слабо взмахнула рукой перед своим лицом.
— Нет, постойте, я вовсе не это имела в виду...
Тень сдержал улыбку.
Отправиться в Царство Теней в большинстве человеческих языков имело вполне определённый смысл, и смысл этот, попросту говоря, был — умереть. Так что неудивительно, что Нoктис неправильно понял маленькую куклу.
Она простонала.
— Я имела в виду буквально! Пойдите туда! Найдите Полые Горы, пройдите через Подземный Мир, прыгните в Бездну, поздоровайтесь с Богом Теней! А потом вернитесь и устройте вечеринку!
Нoктис внимательно посмотрел на неё, словно что-то обдумывая.
Наконец он спросил, и в его голосе промелькнул интерес:
— Вечеринку? Что за вечеринку... нет, стойте! Кто захочет веселиться с тобой?! Ты бестелесная душа! Ты даже не можешь пить!
Снагл фыркнула.
— Тебе всё равно рано пить, малец! Что за жрецы тебя воспитывали?!
Вздохнув, Тень поднялся и оставил их разбираться между собой. Он вышел из зала, покинул особняк лорда и посмотрел в бескрайнюю тьму за его пределами.
Конечно, эта тёмная даль была не чем иным, как частью его самого, так что вглядываться в неё было ничем не отличалось от того, чтобы вглядываться в себя.
Даже покинув особняк, он всё равно был здесь и слушал, как два юных человека препираются.
Всё в этом королевстве принадлежало ему и было им — тьма, тени, теснящиеся на улицах, тёмные деревья, качающиеся на ветру. Леса, поля. Даже здания древнего города обветшали со временем и держались на тенях, которыми он повелевал.
Если бы он ушёл, всё это исчезло бы. Всё просто растаяло бы, словно никогда не существовало.
Осталась бы лишь безжизненная руина. Но и её со временем вновь забрала бы жизнь — возможно, через сотню лет, а возможно, через тысячу: травы и лозы поглотили бы выветренные камни, похоронив их в глубинах земли.
Эта земля была его домом и убежищем с тех пор, как мир раскололся на бесчисленные царства. Был ли он и вправду готов её покинуть?
Всё это... было немного слишком внезапно.
Тень мог появиться где угодно в своём царстве в мгновение ока, но он предпочёл идти по тёмным улицам, озираясь с меланхолическим выражением лица. По правде говоря, этот город никогда не казался ему домом. Здесь почти не осталось следов того, что он помнил, — всё было перестроено, преобразовано и изменено. Там, где некогда возводились хижины кочевников, теперь лежала вымощенная площадь; знакомые поля давно поглотило разросшееся городское пространство. Величественный храм возвышался там, где когда-то стояло скромное святилище, и даже древние могилы исчезли.
Так что же на самом деле его удерживало?
С самого начала времён Тень желал лишь одного — существовать в мире, что было ближе всего к небытию, которого он мог достичь. И с самого начала времён истинный покой ускользал от него.
Может, пришло время отказаться от своей невозможной цели.
Не успел Тень опомниться, как ноги привели его к знакомому месту. Он оказался перед старой пещерой, где некогда обитал... очень давно.
Город изменился, и земля тоже стала другой. Но пещера осталась прежней.
Или так казалось.
Войдя в своё старое жилище, Тень ничего не почувствовал. Ни утешения, ни привязанности. Лишь пустоту.
Татал здесь больше не было, и звук её голоса никогда больше не отзовётся между этими каменными стенами. Серебряного колокола тоже не было.
Даже Снагл не было — она стала сосудом для странной, блуждающей души.
Колокол и кукла были единственными вещами, которые он когда-либо хранил в пещере, так что без них здесь не осталось ничего.
«Неужели я и вправду должен уйти?»
Слегка повернув голову, Тень наблюдал за бесчисленными тенями, населявшими его безсветное царство. Они притворялись живыми, чтобы развеять его скуку... но живыми они не были.
Он сам их уничтожил, и теперь держал пленёнными внутри своей души. Неизменные, равнодушные. Совершенно безмолвные. Внезапно их существование и впрямь показалось ужасно печальным.
Точно так же, как и его собственное.
Тень вздохнул.
«Бог Теней — бог смерти, покоя и утешения. Но он также и бог тайн».
Может быть, он прольёт свет на тайну странной судьбы Тени?
