В конце концов Снагл осталась — по её словам, на несколько дней. Она великолепно восстанавливалась после ран, полученных в битве с Великим Зверем, но всё равно выглядела подавленной.
«Порождение Кошмара у нас дома. Вот это Кошмар!»
Тень время от времени слышала её ворчание.
«Сколько же этих ужасов там, снаружи, что я сразу врезалась в одного? Брр. Страшно!»
На самом деле Великий Зверь в эту эпоху был редкостью. Ведь Эпоха Героев была в самом разгаре. Вероятно, она уже миновала середину, и вдали уже виднелись смутные очертания Золотой Эпохи — Эпохи Людей. Тень не была в этом полностью уверена, учитывая, как редко до него доходили вести из внешнего мира.
Великие чудовища всё ещё встречались, и даже куда более могущественные. Но столкнуться с одним случайно было необычно — просто край, где обитала Тень, в этом отношении был особым, словно заповедником для потусторонних ужасов.
Так происходило потому, что герои современной эпохи ещё не добрались сюда, а самое могущественное благородное существо, обитавшее в этих землях — Тень, — не испытывало желания специально выходить на бой с этими чудовищами. Пока они знали своё место, он просто оставлял их в покое.
Однако он не чувствовал нужды объяснять это подавленной кукле.
«А ты, Тень? Часто сталкиваешься с Великими чудовищами? Ну... наверное, они напугали бы Верховного Титана».
Тень кивнула.
«Не так уж часто. И на самом деле они меня не пугают».
Он помолчал мгновение, затем добавил, желая выглядеть ближе к ней:
«Хотя я не то чтобы совсем не боюсь. Однажды я видел, как Бог Зверей убил и поглотил Порождение Пустоты. Меня это напугало».
Снагл икнула.
Почему-то Тень почувствовала, что его попытка казаться близким ей не удалась. Через некоторое время Снагл робко спросила:
«Э-э... В общем. Чем ты здесь развлекаешься?»
Тени пришлось задуматься над её вопросом.
«Что такое развлечение?»
Было ли это тем, что ему нравилось делать? В конце концов он сказал:
«Я люблю спать».
Маленькая кукла уставилась на него блестящими бусинками глаз. Потом захихикала.
«Значит, у нас всё-таки есть что-то общее!»
Раз Снагл собиралась остаться... на несколько дней... Тень решил, что ей нужно место для отдыха. Он не хотел возвращаться в храм, поэтому повёл её в самое большое и роскошное здание города — особняк, где жил его бывший правитель.
Войдя внутрь, Снагл огляделась.
«Это твой дом?»
Тень пожал плечами.
«Все дома в этом городе мои».
Вокруг них тени слуг и рабов были заняты уборкой полов и другими делами, необходимыми для содержания большого особняка. Их присутствие, похоже, смущало маленькую куклу, поэтому Тень призвала их обратно в свою душу.
«Выбирай любую комнату, какая понравится».
Явно довольная, Снагл умчалась исследовать дом. Тень же, следуя инстинкту, направилась на кухню.
Там он в замешательстве остановился.
«Зачем я сюда пришёл?»
Тень не ел ничего с самого начала времён, а Снагл была куклой — даже если внутри неё и была Трансцендентная душа, она всё равно не могла есть. Да и готовить в древнем особняке было не из чего.
Тень нахмурился.
«Наверное, угощать гостя едой — привычка, которую я приобрёл за бесчисленные жизни».
Татал тоже когда-то таскал подношения с его алтаря. Поэтому было странно ничего не предложить Снагл поесть.
Покачав головой, он вернулся в прихожую.
«Тень! Я займу главную спальню!»
Писклявый голос разнёсся откуда-то из глубины особняка. Тень пожал плечами, безразличный к её выбору. Так его королевство обзавелось вторым жителем.
Как жители go, Снагл явно была провалом: она не платила налогов, бесцеремонно разгоняла мирную тьму и, несмотря на свой маленький рост, была удивительно шумной.
И всё же Тень почему-то находил удовольствие в её обществе.
По крайней мере, это было не неприятно.
Так что... возможно, это и было весело.
Первые несколько дней Снагл восстанавливалась после ран и пополняла свою сущность. Затем она отправилась исследовать город. Закончив, она начала медленно и осторожно разведывать окрестные земли, издалека наблюдая за населяющими их Порождениями Кошмара.
Чем больше она узнавала, тем более встревоженной становилась.
«Ещё один Тиран... что за чёрт? Неужели это место и вправду ад? Нет, в аду было бы полно Дьяволов, так что это, скорее, даже хуже...»
Через некоторое время, из любопытства, Тень наконец спросил:
«Тот день, когда ты сражалась с Великим Зверем. Как ты это сделала?»
Снагл растерянно посмотрела на него.
«Что сделала?»
Тень вздохнул.
«Я видел. Ты ослабила море Порчи в его душе — даже уничтожила часть его. Я никогда не видел ничего подобного».
Поколебавшись мгновение, он добавил:
«Уничтожение Порчи — владения смерти. Очистить живое существо от Порчи, не убив его, должно быть невозможно».
Ему ли не знать. Ведь он был посланником смерти.
