«Какая цель привела тебя ко мне?»
Мордрет слабо улыбнулся.
После бесчисленных лет, проведённых в Кошмаре, его прошлое должно было бы стать далёким, стёртым из памяти течением времени и потоком новых впечатлений — или хотя бы истёртым и выветренным, побледневшим и выцветшим. Но это оказалось не так.
Даже сейчас он ярко помнил свою прежнюю жизнь. Возможно, это потому, что, сколько бы он ни прожил и сколько бы воспоминаний ни накопил, первые всегда оставались яркими и значимыми. Ведь важность фундамента не уменьшается с каждым новым этажом — напротив, его природа определяет всё здание, каким бы высоким оно ни было.
Его детство рядом с Порождением Грёз, его Первый Кошмар и его крушение, его заточение и блаженное, но пустое существование в Великом Зеркале... то, как его вырвали из великолепного миража его ложной жизни и заключили в душу брата, чтобы позже он был вынужден убить брата.
Были и другие воспоминания — воспоминания о другой части его самого, которую он убил.
Возвращение в холодные объятия Клана Доблести, предательство и долгие годы, проведённые в зеркальной темнице, безумие Королевства Надежды, неумолимые течения Великой Реки, кровопролитие и насилие войны Доменов Меча и Песни и всё, что последовало за этим.
Эти воспоминания принадлежали ему благодаря Кассии, Песни Павших, и поэтому он чувствовал себя перед ней в долгу.
Ведь это было всё, что осталось от его любимого брата.
Кэсси долго молчала, её лицо скрывала вуаль. Наконец она вздохнула.
«Я уже давно ищу кое-что. Однако оно скрыто от меня, будто затянуто туманом. Ты мастер тумана... нет ничего, что ты не смог бы найти, если оно отражает свет. Поэтому я надеялась призвать тебя на помощь».
Мордрет несколько секунд изучал её взглядом. Песнь Павших была одним из немногих живых существ, с которыми он был связан. Однако он не обманывал себя, полагая, что она добра. Недаром его брат опасался её... каждое её слово несло скрытый смысл, а каждый её поступок был частью запутанного замысла, который даже он не мог разгадать. Те, кто попадал в сеть её лжи, могли получить невероятные дары, но могли и погибнуть ужасной смертью. Её внимание было и благословением, и проклятием.
Но...
На свете было очень мало того, что ему было дорого.
Ему нечего было терять — кроме времени.
А время в этом Кошмаре ничего не стоило. Мордрет слабо улыбнулся.
«Моё сердце согревает мысль о том, что дама вспомнила обо мне, из всех людей, в трудную для себя минуту. Ах, но джентльмен должен иметь веский повод для действия. Поэтому, даже рискуя показаться невоспитанным, я считаю себя обязанным спросить... что мне за это будет?»
Кэсси указала на вырезанные кости, разбросанные перед ней.
«Может, я лучше предскажу тебе судьбу?»
Мордрет усмехнулся.
«Меня такие вещи не интересуют».
Она вздохнула, собрала кости, подняла миску и спрятала монеты в складках своего потрёпанного плаща.
«Тогда заключим сделку. Помоги мне найти то, что я ищу... а когда придёт время, я помогу тебе найти то, что ищешь ты».
Мордрет приподнял бровь.
«И что, по-твоему, я хочу найти?»
Кэсси поднялась и свернула пыльный ковёр. Повернувшись к нему, она слегка подняла голову и сказала:
«Не думаю, что ты сам это знаешь. Поэтому я помогу тебе выяснить».
Годы спустя они вдвоём прибыли в мир, поражённый Порчей. Когда-то он был мирным, с обширными морями и россыпью островов, полных цветов и изумрудной травы. Но теперь мира не стало.
Далеко, в сердце этого мира, его самый большой материк превратился в фонтан отвратительной Порчи. Воды были заражены тоже мерзостями. Люди, называвшие эту землю своим домом, либо были поглощены расползающейся тьмой, либо на протяжении нескольких поколений были вынуждены переселиться к окраинам мира, и их жизнь была полна лишений и постоянного страха.
Их чемпионы уже погибли в битвах против бесконечного потока мерзостей. Их сородичи из соседних миров были слишком заняты собственными борьбой за выживание, чтобы прийти кому-либо на помощь.
Именно тогда слепой оракул пересёк границу заражённого мира, неся в единственном оставшемся глазу отражение призрака. Кэсси поставила миску возле колодца в переполненной деревне, надеясь услышать рассказы местных жителей. Однако люди здесь были угнетены и встревожены, сгибаясь под тяжестью тяжёлой жизни. Ни у кого из них не было лишних денег, а если у кого-то и были, они лишь с недоверием и подозрением поглядывали на Кэсси.
Даже спустя несколько часов её миска оставалась пустой. Она многое узнала, окутав деревню своими чувствами, но это было не то же самое, что стать сосудом, в который люди могли бы излить свои тревоги и чаяния.
Кэсси вздохнула.
Цель её поисков была скрыта от её чувств, однако она ощущала, что та близко. Она действительно знала это — Мордрет сказал ей об этом. Его чувства охватывали огромную территорию, ведь бесчисленные отражения служили ему бесчисленными глазами. Долгое время он был её проводником, и теперь они наконец достигли конца пути. Внезапно что-то упало в её миску. Звук был не похож на звон монеты.
Протянув руку, Кэсси ощупала глиняную миску и подняла необычный предмет. К её удивлению, это оказался домашний леденец, завёрнутый в тонкую ткань.
