Власть Тени над её королевством была абсолютной. Внутри её тёмных границ не было ничего, что не принадлежало бы ему, поэтому, разумеется, там не было никого, кто дышал бы. Его земля была землёй смерти, и лишь тени под его властью изображали действия живых.
И всё же он не мог избавиться от подозрения, что во тьме что-то скрывается, ускользая даже от его чувств.
Он не ощущал ни одного движения, которое нельзя было бы объяснить, и не слышал ни одного звука, который нельзя было бы отследить до предсказуемого источника. И всё же порой он чувствовал слабое, чуждое присутствие.
Присутствие, которому не следовало существовать в его мёртвом королевстве, — присутствие того, кто всё ещё был жив.
«Как такое возможно?»
Тень убила всё в этой земле. С тех пор минуло бесчисленное множество лет, и никто не смог войти в вечную тьму, что её окутывала. Люди, пришедшие выяснить, как было уничтожено государство, рождённое от Племени Теней, поворачивали назад и бежали в страхе, а Порождения Скверны, посмевшие вступить в его владения, безжалостно истреблялись.
Итак, если где-то в его королевстве и было живое существо, это могло означать лишь одно из двух.
Первое: кто-то сумел проскользнуть мимо его чувств и всё ещё прятался. Второе: кто-то пережил его гнев и с тех пор скрывался от его взгляда.
Обе возможности ему не нравились.
Поэтому Тень принялась искать источник неуловимого присутствия. Она исследовала каждый уголок своего королевства с особым вниманием. Она даже приказала всем подвластным теням остановиться, желая исключить возможность того, что их движения скроют от неё то, что она упустила.
И всё же ничего не нашла.
«Неужели я всё это вообразил?»
Будь у Тени физическое тело, она бы нахмурилась.
«Нет, оно точно было здесь...»
С тех пор она каждый день приказывала своим теням замирать на несколько мгновений, надеясь вновь ощутить странное присутствие.
Время шло, и ничего особенного не происходило. Тень продолжала править своим мёртвым королевством. За пределами её необъятной тёмной земли мир продолжал меняться.
Кое-какие вести он узнал из разговоров людей, которые порой приходили в надежде разгадать тайну жуткой тьмы, но неизбежно отступали, увидев её пугающие глубины.
Эпоха Богов подходила к концу.
На самом деле она уже закончилась. Где-то далеко таинственное существо, известное как Белая Бездна, отняло свою милость у людей Первого Королевства, всё реже появляясь перед ними. В конце концов она перестала отвечать смертным вовсе и превратилась не более чем в океан вечного пламени, яростно горящего в стенах её великого храма.
Первое Королевство существовало ещё несколько поколений, но в конце концов рухнуло и распалось, открыв новую эпоху — Эпоху Героев.
По всему мирозданию люди стали достаточно сильны, чтобы открыто бросать вызов Порождениям Скверны. Вместо того чтобы просто выживать в враждебном мире, они теперь боролись за власть над ним — конечно же, под предводительством возвышенных чемпионов. В большинстве случаев сила была вопросом накопления.
На протяжении Эпохи Богов люди учились и накапливали знания: от охоты на зверей с кремнёвыми копьями они перешли к изготовлению искусных инструментов и оружия из бронзы. Медный нож, к которому Татал относился с таким благоговением, теперь считался бы обычной вещью — пусть и худшим, пустячным клинком.
Люди также научились обрабатывать мистические и возвышенные материалы, что позволило им создавать по-настоящему смертоносное оружие.
Такова была смертельная сила прогресса. Они преуспели и во множестве других областей — от колдовства до философии и земледелия. Умение выращивать больше пищи позволяло рождаться большему числу людей, а это, в свою очередь, позволяло большему числу чемпионов подниматься из их рядов.
Новое и доселе неслыханное понятие — письменность — медленно распространялось среди некоторых людей; это был дар Надежды, Демона Желания.
Люди также узнали больше о Пути Восхождения, разгадывая его тайны и постепенно развивая техники эссенции, чтобы по нему подниматься. Когда Татал стал Трансцендентным, это было легендарным достижением — почти неслыханным, не говоря уже о том, чтобы его видели многие. Но теперь Трансцендентных было куда больше, и все они были полны боевого духа и решимости.
Среди них были и потомки богов — люди с божественной кровью в жилах.
Используя силу прогресса, люди отправились покорять мир.
Так мир медленно менялся под их шагами.