Маленькая кукла слегка склонила голову.
«Ой, это? Ну, всё просто. Это мой Аспект».
Тень нахмурился.
«Аспекты есть только у людей. Ты не человек; ты душа».
Снагл высокомерно вздёрнула подбородок.
«И что? Я человеческая душа!»
Затем она, как опытный альпинист, вскарабкалась по ножке стола, за которым он сидел, и уселась, свесив ножки с края.
«Моя Спящая Способность позволяет моей душе странствовать свободным духом и оживлять различные предметы. Моя Пробуждённая Способность позволяет исцелять собственную душу. Моя Возвышенная Способность позволяет наделять других моей сущностью, чтобы исцелять или усиливать их».
Тень изучал сияющую душу, светившуюся внутри Снагл.
«Необычная мощь её сущности, должно быть, является результатом Атрибута — или даже нескольких, включая Божественную Линию. Весьма сильное сочетание».
«А что насчёт твоей Трансцендентной Способности?»
Снагл смущённо кашлянула.
«Ох... моя Трансформация, ты имеешь в виду? Ну, она очень красивая и великолепная! Даёт мне телесную форму. Очень красивую, очень величественную форму! Гораздо более величественную и впечатляющую, чем эта кукла. Но я могу исцелять только души, а не плоть... так что в этом гиблом месте я ею почти не пользуюсь».
Она вздохнула, опустив плечи.
«К тому же я потеряла своё настоящее тело. Так что я даже не знаю, как работала бы моя Трансформация, будь я цела».
Тень приподнял бровь. Судя по всему, Снагл потеряла своё настоящее тело довольно давно — по крайней мере, ещё до того, как стала Трансцендентной.
Однако для него это было не очень важно.
«Это всё равно не объясняет, как ты смогла уничтожить Порчу».
Снагл подняла свои маленькие ручки и помахала ими перед блестящими бусинками глаз. Тень молча наблюдал за её странными выходками.
«Ты что делаешь?»
Она опустила руки.
«Я в замешательстве моргаю!»
Тень глубоко вздохнул, подавляя желание прихлопнуть себе лицо ладонью.
«Ну да. У неё же нет век, так почему бы и нет?»
«Что такого запутанного в моём вопросе?»
Снагл просияла.
«Ну, разве я уже не сказала? Я исцеляю души!»
Он нахмурился, по-прежнему не понимая. Заметив его замешательство, маленькая кукла пояснила:
«Порча заражает души, не так ли? Значит, я могу исцелять души и от этой заразы тоже».
Тень молча смотрел на неё.
«Порча... это инфекция».
Её объяснение было слишком простым, но в нём была своя странная логика.
Порча действительно была противоестественным состоянием. Она была результатом чужеродного влияния — Пустоты, — искажавшего и меняющего души тех, кто родился из Пламени. Поэтому уничтожение Порчи действительно можно было считать возвращением душам их предназначенной формы. Иными словами — исцелением.
Уничтожение, восстановление... слова были разными, но значили одно и то же.
Это была чудесная сила, без сомнения, — особенно учитывая, насколько мощной была сущность сияющей души и то, что она была наполнена Пламенем Божественности. Этот атрибут был ведь противоположностью Пустоты, а значит, и Порчи.
А раз блуждающая душа могла исцелять и саму себя, у неё должна была быть поистине грозная устойчивость к Порче. Хотя это не значило, что она полностью неуязвима. Даже Тень, которая была куда могущественнее её и вдобавок Теневым Существом, не была защищена от Порчи. Никто в мире не мог полностью сопротивляться ей — даже боги...
Нет. Было одно существо.
Разве не так?
«Кстати, а почему ты спрашиваешь?»
Тень слегка переменил позу и посмотрел на Снагл.
«Без причины. Мне просто любопытно, ведь я никогда ничего подобного не видел... а повидал я немало»."
Он помолчал мгновение, затем спросил:
«Так каковы твои планы? Чего ты хочешь добиться?»
Маленькая кукла осторожно исследовала внешний мир, так что похоже было, что у неё всё ещё есть желание уйти — или, по крайней мере, она хотела убедиться, что у неё есть путь к отступлению.
Снагл отвернулась и несколько раз покачала маленькими ножками, не спеша с ответом. Наконец, она пожала плечами и улыбнулась.
«Не знаю. Всё это время я просто пыталась выжить. Но... думаю, этого достаточно как цели».
Она посмотрела на него, и её улыбка стала чуть шире.
«Потому что кто-нибудь всё равно придёт меня спасти. Мне нужно лишь прожить достаточно долго, чтобы этот человек не потратил времени зря. Он будет ужасно разочарован, если найдёт меня мёртвой».
Тень ничего не ответил, глядя вдаль.
Внезапно из глубин его памяти всплыло старое воспоминание.
Он вспомнил жуткую бездну, полную непроницаемой тьмы, узкий утёс и фонарь, висевший на перекрестье разбитого меча.
И старые кости, освещённые светом фонаря, одиноко лежавшие посреди мрака.
Он вздохнул, сам не зная почему.
Помолчав какое-то время, Тень сказал:
«Надеюсь, тебе не придётся долго ждать».