Тень смотрела на потрёпанную куклу в полном недоумении.
Всё это было очень странно.
Почему Снагл вдруг начал двигаться и говорить? Насколько он помнил, это была самая обычная кукла. Единственным необычным в ней была её удивительная долговечность.
Прошли бесчисленные годы с тех пор, как Снагла сшили. Целые королевства возникали и рушились, кости их правителей обращались в прах. Человечество пережило бесчисленные испытания доисторических времён и вступило в новую, просвещённую эру. Эпоха Богов даже подошла к концу, но уродливая кукла всё ещё была здесь.
К тому времени, как тень принесла её в эту пещеру, Снаглу было уже почти четыреста лет, и с тех пор прошло ещё больше времени. Сначала она сохранялась, потому что этого хотел Татал... а после смерти Татала — потому что так решила тень.
Но, несмотря на это, она была простой куклой. Теперь же...
Заглянув в глубину этого уродливого существа, тень была ослеплена чистым сиянием яркой души.
Казалось, Снагл превратился в живое существо.
Она была Трансцендентным Зверем.
Тень нахмурилась.
«С каких это пор?»
На мгновение он допустил мысль, что Снагл каким-то образом ожил. Но, разумеется, это было не так. Это был свет — тот самый, за которым он гнался последние несколько дней. Странным существом оказалась обнажённая душа, которой каким-то образом удавалось бродить по миру без физического тела, и теперь она спряталась внутри древней куклы, используя её как сосуд.
Тень...
Была крайне недовольна.
Тёмное чувство разочарования и гнева поднялось из глубин его существа, и он обдумывал беспощадное уничтожение дерзкой души. Какое право она имела прикасаться к этой кукле? Ведь эта кукла была единственной памятью о Татале, что у него осталась. Любое существо, которое коснулось или повредило её без позволения тени, заслуживало её гнева.
Но в конце концов он не стал уничтожать сияющую душу.
Одной из причин его бездействия было то, что, хотя он уничтожил всю жизнь в этом королевстве, тень испытывала слабое нежелание убивать кого-либо без причины.
Однако главной причиной было то, что он не был до конца уверен, как уничтожить странное существо, не повредив Снаглу. Помолчав несколько секунд, он протянул руку, чтобы поднять куклу. Однако она издала приглушённый писк и бросилась прочь, выскользнув из его хватки.
Из-за своей формы её попытки убежать выглядели очень неуклюжими. Кукла покачивалась и переваливалась из стороны в сторону, раскинув руки для равновесия. Несмотря на это... её скорость была поразительной. Она бежала так быстро, что её волосы из грубого чёрного меха развевались на ветру. Её грубое платье колыхалось.
Тень вздохнула.
«Неужели она правда думает, что сможет убежать от меня?»
Он шагнул и мгновенно оказался в десятках метров впереди бегущей куклы. Она снова пискнула и отчаянно попыталась развернуться, но врезалась ему в голень и отскочила назад.
Когда тень наклонилась, чтобы схватить её, кукла потянулась к ближайшему предмету, какой смогла найти, и прикрылась им, отвернув голову.
«Пожалуйста, не ешь меня!»
В тёмной пещере раздался чистый, мелодичный звон.
Тень замерла.
Перед ним, зажатый в маленьких ручках Снагла, был серебряный колокольчик...
И как только он услышал звон, его захлестнули воспоминания.
Воспоминания о первой встрече с Татал. Воспоминания о том, как она представила ему уродливую куклу. Воспоминания о том, как он нашёл куклу в тихой комнате, у смертного ложа Татал.
И многие другие тоже.
Татал...
Вероятно, не хотела бы, чтобы он убил эту потерянную душу.
Или кого-либо вообще.
Ведь она была доброй — в отличие от него. Внезапно в душе тени поднялось скорбное чувство. Он скучал по своей подруге... но, сверх того, его опечалило понимание того, что Татал не понравилось бы видеть его таким, каким он стал.
Вероятно, он ей вообще бы не понравился.
Так какое же право он имел хранить эту куклу?
«Сколько детей было в городе, который я уничтожил?»
Тень никогда прежде об этом не задумывалась.
Но теперь, когда задумалась, почувствовала горечь во рту.
Тень ощутила тошноту.
Он выпрямился, опустил руку и посмотрел на съёжившуюся куклу отстранённым взглядом.
Его сердце стало тяжёлым.
«С каких это пор у меня есть сердце?»
Тень бросила последний взгляд на знакомую фигуру Снагла, затем молча развернулась и ушла. Вскоре её силуэт растворился во тьме.
Минуту или две спустя Снагл осторожно опустил колокольчик и выглянул из-за него. Затем он робко поднялся на ноги.
«Он... ушёл?»
Её писклявый голос был полон удивления. Облегчённо выдохнув, грубая кукла оперлась на колокольчик и огляделась. Через несколько секунд её голос снова зазвучал, полный тревоги:
«Но... где я?»
Тень отбросила свою физическую оболочку и вернулась в обычное состояние — пассивного наблюдателя за своим королевством. По всему его пространству бесчисленные тени снова начали двигаться, имитируя обыденные действия живых.
