Чувства тени простирались над обширной областью... но вся эта область была его царством. Растянув себя по её беспросветным просторам, он почти ослеп ко всему, что происходило за её пределами.
И всё же он ощущал потребность наблюдать за маленькой куклой, пока она не скроется из виду полностью.
Поэтому, сидя на ступенях храма, Тень оставалась неподвижной, пока из темноты поднималась безупречная копия его самого.
Вторая ипостась тоже приняла человеческий облик. Она посмотрела на свои человеческие руки и медленно сжала их в кулаки.
«Странно снова становиться человеком».
Было странно, но не чуждо. В конце концов, Тень помнила, что прожила бесчисленное множество человеческих жизней.
Ипостась слегка склонила голову.
«Не так ли?»
Тень слабо улыбнулась и промолчала. У него не было желания беседовать с самим собой.
Покачав головой, вторая ипостась растворилась в темноте. Мгновение спустя она появилась на самом краю его тёмного царства. Чувства Тени тотчас распространились наружу, охватывая необузданную дикую местность за его пределами.
По всей первозданной земле холмов и лесов бесчисленные существа содрогнулись, словно ощутив призрачный порыв холода. Все тени, казалось, стали немного глубже.
«Ах... как ослепляюще».
Проведя долгие годы в безжизненном убежище своего царства, Тень на миг ошеломило бесконечно ослепительное буйство жизни. Её великолепие, её множественность, её движение... кипящее веселье всего этого было не чем иным, как насилием, обрушивавшимся на его усталое сердце.
Ему понадобилось несколько мгновений, чтобы отыскать маленькую куклу...
И Порождение Кошмара, что набросилось на куклу, полное безумного голода.
Тень нахмурилась.
Это Порождение Кошмара он хорошо знал. Когда-то, на заре времён, оно было Верховным Зверем — отпрыском одного из первых живых существ, созданных богами. Однако где-то по пути его душа загноилась семенами Порчи.
Оно бежало в этот далёкий край и скрылось, сделав глубины леса своим логовом. Тень не раз ощущала, как Великий Зверь крадётся по краям её чувств, но, несмотря на безумие и голод, Порождение Кошмара никогда не осмеливалось войти в её владения. Поэтому и Тень никогда не утруждала себя тем, чтобы его истребить.
Зверь был не слишком талантлив — ведь за века он так и не сумел подняться ни в Ранге, ни в Классе, — но всё же он был одним из самых могущественных чудовищ, обитавших в этом краю... среди тех, кто пережил соседство с Тенью, разумеется.
Поэтому мимолётная душа имела мало шансов уцелеть при встрече с чудовищем.
Ведь она была заключена в довольно жалкую оболочку. Снагл вовсе не создавалась для битвы: у неё не было ни доспехов, ни оружия, ни клыков, ни когтей. Тень не знала, какая сила позволяла сияющей душе двигать потрёпанной куклой, но понимала, что эта сила не даёт ей большой мощи.
Будь она заключена в более грозный сосуд — голема, выкованного для битвы, или тело ужасающего хищника, — она смогла бы предложить Великому Зверю достойный бой. Но, как обстояли дела, её неожиданная гостья вскоре будет уничтожена.
Правда, она была весьма проворна и несколько дней ускользала от её погони. Но лишь потому, что Тень никогда не стремилась уничтожить ослепительную душу — будь у неё такое желание, никакой погони и вовсе бы не случилось.
У Великого Зверя подобных ограничений не было. Хмурость Тени углубилась.
«Стоит ли вмешаться?»
Логической причины вмешиваться у неё не было, и всё же ей не хотелось видеть, как маленькая кукла будет уничтожена. В то же время она долго искала покоя и наконец нашла его в пределах своего безмятежного царства. Выйти из его безмолвной тени казалось навязыванием себя.
Разрываясь на части, Тень вздохнула.
Однако прежде, чем она успела принять решение, положение внезапно изменилось.
Вспыхнула ослепительная вспышка света, и земля содрогнулась. Далеко, вдали, маленькая кукла сошлась в схватке с Великим Зверем — и, к удивлению Тени, именно Великий Зверь отшатнулся, взревев от боли.
«Что?»
У маленькой куклы не было ни оружия, ни прочной брони, ни острых когтей, ни свирепых клыков. Всё, чем она обладала, — это пылающая, сияющая сущность души, принадлежавшая Трансцендентному Зверю, но достаточно ослепительная, чтобы её можно было принять за сущность Верховного.
И каким-то образом она использовала эту сущность, чтобы заставить Зверя более высокого Ранга ужасно завыть, словно его терзала невыносимая мука. Вглядываясь вдаль, Тень увидела то, чего никогда прежде не видела. То, что заставило даже её древний разум встрепенуться от беспокойства.
Там, внутри ужасной души Великого Зверя... отвратительная тьма Порчи закипала и растворялась, рассеиваемая лучистыми полосами ослепительного золотого света.
Порча уничтожалась.
«К-как?»
Этого не должно было быть. За все свои бесчисленные жизни Тень никогда не видела, чтобы Порча выпускала то, что схватила когтями. Её можно было победить до того, как она овладевала душой, но никогда после.
И всё же...
Душа Великого Зверя очищалась от Порчи. Золотой свет был слишком слаб, чтобы очистить её полностью, но он ослаблял ужасающую тьму. И в результате Порождение Кошмара было ослаблено. Но даже ослабленный, Великий Зверь оставался Великим Зверем. Это был древний Кошмар, переживший эоны мучений и божественных гонений, отточивший своё неистовство и смертоносную ярость.
