Тень показал переходящей душе остальной свой безмолвный город. Однако она притихла ещё сильнее, узнав природу теней, что окружали их. Да и сказать он особо ничего не мог — большая часть его воспоминаний об этом месте относилась ко времени, когда город был временным поселением, а его жители были не более чем охотниками и собирателями, едва умевшими обрабатывать землю.
Татал, Каменная Рука и их дети... их он помнил хорошо, но о людях, ставших его тенями, знал очень мало.
Конечно, если бы он захотел, то мог бы заглянуть в каждую из теней, обитающих в его душе, и выведать их прошлое. Нити их судеб всё-таки сходились в одной точке — в нём самом. Поэтому узнать о них было легко. Однако он уже мельком видел кое-что из этого, когда создавал своё царство, и не испытывал желания копаться глубже в путанице человеческих жизней.
В конце концов они вдвоём подошли к торжественной площади, в центре которой возвышался монумент. На монументе был изображён одинокий человек, стоящий лицом к лицу с огромным виверном.
Тень некоторое время изучал монумент, а затем отстранённым тоном произнёс:
«Это статуя Великой Шаманки, которая спасла людей этой земли от ужасного чудовища. В те времена среди людей не было Трансцендентных, поэтому Трансцендентный Дьявол был подобен бедствию, способному уничтожить мир. Шаманка тогда была всего лишь Мастером, но она сразилась с обезумевшим существом в одиночку. В конце концов она его победила».
Снагл долго изучала монумент.
Наконец она спросила:
«А что с ней случилось потом? Она где-то здесь, среди этих теней?»
Тень покачал головой.
«Она прожила долгую и насыщенную жизнь и в конце концов умерла от старости, окружённая людьми, которые её любили. Это был... хороший конец».
Кукла некоторое время молчала, а затем вздохнула.
«Возвышенные, в одиночку столкнувшиеся с бедствием, способным уничтожить мир... такая знакомая история. К сожалению, герои истории, которую знаю я, не победили. Не получили они и своего «жили долго и счастливо»».
Она помолчала, затем бросила взгляд на тень. Её вечно опущенные уголки рта дрогнули в небольшой ухмылке.
«Ну, по крайней мере, пока не получили!»
Он помедлил, не до конца понимая, что она имеет в виду, и кивнул.
«На этом заканчивается экскурсия по моему царству. Как видишь, это вовсе не ад».
Снагл слабо хихикнула.
«Верно. Это скорее Лимб... или, может быть, чистилище, если у его владыки есть хоть капля милосердия».
Она взглянула на тень, немного помедлила и спросила:
«Можно задать тебе вопрос?»
Тень посмотрел на потрёпанную куклу бесстрастно.
«Можно».
Она повернулась к безмолвным теням, наблюдая за их тщательно поддерживаемой имитацией жизни.
«Зачем ты убил всех этих людей?»
Тень выпрямился и отвёл взгляд. Долго он ничего не говорил, а затем холодно произнёс:
«Потому что я был зол. Потому что это было легко».
Тень умолк, представляя, как его царство выглядит в глазах переходящей души. Смотреть на мир с другой точки зрения ему было нелегко — когда-то он, видимо, владел этим умением, но где-то по пути утратил его.
Наконец он добавил:
«Даже если я никогда этого не хотел, эти люди относились ко мне как к божеству. Они процветали под моей случайной защитой, избавленные от бесчисленных жестокостей этого огромного мира. Я дал им лишь одну заповедь — никогда не приносить мне в жертву человеческую жизнь. Я предупреждал, что если они когда-нибудь это сделают, я сотру их племя с лица земли».
Тень умолк.
Через некоторое время он заговорил снова, и голос его стал немного тише:
«Но они не послушали. Человеческая память коротка».
Снагл посмотрела на безмолвных теней.
Через некоторое время она вздохнула.
«Всё это для меня ново. Жизнь меня избаловала, понимаешь... Я привыкла к тому, что Порождения Кошмара убивают невинных людей, но я никогда по-настоящему не сталкивалась со злобой тех, кто свободен от Порчи. Мне очень повезло, не правда ли? Ведь я сражалась только с монстрами».
Тень удивлённо взглянул на неё.
«О чём ты говоришь, глупая кукла? Люди — самые чудовищные из всех существ».
Он перевёл взгляд на своё безмолвное царство, населённое тенями тех, кого он убил.
«Потому что только у людей есть выбор. Порождения Порчи не знают ничего, кроме муки и желания поглотить Пламя — они просто действуют согласно своей природе. Но каждый человек, совершающий зло, делает это по собственному выбору».
Снагл посмотрела на него некоторое время, а затем спросила:
«Разве это не делает тебя человеком, Лорд Титан? Ведь ты тоже совершил это зло по собственному выбору».
