Снаггл посмотрела на свои неуклюжие руки и грубое платье. Какое-то время она молчала, словно что-то поняв. Затем она нерешительно опустила серебряный колокольчик.
— А... а Верховный Титан? Понимаю.
Её голос немного дрожал.
Тень некоторое время наблюдала за ней, не зная, что делать.
«Верховный Титан...»
Если подумать, она была права: он действительно был Верховным Титаном. По крайней мере, формально. По правде говоря, он, вероятно, был на полпути к тому, чтобы стать Духом... просто он не знал, как сделать последний шаг, и не желал его делать.
Любопытно, однако, что мимолётная душа, вселившаяся в Снаггл, без труда определила его ранг. В отличие от людей, которые время от времени забредали в его царство, она не приняла его за Порождение Скверны. Все признаки указывали на то, что она каким-то образом могла воспринимать его душу — или хотя бы её часть.
Что касается самой мимолётной души...
Теперь, когда тень соизволила присмотреться внимательнее, он понял, что она была довольно необычной.
Без сомнения, душа принадлежала Трансцендентному Зверю. Однако её сияние было слишком ярким, слишком ослепительным, как будто её светлая сущность была мощнее, чем должна была быть, — достаточно мощной, возможно, чтобы принадлежать Верховному.
К тому же у неё был необычный оттенок.
Души, поражённые Скверной, полнились жуткой тьмой, а чистые души сияли чистым серебряным светом. Эта же душа горела прекрасным золотым сиянием, сверкая, как утреннее небо, охваченное светом рассвета.
Тень хорошо знал это сияние.
Это был цвет божественности.
«Блуждающая душа, которая горит пламенем божественности».
Откуда могла взяться такая душа?
Тень некоторое время изучал уродливую куклу, а затем принял физическую форму. Вскоре перед Снаггл появилась смутная фигура, сотканная из теней, и посмотрела на неё сверху вниз. Её лицо было неясным силуэтом, скрытым слоями туманного мрака, и та же тьма окутывала её, словно мантия. Снаггл подняла на него взгляд, дрожа.
— Ты... ты всё это время прятался во тьме?
Тень слегка наклонил голову, а затем покачал ею.
— Нет.
Затем, указывая на безмолвный город, он произнёс холодным, пронизывающим голосом:
— Всё, что ты здесь видишь, — часть меня. Тьма, тени людей, трава, деревья — всё это моё царство, а моё царство — это я.
Он помолчал мгновение и затем слабо улыбнулся.
— Так что, глупая кукла, твои попытки спрятаться от меня бессмысленны. Ведь ты разгуливаешь внутри моей души, беспечно освещая её своим светом.
Кукла огляделась, выглядя немного растерянной. Затем она кашлянула.
— Значит, то, что стоит передо мной, — всего лишь физическая форма, которую ты принял для удобства?
Тень кивнул.
Про себя он гадал, зачем кукла притворяется, будто кашляет, — ведь у неё нет горла. Похоже, это была человеческая привычка.
Если подумать, у Снаггл даже не было рта — лишь криво сшитая дуга, служившая ей вместо него. Так как же она вообще говорила? Какая сила двигала её крошечным телом и что давало ей силы поднять серебряный колокольчик?
Он не то чтобы был любопытен... но на мгновение почувствовал крошечный укол интереса.
— Так и есть.
Снаггл помедлила несколько мгновений, а затем спросила своим писклявым голосом:
— Тогда... ты не против превратиться во что-нибудь менее жуткое? При всём уважении, конечно!
После этого...
Она неловко хихикнула.
Тень уставился на дерзкую куклу, на мгновение ошеломлённый.
«Да... наглость?»
Неужели она не знала страха?
Просьба принять другой облик его не раздражала, но смеяться в торжественной тишине его царства, стоя прямо перед его физическим воплощением...
Это было бесстрашие или глупость? Или и то и другое?
«Но, вероятно, второе».
Он мгновение сверлил куклу взглядом, а затем приятно улыбнулся.
— Я не против.
С этими словами тени вздулись и заклубились, окружив его, словно буря. Из них поднялась колоссальная, гротескная фигура, затмившая здания, — образ ужасающего, отвратительного существа, словно выползшего из самых глубин Бездны.
Пока его бесчисленные конечности заслоняли тёмные небеса, Снаггл содрогнулась и прижалась к стене.
— Если подумать, твой прежний облик был очень уместен! Он был изящным, миловидным и полным грации! Ха, ха-ха... это была шутка, шутка, просто шутка!
Тень посмотрел на неё с высоты своего нынешнего облика, тихо фыркнул и отменил его.
«Вот так лучше. Это научит её манерам».
Затем он на мгновение погрузился в размышления.
Принять менее пугающий облик? Ему было всё равно, так что он мог бы и сделать это.
Словно вспомнив старую привычку, тень немного постарался и снова появился перед дрожащей Снаггл. На этот раз он выглядел как человек.
