Спрятав Снагла в карман, Тень сцепил руки за спиной и направился туда, откуда доносился голос. Вскоре он вышел на площадь у края города, где северная дорога переходила в главную улицу.
Там, перед открытыми городскими воротами, он увидел фигуру, окрашенную бледным серебром льющегося лунного света.
Перед ним стоял юноша-человек. Незнакомец был одет в щегольские, хотя и несколько запыленные, одежды из чистого шёлка — когда-то его наряд, должно быть, был роскошным, но теперь яркий алый краситель выцвел, а вышитые края обтрепались. Его кожа была бледной и гладкой, а чёрные волосы блестели в лунном свете, как оникс.
На лбу у него был знак полумесяца, а ниже горели два ясных глаза, полные праведного гнева, придавая его юношескому лицу оттенок благородного достоинства. Тень мысленно вздохнул.
«Ещё один ребёнок...»
Несмотря на молодость, глупец, забредший в его королевство на этот раз, был Трансцендентным Зверем, ничем не отличавшимся от Снагла. Более того, его душа тоже источала аромат божественности — без сомнения, он был потомком одного из великих богов. Ведь это была Эпоха Героев, и их здесь бегало немало.
Более того...
Тени показалось, что юноша-человек выглядит странно знакомо. Он просто не мог вспомнить, где видел этого молодого человека, затерянный в безбрежном океане своих воспоминаний.
Поэтому вместо этого Тень просто сказал:
«Приветствую».
Услышав его голос, юноша вздрогнул, обернулся и удивлённо посмотрел на него. Некоторое время он в растерянности изучал Тень, а затем внезапно просиял.
«Рад встрече, незнакомец! Какая удача — встретить попутчика в этой пустынной земле. Однако знай: поговаривают, что в этих проклятых руинах обитает ужасное чудовище. Я собираюсь бросить ему вызов и убить его, так что тебе лучше укрыться, пока всё не уляжется. Мы насладимся хорошим вином и поделимся историями, когда я вернусь с победой!»
Тень уставился на юношу в замешательстве. Снагл тем временем выглянула из кармана. Выглядя не менее озадаченной, она посмотрела на незваного гостя, помолчала мгновение, а затем прошептала:
«Он что, дурак?»
Тень не ответил сразу.
«Я имею в виду... это же очевидно».
Он слегка кивнул ей, а затем, повинуясь порыву, спросил:
«Ужасное чудовище?»
Юноша бросил напряжённый взгляд в темноту, а затем вздохнул.
«Именно! Возможно, вы не знаете, но когда-то эта земля процветала и была населена просвещёнными людьми. Но однажды, несколько веков назад, все связи с ними прервались. Когда торговцы прибыли, как обычно, чтобы вести дела, они нашли лишь мёртвый город, окутанный вечной тьмой. А что ещё хуже... в сердце города кто-то обитает».
Он поморщился с презрением.
«Это была злобная, ужасающая мерзость! Та самая, которую я пришёл сюда убить».
Тень слегка склонил голову.
«Правда? Что это за мерзость?»
Юноша на мгновение замялся.
«Ну... никто точно не знает, а легенды, которые рассказывают люди из соседних земель, все разные. Одни описывают её как гигантского зверя с семью головами и хвостом бобра, другие говорят, что она похожа на человека с головой горного козла. Так или иначе, она крайне уродлива, гротескна и отвратительна! Поэтому она и живёт во тьме, боясь увидеть собственное лицо».
Он вздохнул.
«Это существо не только крайне отвратительно и мерзко, но и чрезвычайно могущественно. Оно подчинило всех людей этой земли и превратило их в своих слуг. Теперь эти бедные души живут во тьме, давно перестав быть людьми. Поэтому я, легендарный герой Noctis, пришёл очистить эту землю от Порчи. Я пришёл изгнать тьму и вернуть эту землю свету Луны!»
Тень некоторое время изучал его, а затем украдкой бросил взгляд на Снагла. Возможно, она знала, что он должен сделать.
Но Снагл лишь развела лапками и покачала головой, так же растерянная.
Тень вздохнул.
Стоя на границе света, он сказал:
«О. Понимаю. Однако вы не совсем правы».
Юноша приподнял бровь.
«Не совсем? Что вы имеете в виду, незнакомец?»
Тень кивнул.
«Видите ли, я никогда не подчинял людей этого города. Я просто всех их убил. Я истребил всех зверей, насекомых и Порождения Порчи тоже. Так что... это не значит, что я что-то имею против людей в частности. Хотя они и самая хлопотная публика».
Юноша рассмеялся.
«Хорошо сказано!»