Люди занимались своими делами. Птицы перелетали с ветки на ветку. Деревья качались, а насекомые ползали в грязи. Окутанные мраком, все они были безупречно чёрными и безмолвными.
Однако их молчание больше не приносило ему покоя.
Тень чувствовала себя потерянной.
Он не знал, что делать. Он не знал, кто он такой и кем был... а это было не в новинку.
Он никогда этого не знал. Но теперь впервые задал себе новый вопрос.
«Кем я хочу быть?»
Ответа не было.
Тень также не знала, кем станет. Не зная, кем он был и кто он есть, как он мог это знать? Вздохнув, он сосредоточился на безмолвном покое своего тёмного королевства.
...Только теперь оно уже не было таким безмолвным и спокойным.
Через несколько часов после встречи с куклой она робко выглянула из пещеры, покрутила головой в разные стороны, задрожала и тихо выбралась наружу.
Просто серебряный колокольчик, который она волочила за собой, зацепился за камень и зазвенел, и звон разнёсся на многие мили. Снагл упал на колени и закрыл голову обеими руками.
Тень поморщилась.
Не зная, что окружавшая её тьма — это и есть тень, Снагл собрался с духом и снова огляделся. Не заметив никакого движения, она облегчённо вздохнула и отправилась вниз по горе. Она была достаточно смела, чтобы даже засиять, освещая свой путь.
Тень решила не обращать внимания на странное существо, но всё же. Разве она не была слишком дерзкой, сияя так ярко в его царстве без света?
«Наглая...»
Хотя тень не хотела уделять кукле внимания — она лишь надеялась, что та сама покинет её королевство, — он не мог не следить за каждым её шагом.
Ведь эта тварь бродила внутри него, изливая светящееся сияние везде, куда бы ни пошла. Как он мог её игнорировать?
В конце концов Снагл добрался до города. Сначала он казался осторожным, некоторое время прятался в тенях и наблюдал за тенями-жителями.
Затем он, казалось, пришёл в ужас.
Всё ещё неся серебряный колокольчик, маленькая кукла прокралась по тихим улицам, поглядывая на чернильно-чёрных людей, которые занимались своими делами в полной тишине. Кроме неестественной тьмы и отсутствия звуков, город на первый взгляд казался обычным... но стоило присмотреться, как раскрывалась его жуткая природа.
Чернильно-чёрные люди на самом деле не были живыми. Они делали всё то, что должны делать живые люди, но всё это было притворством. Торговец предложил покупателю фрукт, и покупатель попробовал его... но лишь поднёс чёрный плод ко рту, так и не откусив. Молодая пара наслаждалась прогулкой, держась за руки, — но когда они взглянули друг на друга, в их пустых, стеклянных глазах была лишь пустая безучастность. Рабочий ремонтировал треснувшую стену, но в его ведре не было раствора — стена сама залечивала себя, стоило ему притвориться, будто он водит мастерком.
Кукла прижалась к стене и испуганно пискнула:
«Что... что это за ад?»
Наконец терпение тени иссякло. Из темноты раздался холодный голос:
«Ты довольно грубая, не так ли?»
Кукла вздрогнула и в панике огляделась, её бусинки-глаза отражали мягкое сияние, исходившее из-под грубой ткани её сшитого тела.
Тень фыркнула и добавила, и в её голосе звучало презрение:
«И ты, должно быть, тоже не бывала во многих адах. Моё королевство очень мирное и безмятежное. Как ты можешь сравнивать его с адом?»
Кукла попыталась отступить, но за ней была стена. Она замерла на мгновение, затем храбро подняла серебряный колокольчик и выставила его перед собой.
«Не подходи! Или я снова позвоню!»
Тень разглядывала её, совершенно озадаченная.
Через некоторое время он спросил ровным тоном:
«И что, по-твоему, произойдёт, если ты это сделаешь?»
Снагл замялся и спросил голосом,
который с каждым словом звучал всё менее уверенно.
«Конечно, оно... оно тебя отпугнёт... как в прошлый раз?»
Тень снова погрузилась в молчание. Затем из темноты раздался холодный смех.
«С чего бы звон моего собственного колокола меня пугал?»
Он мысленно покачал головой.
Эта кукла не казалась особенно сообразительной.
«Ну, чего я ожидал? Она всего лишь Зверь. Уже чудо, что она умеет разговаривать».
Если подумать, почему Зверь вообще говорит?
Он на мгновение замолчал, а затем добавил:
«И это мой колокол. Так что ты не только грубая, но и воровка. Как неприлично».
Кукла на мгновение замерла, затем пискнула:
«По крайней мере... по крайней мере, я не пристаю к незнакомцам, желая обняться! Кто тут неприличный, а?! Ты, жуткий демон?!»
Тень зловеще усмехнулась.
«Для начала... я не Демон. Я Титан».
Кукла икнула и шлёпнулась на попу.
«Во-вторых — не льсти себе, маленький Зверь. Снагл — имя куклы, которую ты украл».
Тень на мгновение замолчала.
«Она принадлежала близкому другу... так что обращайся с ней бережно».
Впервые в его голосе прозвучал крошечный намёк на эмоции.