«Как же так вышло?»
Тень вспоминала своё мирное прошлое. Тихую безмятежность его безсветного царства, спокойные годы, проведённые в дремоте во тьме...
Теперь же просторный зал заливал яркий свет, и не один, а два задорных голоса разгоняли тишину.
«Слава богам... значит, ты всего лишь бестелесная душа, а не живая кукла!»
«Разумеется. Но почему ты обращаешься ко мне на «ты»?»
«Что ты имеешь в виду? Посмотри на себя. Ты такая крошечная и пищишь!»
«И что с того?! Я, может, и крошечная, но я взрослая, уважаемая женщина! Соплячка!»
«Кого ты называешь соплячкой, коротышка? Я — Ноктис, Багровый Зверь Сумерек. Я Трансцендентный герой! Мне уже девятнадцать!»
«Вот видишь! Я... хм, а сколько мне лет? Двадцать девять? Ну да, точно!»
«Ох? Ох... ну, извини тогда. Тётушка.»
«Тётушка?! Ты только что назвал меня тётушкой?!»
Тень тяжело вздохнула.
Сейчас они находились в доме городского лорда. Снагл восседала на столе, гордо вскинув подбородок. Человеческий юноша — Нoctис — сидел на стуле, связанный и неспособный пошевелиться. Верёвки, что его опутывали, были соткány из теней и достаточно прочны, чтобы удержать Верховное существо... так что в ближайшее время он вряд ли натворит бед.
Или всё же натворит. Люди непредсказуемы — у каждого свой уникальный Аспект, и если Тень действительно хотела бы сдержать одного из них, простая верёвка бы не помогла. Пришлось бы её как-то зачаровать, а это казалось слишком большим трудом.
Так или иначе, связать юного Трансцендентного было лишь временной мерой. Тени предстояло вскоре решить, что с ним делать.
«Может, просто убить его?»
Причин для этого не было, поэтому Тень знала, что не станет. И всё же мечтать-то можно, верно?
«Может, он просто уйдёт сам по себе...»
Тень посмотрела на Нoctиса.
Нoctис... не походил на проблему, которая решится сама собой.
Хуже того: раз уж Трансцендентный человек пришёл сразиться с ней, скорее всего, придут и другие, и ещё, и ещё... сфера человеческого влияния расширялась, а силы Порчи медленно угасали. Этот далёкий край уже не был так далёк.
С губ Тени сорвался очередной тяжёлый вздох.
Если он не станет убивать юношу, а юноша не собирается уходить... что же тогда делать? Тень немного растерялась.
Ведь она была созданием смерти. Всё, что она умела, — это убивать; если же что-то требовало мирного решения, она была так же беспомощна, как обычный человек.
К счастью, рядом была Снагл, и, похоже, она была прекрасно подходящей, чтобы решить проблему за неё. Более того, хотя их разговор звучал как бессмысленный обмен оскорблениями, маленькая кукла, казалось, аккуратно направляла его в какое-то загадочное русло.
«Так, Нoctис... почему ты вдруг решил бросить вызов Тени? Даже если ты Трансцендентный, это кажется слишком безрассудным.»
Нoctис нахмурился, затем украдкой взглянул на Тень.
После чего выдавил из себя высокомерный смешок.
«А что тут безрассудного? Позволь сказать, сестрица... я перебил кучу Порождений Порчи. Среди всех героев мира вряд ли найдётся кто-то страшнее меня!»
Он на мгновение замолчал, его надменная улыбка слегка померкла.
Нoctис помолчал немного, затем добавил уже более серьёзным тоном:
«Человеческая жизнь хрупка и быстротечна. По всем смертным мирам бесчисленные люди отчаянно борются за выживание. Места хватает не всем, и еды тоже. Нехватка рождает нищету и бедность — двух жестоких зверей, что пожирают мечты и душат радость, превращая добрых людей в пустые оболочки.»
Его лицо помрачнело.
«Я вот о чём... ты видела, во что одеваются бедняки? Эти уродливые тряпки — оскорбление всего доброго в жизни! А их дома! Мои благородные глаза не созданы для того, чтобы смотреть на пыльные лачуги. И не будем даже упоминать запах...»
Нoctис содрогнулся, на его лице проступила гримаса ужаса.
Снагл уставилась на него с неописуемым выражением.
Некоторое время она молчала, затем прочистила горло.
«Итак... ты решил напасть на Тень, Верховного Титана, потому что тебе не нравится, как пахнут бедняки?»
Нoctис посмотрел на Тень, его глаза расширились.
«Что-что? Верх... Верховный... Т-титан?»
Тень вежливо улыбнулась.
«Именно.»
Нoctис какое-то время смотрел на неё, затем вздёрнул подбородок.