Тень покинул пещеру и остановился перед алтарём, стоявшим перед ней. На алтаре всё ещё лежали человеческие останки, белые кости покоились во тьме, а череп смотрел на него пустыми глазницами с укором.
Он долго стоял перед алтарём, глядя на старые кости.
Там его в конце концов и нашла Снагл.
— Тень! Эй, Тень! Куда ты пропал?
Тень вздохнул и отвёл взгляд от истлевшего скелета, прикрывая глаза от сияния, исходившего от маленькой куклы.
Она взобралась на алтарь, бросила настороженный взгляд на скелет, а затем подняла голову и лучезарно улыбнулась Тени.
— Всё хорошо! Я его уговорила. Этот парень немного бездельник, но у него доброе сердце. И, несмотря на своё поведение, он умён. Он станет нам хорошим проводником.
Тень долго смотрел на неё. Наконец слабая улыбка тронула его губы.
— Я никогда не говорил, что пойду с вами.
Снагл вскинула подбородок.
— Хмпф!
Она скрестила руки — выглядело это немного комично, учитывая, какие они короткие, — и сказала:
— А я никогда не говорила, что пойду с тобой!
Маленькая кукла вызывающе отвернулась.
— Хочешь, чтобы я пошла? Сначала спроси! Скажи «пожалуйста», «пожалуйста, очень прошу»!
Тень помедлил несколько секунд, затем бросил взгляд вниз с горы, туда, где в темноте лежал мёртвый город. Наконец он кивнул.
— Пойдёшь со мной в Царство Теней, Снагл? Пожалуйста?
Она обернулась, взглянула на него и улыбнулась.
— Хорошо!
Затем её улыбка медленно исчезла, и на её грубом кукольном личике появилось редкое серьёзное выражение.
— Однако, Тень, у меня есть условие. Ты должен сперва на что-то согласиться, если хочешь, чтобы я тебя сопровождала.
Он приподнял бровь.
— Что за условие?
Снагл долго молчала, а затем торжественно произнесла:
— Ты должен пообещать, что за время этого путешествия не убьёшь никого — и ничего. Пока мы вместе.
Тень растерянно уставился на неё.
Он немного опешил.
— Я — наследник Смерти. И ты ждёшь, что я ничего не стану убивать?
Снагл серьёзно кивнула.
— А то всё было бы слишком легко, разве нет? Послушай, Тень, сестрица Снагл научит тебя ценному уроку! Чаще всего стоят чего-то лишь те вещи, которые даются нелегко. Так что давай! Обещай.
Тень помолчал, затем спросил с оттенком колебания:
— Даже Порождений Скверны?
Снагл пожала плечами.
— Мы с Нoктисом будем убивать Порождений Скверны. А ты сосредоточься на том, чтобы самому не стать осквернённым!
Тень несколько долгих секунд изучал её взглядом, а затем вздохнул.
«Во что же я ввязался?»
Проходя мимо алтаря — и лежащих на нём костей, — он кивнул.
— Ладно. Обещаю.
Вскоре все трое стояли на окраине города. Точнее, стояли Тень и Нoктис, а Снагл удобно устроилась на плече Тени.
— Ты и вправду готов?
Тень на мгновение закрыл глаза и кивнул.
Затем он открыл глаза и вобрал своё царство в себя.
Внезапно поднялся страшный ветер, и тьма вокруг них, словно поток, устремилась — в глубины его души, откуда и вышла.
По всей безсветной земле бесчисленные тени бесследно исчезли. Улицы города внезапно опустели, лишённые ложной жизни, которая наполняла их лишь мгновение назад.
Тени, которые он вызвал, рассыпались, вернувшись в свою естественную форму. Деревья в лесах и колосья, качавшиеся на полях, исчезли, оставив лишь безжизненную почву.
Тень, державший на себе древнее здание, тоже исчез, и весь город содрогнулся. Бесчисленные дома обрушились с оглушительным грохотом, и в воздух поднялось клубящееся облако пыли.
И тогда, впервые за бесчисленные годы...
Лучи солнца упали на разорённую землю, пробиваясь сквозь пыль и озаряя необъятные руины.
Тень долго смотрел на удручающую, безжизненную картину опустошённого города перед собой.
Затем, вздохнув, он отвернулся от неё.
— Пойдём.
Извилистые дороги смертных миров ждали...
А где-то в их конце ждало и царство Бога Теней.