Перед ней стоял молодой мужчина с фарфоровой кожей и глазами, похожими на оникс, его волосы были чёрными, как самые тёмные глубины ночи. Он был одет в простую тунику из чёрного шёлка, а выражение его лица было холодным и отстранённым, лишённым всяких эмоций.
— Вот. Ты довольна?
Кукла осторожно подняла голову, некоторое время смотрела на него своими бусинками-глазками, а затем кивнула.
— Д—да... так гораздо лучше! Намного лучше!
Уголок его рта слегка приподнялся, но слабая улыбка так и не достигла его мрачных глаз.
«Что мне теперь делать?»
Тень никогда не принимал гостей в своём царстве. Все, кто сюда приходил, либо бежали, либо умирали — так что он не был совсем уверен, что делать дальше.
Помолчав какое-то время, он наклонился, поднял серебряный колокольчик и привязал его к поясу. Затем он взглянул на куколку и спросил:
— Показать тебе мое царство?
Так он и оказался ведущим Снаггл по тёмным улицам, рассказывая о прошлом Племени Теней. Это ощущалось странно и непривычно... но не совсем нежелательно.
Возможно, ему не хватало разговоров с кем-то.
Возможно, он просто устал от своего однообразного существования и хотел скрасить его звуком чужого голоса.
Через некоторое время Снаггл потёрла лоб.
— Кажется, я была заперта очень долго.
Он посмотрел на неё с лёгким любопытством.
— Как блуждающая душа вроде тебя оказалась заперта в том кристалле и спрятана в коробке?
Снаггл нервно рассмеялась.
— Ну... на самом деле ловушкой была только коробка. Кристалл я создала сама.
Тень приподнял бровь, побуждая её продолжить.
— Это... заклинание зачарованного предмета, которым я владею. Оно помещает что-то в состояние стазиса, пока его хозяин может поддерживать колдовство своей сущностью. Очень полезная штука! Например, можно убрать мощное Порождение Кошмара из боя и сначала разобраться с его прислужниками. Или сохранить в прохладе банку... то есть амфору вина надолго.
Снаггл вздохнула, опустив плечи.
— Но, что ж, проведя годы в этом кошмарном мире, я угодила в большую беду. Поэтому, чтобы выжить, я наложила заклинание на себя. Это породило парадокс: заклинание можно было поддерживать лишь до тех пор, пока у меня была сущность, но меня поместили в стазис. Значит, количество моей сущности тоже застыло. Поэтому... я понятия не имею, сколько лет прошло с того дня.
Она растерянно огляделась.
— Видимо, они не смогли разрушить кристалл и решили запереть меня в той коробке. Предмет, который его создаёт, очень силён, так что я даже не уверена, что могло повредить заклинание настолько, чтобы кристалл треснул... Но некоторое время назад он всё же треснул, и понемногу я начала приходить в себя. Однако выбраться из коробки я не могла... пока ты её не открыл.
Тень молчал.
Он не знал, в какую опасность попала блуждающая душа и кто поместил кристалл в коробку. Был ли это Верховный жрец храма Племени Теней или правители города? Те самые люди, что принесли ему в жертву живую душу?
Или это был кто-то другой, кто затем обменял магический кристалл или отдал его врагу как военную добычу? Сколько рук прошло через коробку, прежде чем она оказалась во внутреннем святилище того храма?
Тень не знал.
Впрочем, он знал две вещи.
Первая заключалась в том, что кто бы ни заточил блуждающую душу в коробку, это был весьма могущественный деятель. Рунное колдовство ещё не получило широкого распространения, а Формирование не действует без мага. Так что создать ловушку для души было непростой задачей.
Вторая вещь... у него было смутное предположение, что повредило заклинание, удерживающее стазисный кристалл в целости.
Глядя на маленькую куклу, которая ковыляла рядом с ним, он сказал:
— Думаю, я знаю, что дало трещину твоему кристаллу.
Снаггл выглядела заинтересованной.
— О, правда? Что же?
Затем она взмахнула рукой.
— Кстати... прости за прежнее! Теперь, когда я узнала тебя немного лучше, ты уже не кажешься таким страшным, Лорд Титан. Ты на самом деле довольно милый!
Тень пожал плечами.
Разве?
Оглядев окружавшие их тени, он сказал:
— Кристалл, должно быть, треснул, когда я поглотил эту землю и убил всё живое в ней — людей, зверей, деревья, траву... Я хотел, чтобы всё умерло, но кристалл, должно быть, защитил тебя. Довольно неожиданно, что что-то уцелело.
Он посмотрел на Снаггл сверху вниз и слабо улыбнулся.
— Ты довольно удачливая маленькая душа, не так ли? О, и спасибо, что сказала, будто я совсем не страшный и очень милый... я согласен.
Снаггл споткнулась и упала.