А сияющая душа по-прежнему была спрятана внутри старой, потрёпанной куклы.
Так бой закончился предсказуемо. Однако Тени не пришлось вмешиваться — даже если маленькая кукла не смогла победить древний ужас, она хотя бы сумела от него ускользнуть.
Некоторое время спустя потрёпанная фигурка вылетела в темноту, словно выпущенная из пушки, запуталась в ветвях, пробила полог листвы и безжизненно скатилась на землю.
Несколько мгновений стояла тишина, а затем её слабо нарушил писклявый голос:
«Ай... ой-ой...»
Тень подошла к тому месту, где упала кукла, и посмотрела на неё без всякого впечатления.
Снагл видела и лучшие дни. Она всегда была покрыта неуклюжими стежками, пережив бесчисленные разрывы и прорехи от грубых игр, но теперь выглядела жертвой особенно злобного хулигана.
Её грубое платье было опалено. Одна из её рук едва держалась на теле, а само тело было разорвано почти пополам. Было и много мелких дыр, а одна из бусин, служивших ей глазами, пропала. Волосы её превратились в спутанный клубок, из которого торчали листья и мелкие веточки, словно из разорённого гнезда.
Тень вздохнула.
«Уже вернулась?»
Снагл повернула голову и посмотрела на него, уголки её рта опустились. Некоторое время она молчала, а затем дрожащим голосом сказала:
«Ну, я... просто вдруг поняла, что так и не поблагодарила вас как следует за то, что вы вытащили меня из того кристалла, лорд Титан! Вот я и подумала и решила вернуться... чтобы выразить свою благодарность. В конце концов, мне было бы ужасно неприятно слыть неблагодарной!»
Тень некоторое время разглядывала её жалкий вид.
«Угу».
Маленькая кукла попыталась встать, но, опершись на изорванную ногу, повалилась обратно.
Откуда-то издалека раздался яростный рёв.
«А, ну... ой, посмотрите-ка! Уже вечер. Путешествовать в темноте неразумно, поэтому я подумала, что лучше задержаться до утра. Или, знаете, на несколько дней. Как вам такая идея?»
Тень не ответила сразу. В его царстве не было утра, так что вопрос был бессмысленным. Она с таким же успехом могла попросить остаться на неопределённый срок.
Впрочем, в тот момент его это не заботило. Вместо этого он вглядывался в глубину разорванной куклы, ощущая лёгкую тревогу. Снагл получила кое-какие повреждения... но по-настоящему была ранена сама мимолётная душа. Она была в клочьях, получив жестокие раны.
И всё же, пока он смотрел, она уже исцелялась сама. Сияющая душа восстанавливалась с поразительной скоростью, оправляясь от такого урона, который уничтожил бы почти любого другого.
Эта штука действительно обладала таинственной силой.
Вздохнув, Тень наклонилась и подняла Снагл.
«Ладно».
Она забилась в его руке.
«Могу ли я спросить, что...»
Он шагнул в тени.
«Тише».
Вернувшись в храм, он передал куклу в руки своей первой ипостаси и растворился в потоке тьмы. Кукла наблюдала в ошеломлённом молчании. Держа её одной рукой, Тень протянула другую. Вскоре в ней появилась игла, и тьма потекла, формируясь в чёрную нить.
«Ч-что вы делаете?»
Тень посмотрела на куклу с отстранённым выражением лица.
«Я собираюсь тебя починить, разумеется».
С этими словами он начал зашивать разорванную куклу гладкими, аккуратными стежками. Она замерла, удивлённая.
Разрывы, покрывавшие тело Снагл, одни за другим исчезали под иглой Тени. Его рукоделие было настолько точным, что казалось, будто кукла никогда и не была порвана, — вскоре она выглядела лучше, чем когда-либо прежде.
Он создал немного тьмы, превратив её в оникса-бусину, чтобы заменить глаз, а затем соткал ткань для нового платья. Снагл молча и недоверчиво наблюдала за его действиями.
Наконец она пропищала:
«Какое милое маленькое... чернильно-чёрное... платьице! Похоже, вы очень хорошо шьёте, лорд Титан. Какой... неожиданный у вас талант».
Тень слабо улыбнулась.
«Конечно. Раньше я очень хорошо ткал».
Когда же это было?
Он не вполне помнил. Однако его руки помнили всё слишком хорошо.
Не прошло и минуты, как Снагл стала как новенькая — даже лучше, чем когда-либо прежде, если честно. Опустив её с довольным видом, Тень кивнула.
«Вот так лучше».
Он на мгновение что-то обдумал, а затем добавил:
«Можешь звать меня Тенью. Не нужно быть таким официальным».
Снагл сделала несколько робких шагов, затем взмахнула руками в воздухе и некоторое время смотрела на них.
«Ой? И правда намного... намного лучше. Тень? Хорошо!»
Она уставилась на иглу, которую он всё ещё держал в руке и которая слабо мерцала эфирным золотистым сиянием.
«Какая же интересная у тебя игла, Тень. Где ты её взял?»
Тень тоже посмотрела на иглу. Он и сам не был уверен. Он просто подумал, что ему нужна игла, и она естественным образом появилась у него в руке.
Где же он её взял?
Он попытался вспомнить.
«Эта? Хм... ну, если память мне не изменяет...»
Тень слегка склонила голову.
«Кажется, я украл её у Нэзера из башни. Да, должно быть, так».
Маленькая кукла слегка задрожала, а затем отвернулась.
«Нэзер, значит? Так он на короткой ноге с демоном».
Её тихое бормотание звучало удручённо.
«Боги, я обречена...»