В то же время боги, казалось, становились всё более далёкими. Хотя их аватары ещё существовали, они редко покидали Божественные Царства, чтобы бродить по землям, населённым смертными. Большинство демонов также замкнулись в себе.
Мираж проводила всё больше времени внутри своего Великого Зеркала. Рим исследовал далёкие небеса на борту своего живого корабля. Говорили, что Ариэль увлёкся прекрасным чудовищем, для которого возвёл великолепный дворец из чистейшего белого нефрита. Нетер проводил время рядом с Богом Бури...
Никто из них, кроме Надежды, не казался особенно заинтересованным в людях.
И потому герои человечества могли гордо держать головы.
Ни один беспокойный герой ещё не осмелился докучать Тени, за что она была благодарна.
Хотя она и чувствовала, что встреча с парой глупцов — лишь вопрос времени.
Однако прежде чем это случилось, она наконец подтвердила свои подозрения и нашла источник странного присутствия.
В тот день, когда тени замерли на несколько минут, она прибегла к тому, что делала редко: приняла физический облик и появилась на улицах безмолвного города.
Вокруг неё стояли тени, неподвижно застыв посреди того, чем занимались. Изучив жуткую картину некоторое время, Тень вошла в самое большое строение города — храм, посвящённый шести великим богам — и направилась к его внутреннему святилищу.
Прежде она не решалась войти в храм. Насколько она помнила, жрецы храма были коррумпированы и жадны, копили богатства и предавались порокам... И всё же ничего хорошего не могло выйти из осквернения дома богов.
Даже когда Тень велела своим теням подражать действиям живых людей, она избегала посылать кого-либо в храм. Тени жрецов могли лишь стоять на его ступенях. Теперь же она углубилась внутрь. И там, в одной из сокровищниц, скрытых во внутреннем святилище, она нашла нечто, отчего её мысли помрачнели.
На пьедестале лежал ящик, выкованный из металла — и вовсе не из простого. Это был трансцендентный материал, похожий на чёрное серебро, известный своей великой прочностью и давящей тяжестью.
Ящик был обмотан цепями.
Помедлив мгновение, Тень разорвала цепи, сломала замок и подняла тяжёлую крышку.
Как только крышка открылась, она зашипела от недовольства. Из-под неё хлынул яркий свет, оттесняя её тьму — пусть и ненадолго. Затем тьма сгустилась, и свет был задушен, отступив и спрятавшись обратно в серебряном ящике. Источником чистого сияния оказался лучистый, прозрачный кристалл. Свет был заключён в его глубинах, словно луч солнца, пойманный в чистом льду.
Прежде чем Тень успела среагировать, кристалл внезапно треснул, и луч света вырвался из него, словно сверкающая стрела.
В мгновение ока он пронзил окно и исчез из виду.
«Как это вообще возможно?»
Всё королевство Тени было окутано тьмой, и эта тьма и была ею. Даже если луч чистого света сумел покинуть храм, он всё равно оставался внутри Тени — но она совсем его не ощущала.
Казалось, свет спрятался где-то. И действительно, так и было.
Через несколько мгновений Тень нашла свет, укрывшийся внутри статуи, стоявшей в центре городской площади. Она разрушила статую, и луч света снова ускользнул.
Затем он спрятался внутри учебного манекена в глубине городских казарм. Тень разрушила и манекен, но всё же не смогла поймать назойливого духа.
Так началась их игра в кошки-мышки.
Следующие несколько дней Тень искала свет, а свет продолжал ускользать от неё. В конце концов, однако, Тени удалось загнать сияющее существо в угол.
Хоть этот угол и оказался довольно неожиданным... Это была просторная пещера в соседних горах — та самая пещера, которую Тень когда-то называла своим домом.
Приняв физический облик, она вошла в знакомую стужу и огляделась. Всё было темно.
«Где, чёрт возьми, эта проклятая штука?»
Она обошла пещеру, а затем пинком отшвырнула в сторону небольшую кучку камней.
Под ними обнаружилась маленькая фигурка, которая съёжилась и закрыла голову обеими руками.
Тень замерла, уставившись на неё с удивлённым выражением на своём смутно очерченном лице.
Это была потрёпанная, ужасно уродливая кукла. Не в силах молчать, Тень открыла рот и заговорила впервые за бесчисленные годы.
«...Обнимашка?»
Кукла чуть опустила руки и посмотрела на неё своими чёрными бусинками-глазами. Затем, поразительно, ответила пронзительным голоском.
Она сказала:
«Я... Я бы лучше не!»