Подняв голову, она взглянула на свою единственную клиентку в этом мире — маленького мальчика, слишком юного даже для того, чтобы потерять хотя бы один зуб, который смотрел на леденец с глубоким сожалением и тоской.
В ритме его быстро бьющегося сердца таилась и капля надежды. Он посмотрел на Кэсси и на мгновение замялся.
«Ты предсказываешь судьбу, бабушка?»
Лицо Кэсси было скрыто вуалью, одежда потрёпана и покрыта пылью, и она нарочно держалась слегка согнувшись, её шаги и движения были неуверенными и осторожными. Она опиралась на деревянный посох, когда шла, так что неудивительно, что люди принимали её за старуху. На самом деле это было впечатление, которое она тщательно создавала и поддерживала. Улыбнувшись под вуалью, она кивнула. «Верно. Ты хочешь узнать тайны судьбы, юный человек?»
Мальчик горячо кивнул.
«Да! Мой папа и другие папы не могут поймать рыбу! Потому что их лодки сломаны. Папа всегда грустит, а животик болит без рыбы. Когда папа снова будет мне улыбаться?»
Кэсси долго молчала, а потом тихо рассыпала вырезанные кости. Море кишело мерзостями, поэтому местные рыбаки, конечно, лишились своих лодок. Им повезло, что они не лишились жизни... но сколько ещё они с семьями смогут протянуть без рыбной ловли? Эти люди потеряли свою землю, свои корни и средства к existence. Даже если Порча и порождённые ею чудовищные существа их не убьют, их убьют голод и нищета.
Поэтому леденец, который мальчик отдал гадалке, должен был быть для него настоящим сокровищем.
Делая вид, что разглядывает кости, Кэсси улыбнулась под вуалью.
«О, боже мой. Посмотри-ка на это!»
Мальчик взглянул на кости, и его глаза расширились от изумления.
Кэсси указала на одну из них.
«Великая удача ждёт тебя, юный человек! Скоро будет много-много рыбы. Твой папа будет улыбаться весь день, и животик у тебя перестанет болеть. Будет и много леденцов»."
Мальчик неуверенно улыбнулся.
«Правда?»
Кэсси кивнула.
«Конечно!»
Его улыбка медленно расширилась.
«Правда-правда?»
Кэсси собрала кости.
«Правда-правда. Поверь мне — я предсказываю судьбу уже бесчисленные годы».
Она не лгала мальчику. То, что она ему сказала, скорее всего, сбудется.
Ведь Кэсси была здесь. Она пришла в этот мир, преследуя эгоистичные цели, но море Порчи, мучившее его, встало у неё на пути.
Поэтому она собиралась искоренить Порчу и уничтожить её отвратительное отродье. Она собиралась очистить этот мир.
Наконец Кэсси достигла своей цели.
Исчерпав свою силу, она призвала Короля Ничего. И когда Король Ничего явил себя, море Порчи не могло не быть уничтожено.
Мордрет не командовал армией сосудов, и с ним не было могущественных Отражений. У него было лишь копьё и несгибаемая воля увидеть падение врага.
Но ведь он был Верховным Титаном, обладателем Божественного Аспекта и потомком Войны.
И мерзости пали.
Следуя за ним по опустошённому ландшафту, Кэсси миновала громадные туши, осколки разрушенных деревьев и лужи чёрной крови, настолько глубокие, что в них можно было утонуть. Наконец она добралась до склонов огромного кратера.
Мерзостная жизнь, порождённая Порчей, здесь была ещё гуще, исходя волнами леденящей, пронизывающей злобы. Её было так много, что даже Мордрету было трудно прорубить путь сквозь эту массу. Кэсси колебалась, зная, что у неё есть ещё один чемпион, к которому можно обратиться...
Но, слыша отголоски его безумного смеха и ощущая холодное лезвие безупречно белого нефритового клинка, она предпочла держать это чудовище запертым в своей памяти.
«Я почти у цели...»
В конце концов Мордрет выполнил свою часть сделки и провёл её до самого дна кратера, где на почерневшей почве лежал источник всей этой Порчи. Это был единственный сияющий глаз, сочащийся каплями золотого ихора.
«Не смотри в его глубины».
Услышав её предостережение, Мордрет нахмурился и отвёл взгляд.
Опустившись на колени перед глазом, Кэсси слегка задрожала.
«Наконец-то я его нашла».
Это был разорванный глаз божества...
Это был глаз Ткача.
Тот самый, что был украден Птицей-Воровкой и свёл её с ума, заразив её душу Порчей.
«Какая ужасная вещь».
Голос Мордрета был тихим.
«Что ты собираешься с ним делать?»
Кэсси помедлила несколько секунд.
«Я собираюсь сделать его своим».
Он уставился на неё с изумлённым выражением лица.
Затем он нахмурился и слегка покачал головой.
«Это не похоже на хорошую идею».
Несмотря на страх, сковавший её железной хваткой, Кэсси выдавила бледную улыбку.
«Хорошие идеи у меня кончились много лет назад».
С этими словами она подняла руку и опустила повязку.
Открылся её единственный оставшийся глаз, его сияющие голубые глубины были полны тревоги. Открылась и зияющая рана на месте другого глаза.
Кэсси долго оставалась неподвижной, а потом дрожащей рукой потянулась к глазу Ткача.
Взяв его двумя пальцами, она снова содрогнулась...
И вдавила окровавленный глаз в свою пустую глазницу.
Мгновение спустя ужасный крик разорвал небо над глубоким кратером.