«Натянуть луки! Целься! Держаться!»
Слова Кая предназначались скорее для поддержания духа его войск, чем для настоящих указаний. Если говорить честно, ему почти ничего не требовалось делать, по крайней мере пока. Какие-либо согласованные залпы лучников были невозможны — каждый просто должен был посылать стрелу за стрелой в бурлящую массу Порождений Кошмара, как можно быстрее.
Ему тоже приходилось делать то же самое.
На земле рядом с ним ждали своей очереди несколько колчанов, полных стрел. Кай стрелял без передышки, попеременно используя Кровавую Стрелу и эти обычные. Ужасающему Воспоминанию требовалось время, чтобы вернуться в его руки, поэтому в промежутках приходилось использовать что-то другое.
Хороший лучник должен был уметь выпускать двенадцать стрел в минуту. Отличный — вдвое больше.
Стиснув зубы, Кай натянул лук, прицелился, задержал дыхание и выстрелил. Каждое движение должно было быть эффективным, быстрым и точным. Стоило завершить один выстрел, как сразу начинался следующий. Натянуть, прицелиться, спустить. Натянуть, прицелиться, спустить. Повторять снова и снова...
В такие моменты он стал меньше человеком и больше методичной боевой машиной, работающей на полную мощность без единой паузы.
Он пустил стрелу в глаз ужасному чудовищу, похожему на гигантскую змею из водорослей и гниющей плоти. Другая пронзила грудь массивного звероподобного примата и насадила его на панцирь богомолоподобного существа. Третья впилась в шею богомола и жадно выпила его порченую кровь, заставив монстра пошатнуться и упасть.
Кай чувствовал, что тонет.
В пробуждённом мире лучников всегда изображали ловкими, грациозными воинами, которые превосходят в проворстве и скорости, а не в грубой силе и физической мощи. Это были прекрасные девы, изящные юноши и хитрые плуты. Возможно, именно поэтому его изначально и потянуло к стрельбе из лука.
Однако реальность... далека от этого.
Чтобы натянуть тетиву боевого лука, требовалось немало сил. Усилие натяжения хорошего лука в среднем составляет около пятидесяти килограммов. Вдвое больше веса меча...
А Воспоминания-луки, подобные его, были куда более чудовищными. Они никогда не предназначались для обычных людей, поэтому каждые несколько секунд натягивать тетиву означало, что его выносливость тратилась за считаные минуты. Очень скоро мышцы Кая закричали от боли, а лёгкие, казалось, горели.
Но он не мог остановиться... он должен был продолжать стрелять, что бы ни случилось.
«Продолжай! Натянуть, целиться! Держаться!»
Как он мог позволить этой ничтожной боли, этой незаслуженной усталости замедлить его, когда там, внизу, так много людей умирали в агонии, чтобы удержать врага подальше от линии лучников?
Выпустив очередную стрелу, Кай судорожно вдохнул и взглянул вверх почти по привычке.
Однако на этот раз его взгляд задержался на равнодушном сером небе. Затем глаза его расширились.
В какой-то момент высоко над полем боя появились пять чёрных точек, летавших в поразительно правильном круге. Холодок пробежал по спине Кая.
«Вестники...»
Пять Павших Монстров с отвратительным безразличием наблюдали за бойней, происходившей внизу. Хотя он не мог хорошо разглядеть их пугающие очертания, Кай каким-то образом ощущал их взгляд.
«...Почему они не атакуют?»
Словно отвечая на его вопрос, из облаков появилась точка поменьше и упала сквозь круг, образованный Вестниками. Затем ещё одна. И ещё...
Через секунду бесчисленные Порождения Кошмара хлынули из серого неба и устремились вниз, стремительно приближаясь к земле. Их было так много, что их масса напоминала вихрящийся чёрный столб гигантского торнадо.
Кай задрожал. Лицо его побледнело.
...Однако он не позволил страху помешать выполнению долга.
«Отряды, смотреть в небо! Целиться высоко!»
В этот момент около половины Спящих в третьей линии должны были переключить внимание и отразить воздушную угрозу. Однако, поглощённые боем, происходившим внизу, большинство из них не услышало или не поняло его слов.
Кай поморщился.
И тогда его чистый, завораживающий голос снова прокатился по всему полю боя, на этот раз легко пробившись сквозь лязг и хаос ужасной схватки:
«Смотреть в небо! Отряды! Целиться высоко!»
Это был тот самый голос, которым он исполнял самые сложные ноты перед сотнями тысяч людей. Услышать его могли только мёртвые.
Вернувшись к реальности благодаря его голосу, лучники быстро прицелились в небо.
...Как раз вовремя.
Кай выпустил Кровавую Стрелу и увидел, как она взлетела вверх и попала одному из крылатых чудовищ в грудь. Монстр содрогнулся, рухнул вертикально вниз и ударился о острые проволоки железной сети с тошнотворным звуком.
По всей сети прошла дрожь, и на землю упали капли чёрной крови.
Протянув руку за обычной стрелой, Кай на мгновение успел охватить взглядом спускающийся рой. На миг его сердце сдавила отчаянная тоска.
Летающих Порождений Кошмара было так много, что сосчитать их всех было невозможно. Среди роя ужасов встречались гигантские саранчи, с которыми он сражался прежде, огромные чудовища с голодными пастями и летучемышиными крыльями, отвратительные птицы с мясистыми щупальцами, растущими из-под бледного оперения, и многие другие. Ужасы, каких он никогда не видел и не смог бы вообразить.
...А над ними пять чёрных точек продолжали кружить в небе.
Наложив стрелу на тетиву, Кай отогнал страх и сомнение из своего сердца и натянул лук. Затем прицелился в ближайшее чудовище и пожелал ему смерти.
Мгновение спустя его стрела попала твари прямо в глаз.
Большинство лучников вокруг уже сменили цели. Только расчёты осадных машин и те, чьи Способности и Воспоминания не подходили для стрельбы вверх, продолжали обстреливать орду Кошмаров смертоносными снарядами.
Самых быстрых из спускающихся монстров выпотрошили, и вскоре на железную сеть посыпался дождь трупов.
...Но некоторым счастливчикам удалось уклониться от стрел, и они бросились вниз, чтобы пожрать людей, стоявших на земле.
Кай затаил дыхание, когда первый из них на полной скорости ударился о железные проволоки.
Что, если сеть порвётся?
Но она не порвалась... по крайней мере, пока. Ремесленники хорошо сделали свою работу.
Вместо этого существо тут же было рассечено на части, и его тело распалось на дождь крови и странно симметричных кусков плоти. Это зрелище завораживало своей жуткостью.
«...Слава богам.»
Потянувшись за очередной стрелой, Кай нашёл лишь пустоту. Растерянно посмотрев вниз, он увидел, что колчаны опустели.
«Неужели я... столько израсходовал?»
Прежде чем он успел обдумать эту мысль, кто-то уже бросил на землю перед ним два свежих колчана.
Ноющими пальцами подняв стрелу, Кай втянул воздух сквозь зубы и поднял лук.
«Натянуть! Целься! Держаться!»