Тень слегка склонил голову, ощущая, как от звука её слов из глубин его разума поднимаются смутные воспоминания.
Выбор...
Ему казалось, что давным-давно он отчаянно боролся за право выбирать. Должно быть, он выиграл эту отчаянную борьбу... но ради чего?
Делал ли он хорошие выборы? Что он сделал с привилегией возможности выбирать, с тем, что выбрал?
Он не был уверен.
Тень улыбнулся.
«Когда-то я был человеком... Я был человеком бесчисленное множество раз. Но странно — чем больше жизней ты проживаешь человеком, тем меньше человечности в тебе остаётся. Однако ты права, я сделал выбор. И этот выбор... действительно похож на акт зла».
Снагл некоторое время растерянно смотрела на него, а затем покачала головой.
«Ну, так или иначе... что ты собираешься делать со мной? Я, эм, надеюсь, ты не собираешься добавить меня в свою коллекцию мёртвых душ?»
Кукла неловко поёрзала и упёрла руки в бока.
«Потому что я... позволь мне сказать! Я тебя не злила, и меня нелегко будет убить. Более того, я никогда ничего тебе не приносила в жертву, так что нет причин меня убивать!»
Тень посмотрел на неё мгновение, а затем рассмеялся.
«Кто сказал, что я собираюсь что-то с тобой делать? У меня нет таких планов. Делай, что хочешь, маленькая душа».
Снагл продолжала смотреть на него.
«Правда?»
Он кивнул.
«Правда».
Однако она, похоже, не убедилась. Изучив его ещё немного, она спросила снова:
«Правда-правда?»
Тень вздохнул.
«Я никогда не лгу».
Кукла помедлила несколько мгновений, затем сделала шаг назад.
«Значит... я могу просто уйти? И ты не станешь за мной гнаться?»
Тень бросил на Снагл последний тоскливый взгляд — последнюю память о Татале, что у него осталась, — и отвернулся.
«Можешь, и я не стану».
С этими словами он пошёл прочь. Вскоре его фигура растворилась во тьме.
Кукла осталась одна перед монументом. Некоторое время она стояла неподвижно, а затем бросилась к границе города.
Тень почувствовал её уход, но ничего не предпринял. Вместо этого он вернулся к ступеням храма, сел и уставился во тьму.
Он ощущал, как кукла добирается до края города и убегает в дикие земли за ним. Она двигалась быстро, словно боялась, что страшный владыка этого жуткого места передумает... однако сияющая душа не покинула свой неуклюжий сосуд, решив остаться куклой.
Возможно, она почувствовала, что тень привязана к этой уродливой вещи, и поколеблется, прежде чем её уничтожить. Поэтому она осталась внутри Снагл, используя её как талисман на удачу.
Тень по-прежнему не двигался.
Если переходящая душа хотела уйти, у него не было причин её останавливать. Ведь он не хотел её убивать, и не хотел держать её взаперти, удерживая силой в своём царстве.
Он испытывал лёгкую тоску при мысли о том, что потеряет Снагл... но не чувствовал, что имеет право её удерживать. Тем, кем он стал, был не тот тень, которого Татал назвал бы другом.
Поэтому тень просто наблюдал, как кукла пересекает земли его царства, и ему было слегка тоскливо.
Вскоре она добралась до края вечной тьмы, окутывавшей землю. Не замедляясь и не колеблясь, она нырнула в свет.
Тень опустил голову.
«...Могла бы хотя бы оглянуться».
Ведь он был очень гостеприимен к переходящей душе. Он даже разбил кристалл и позволил ей вырваться из коробки. Но что ж. Он понимал её нежелание дольше оставаться в его тёмном царстве.
«Удачи, маленькая душа. Надеюсь, твой путь будет...»
Тень нахмурился, не сумев закончить мысль.
Похоже, маленькая кукла далеко не ушла.
Люди обходили стороной ужасную землю тьмы, скрытую в сердце этого далёкого царства, поэтому окружающие её земли были дикими и необузданными.
...Там также обитало бесчисленное множество Порождений Порчи — одни жили там всегда, а другие бежали сюда, будучи вытесненными стремительно распространяющейся человеческой цивилизацией.
Короче говоря, земли вокруг его царства ничем не отличались от первобытного ада мира Эпохи Богов.
А кукла... почти сразу, как покинула тихую тьму и выбралась на свет, наткнулась на одно из самых могущественных чудовищ, обитавших там. Тень вздохнул.
«Ей повезло или не повезло?»
Он не мог сказать.
Одно он знал точно: для того, кто чья душа сияет золотым светом божественности, было опасно существовать в мире, утопающем в гнили Порчи.
Где-то за пределами его царства яркая вспышка озарила небо.
Земля содрогнулась.