Но затем он застыл.
«Э-э... постойте. Что вы только что сказали, незнакомец? Вы сказали... что это вы убили этих людей?»
Он снова уставился на Тень, и на его лице отразилось явное непонимание. Затем он нервно хихикнул.
«Не шутите. Вы явно человек... джентльмен с утончённым воспитанием, судя по виду. Даже если вы, к сожалению, страдаете отсутствием вкуса и, похоже, привыкли носить блеклые цвета, это не повод так опускаться!»
Тень несколько раз моргнул.
«Я просто принимаю облик человека для удобства. Или вы предпочли бы, чтобы я принял облик гигантского зверя с семью головами и хвостом бобра? Или мне стоит просто заменить голову на голову горного козла? Это не составит труда. Только скажите».
Юноша икнул.
«Нет, нет... о чём вы? Существо, которое обитает в этой земле, это... это...»
Он и так выглядел бледным в лунном свете, но теперь его лицо казалось призрачно-белым.
Тень пожал плечами.
«Это я. Добро пожаловать в моё королевство, юный Noctis... Багровый Зверь Сумерек, не так ли? Разве ты не говорил, что я должен прийти и встретиться с тобой? Ведь сегодня день, когда я умру. Так что вот он я».
Юноша некоторое время изучал его, затем собрался с духом и выдавил высокомерный смешок.
«Понятно. Значит, монстр, погубивший этот город, — это не кто иной, как ты! Ты... э-э... как мне тебя называть?»
Тень пожал плечами.
«Зови меня Тень».
Юноша фыркнул.
«Гнусная тень! Как я и говорил... я пришёл сюда, чтобы убить тебя! Так что готовься умереть!»
Тень посмотрел на него с сомнением. Юноша старался сохранять храбрый вид, но явно был встревожен. И неудивительно — Тень действительно был существом, внушающим беспокойство.
Возможно, у Noctis были причины полагаться на своё мастерство. Он был Трансцендентным — даже если казалось, что он достиг трансцендентности совсем недавно, — и к тому же потомком одного из великих богов. Он также добрался до этого места в одиночку, пробившись сквозь дикие земли за его пределами.
Даже если ему и повезло избежать самых могущественных чудовищ, обитавших там, он всё же должен был сразиться с немалым их количеством, и при этом остался невредим.
Однако он явно не ожидал встретить существо, способное принимать любой облик, говорящее по-человечески и не уступающее человеку в уме. Такие существа были невероятно опасны. Возможно, он уже понял, что его противник — Верховный. Просто он не осознал, что Тень — Титан.
Но, право...
«Так он хочет меня убить?»
Ему не о чем было беспокоиться.
Тень кивнул.
«Хорошо».
Noctis уставился на него в замешательстве.
«А? Что значит «хорошо»?»
Тень пожал плечами.
«Давай, убей меня».
Юноша-человек нахмурился, а затем поднял руку.
«Не думай, что я не смогу!»
Тень просто смотрел на него.
Несколько мгновений ничего не происходило.
Тогда Тень заговорил с ноткой нетерпения в голосе:
«Ну что? Давай, можешь начинать».
Noctis на мгновение заколебался, затем опустил руку и с подозрением взглянул на Тень.
«Что за уловка? Ты пытаешься меня обмануть, существо? Позволь сказать тебе — я самый умный герой в этой земле! Да и в любой другой! Такие, как ты, никогда не смогут меня переиграть, так что лучше сразу откажись от этой мысли».
Тень нахмурился.
«Никакой уловки нет, юный человек. По правде говоря, я давно мечтаю умереть... с тех пор, как рассвело время, когда сами боги были молоды. Так что я решил, что могу позволить тебе попробовать. Давай, старайся изо всех сил... или из худших сил? В любом случае, порази меня со всей своей мощью. Я не буду сопротивляться».
Noctis уставился на него в ошеломлённом молчании. Затем он выругался.
«Ты лишаешь всё удовольствия, мерзавец!»
Затем он стиснул зубы.
«Но я приму твоё предложение. Так что приготовься!»
Когда юноша снова поднял руку, Снагл внезапно выпрыгнула из кармана Тени и быстро забралась ему на плечо. Там она вскинула лапки и пискнула:
«Подожди! Не делай этого, пожалуйста! Если сделаешь, кто-то и правда умрёт... и это будет не Тень!»
Молодой человек опустил взгляд и посмотрел на неё.
Затем он почему-то побледнел ещё сильнее. Noctis открыл рот, затем снова закрыл его.
Потом он вдруг в ужасе закричал:
«О боги! Говорящая кукла! Тень, беги, спасай свою жизнь!»