«Ну и что? Признаю — даже я, великий и поразительный Нoctис, ещё не убивал Верховного Титана. И, возможно, я ожидал найти здесь нечто вроде Порочного Тирана... может, Великого Зверя-другого... Но! Ты отказалась драться со мной, использовав хитрость, чтобы меня сдержать. Так кто знает, что я не выиграю, если мы сразимся?»
Он фыркнул, потом вздохнул и покачал головой.
«Но я не об этом. За пределами этого дикого края люди и Порождения Порчи ведут войну за власть над миром. Трансцендентные герои, такие как я, — чемпионы человечества. В отличие от многих, я жил в роскоши и достатке — я никогда не сталкивался с горечью нищеты, не говоря уже о страданиях и трагедиях.»
Нoctис закашлялся и попытался почесать нос, но не смог — руки-то были связаны.
«Если честно, я вырос в храме Луны, у моей бабушки. Когда я достиг совершеннолетия и Возвысился, ушёл странствовать по миру... и когда увидел, как горько люди борются за жизнь, меня это потрясло. Только тогда я по-настоящему понял уроки, которые преподавали жрецы мне и моим братьям и сёстрам — все эти слова о долге, мужестве и Пути Возвышения. О том, что должны делать те, в чьих руках власть. Поэтому я решил отличиться, как и другие герои.»
Он вздохнул.
«Только вот в чём дело... оказалось, что отличиться в наши дни совсем не просто. Героев уже полно, и большинство из них старше, мудрее и опытнее меня. К тому же Порождений Порчи не бесконечно много — со многими уже покончено, так что найти достойного противника — та ещё морока! И, наконец, я прямой потомок бога.»
Нoctис одарил их улыбкой.
«Так что бремя ожиданий, что на меня возложено, поистине велико! Почти так же велико, как я сам... а я, разумеется, величайший из всех. Равно как и красивейший, доблестнейший, обаятельнейший и утончённейший. Не говоря уже о самом скромном.»
Он посмотрел на них с довольной ухмылкой.
«Если я хочу оставить после себя легенду-другую, убийство какой-нибудь случайной мерзости не годится. Мне нужно совершить что-то выдающееся!»
Заносчивый юноша откашлялся.
«Поэтому я решил убить загадочное существо, что вот уже много поколений отпугивает людей от этих краёв.»
Тень и Снагл переглянулись.
После нескольких мгновений неловкого молчания Тень заговорила:
«Так ты просто взял и бросил вызов этому, предположительно, ужасному существу, даже не разузнав о нём ничего? Ты не боялся, что я убью тебя вместо этого?»
Нoctис фыркнул.
«Убьёшь меня? Как бы не так! Меня пока ещё ничто не смогло убить, и на то есть причина. По правде говоря, я знаю тайную героическую технику, которая делает меня практически бессмертным.»
Тень приподняла бровь.
«Знаешь?»
Юноша кивнул с выражением абсолютной уверенности.
«Конечно! Она называется «убежать».»
Пока Тень и Снагл молча смотрели на него, Нoctис рассмеялся.
«Если противник слишком силён, побег — всегда вариант. И хотя хвастаться — не то, что я делаю часто, или вообще когда-либо, если уж на то пошло, как утончённый джентльмен, которым я являюсь, позволь сказать одно. Может, есть герои старше меня, мудрее меня и известнее меня. Но нет никого, кто бы лучше меня умел убегать! Если я скажу, что я второй по неуловимости человек в мире, никто не осмелится заявить, что он первый!»
Тень подавила раздражённый стон.
Снагл же пропищала своим тоненьким голоском:
«Разве ты не сидишь сейчас связанный?»
Нoctис посмотрел на верёвки, опутывающие его, затем на мгновение злобно уставился на маленькую куклу и принял снисходительный вид.
«Эти верёвки? Ха! Я терплю их лишь из вежливости. Если бы захотел, мог бы ускользнуть в мгновение ока. Один миг — и меня уже не будет в этом рушащемся дворце. Ещё миг — и я растворюсь во тьме!»
Тень склонила голову набок.
«Но я не моргаю.»
Улыбка застыла на лице юноши.
Тень же добавила:
«А тьма снаружи — лишь часть меня. Так куда именно ты собираешься раствориться?»
Нoctис долго молчал, затем открыл рот.
Потом снова закрыл его.
Наконец он тихо произнёс:
«Ладно, неважно. Ты ведь не хочешь обидеть мою бабушку, правда? Так что... давайте сделаем вид, что я ничего не говорил?»
Снагл несколько раз кивнула.
«Конечно, конечно. Старших нужно уважать. Ах да, кстати...»
Её бусинки-глазки блеснули.
«Ты говорил, что хочешь совершить что-то выдающееся?»
Её рот растянулся в улыбке.
«У меня как раз есть подходящая мысль!»