Путь был долгим, но нелёгким.
В сумерки Эпохи Богов смертные миры всё ещё принадлежали Порождениям Порчи. Люди отвоевали себе место под солнцем, но оставались в обороне, яростно защищая свои поселения.
Хотя люди с течением времени неуклонно крепли, они ещё не были готовы бросить вызов чудовищам за власть над миром. Это случится лишь тогда, когда наступит Эпоха Героев, вызванная падением Первого Королевства и появлением Трансцендентных чемпионов с божественной кровью в жилах.
Поэтому Кэсси немало пережила грозных сражений, пока искала. Из одних она выходила невредимой, из других — израненной и измождённой. Она находила приют среди людей, пока восстанавливала силы: ведь всё равно нужно было узнать то, что знали они, чтобы достичь своей цели.
Новости, принесённые торговцами из далёких земель, древние легенды, слухи о странных происшествиях, случившихся вдали... Притворяясь странствующей гадалкой, Кэсси узнала многое.
Ещё больше она узнавала из своей интуиции и врождённого дара к откровениям и судьбе. Однако предмет, который она искала, не удавалось обнаружить таким путём: будто все подсказки о нём были скрыты туманом, ускользая от её чувств.
Она продолжала поиски.
Иногда она путешествовала с торговыми караванами и случайными спутниками. Иногда шла одна, сопровождаемая лишь своими воспоминаниями. Компания тех, кого она призывала к себе, была не неприятной... но даже рядом с ними она не могла избавиться от ощущения одиночества.
Время шло.
Однажды Кэсси оказалась в человеческом городе. По меркам этого примитивного времени он был довольно велик и располагался над глубоким каньоном, на самом краю. Здесь относились к чужакам с опаской, поэтому она не хотела привлекать внимание.
Она слишком устала и была ранена, чтобы прилагать много усилий, избегая столкновений, и не хотела подчинять город, если его правители выступят против неё из страха, высокомерия или жадности, — так что лучше было остаться незамеченной.
Сидя на земле у фонтана на главной площади, закутавшись в изорванный плащ, Кэсси расстелила перед собой небольшой коврик, поставила на него треснувшую чашу и положила рядом небольшую горсть резных костей.
Её волосы скрывал капюшон плаща, а лицо было спрятано за вуалью. Деревянный посох лежал рядом. Она выглядела неприметно и неряшливо — бродяжкой, которая, без сомнения, зарабатывает на жизнь, дурача доверчивых людей, а вовсе не демоном-полубогом, достаточно сильным, чтобы разрушить весь город... и достаточно красивым, чтобы заставить бесчисленных мужчин проливать кровь.
Её внешность никогда не доставляла ей хлопот в реальном мире, но здесь, в Кошмаре, она научилась её прятать. Ведь ей вовсе не хотелось снаряжать тысячу кораблей.
Вскоре пришёл первый клиент.
«Ха. Гадалка?»
Медная монета упала в её чашу.
«Ну давай, рассказывай, что меня ждёт».
Кэсси потянулась к костям и рассыпала их по ковру. В этом не было никакого смысла, но людям так больше верилось.
«Медная монета...»
Она помедлила мгновение, а затем сказала:
«Слава небесам! Какая удача. Поздравляю, ваш дом скоро пополнится четвёртым ребёнком. На этот раз это будет сын».
Повисла тишина, а затем раздался восторженный возглас.
«Сын! Наконец-то!»
Клиент помедлил и подозрительно спросил:
«Нет, погодите. Вы что, слепая?! Кости легли по кругу. Это ясно указывает на беду!»
Кэсси слегка склонила голову набок.
«Я и правда слепа».
Мужчина фыркнул.
«И что может увидеть слепая гадалка?»
Кэсси улыбнулась за вуалью.
«Я вижу пухлого, здорового мальчика...»
Мужчина пробормотал несколько проклятий, а затем ушёл, топая ногами.
Однако прежде чем уйти, он всё же опасливо взглянул на неё и, не издав ни звука, вынул монету из чаши.
Кэсси было всё равно. Ей-то деньги зачем?
Но всё же.
«Мерзавец. Я собиралась сказать, что твой красавчик-сосед и есть настоящий отец мальчика, но ладно!»
Так, впрочем, было даже лучше. Она давно усвоила: люди лишь злятся и начинают спорить, когда ей приходится сообщать дурные вести, обвиняя её во лжи, как бы правдивы ни были её слова. Они верили только тому, что хотели услышать.
После этого клиенты шли один за другим. Кэсси легко играла роль забитой гадалки.
«Какая удача! Твой сын скоро получит повышение от лорда. Он даже получит драгоценный шёлк в награду...»
«Небеса милосердные. Я вижу в твоём будущем одни лишь добрые знаки. Недавно ли ты приносил жертвы богам? Должно быть, боги остались довольны...»
«Не тревожься. Фортуна улыбается тебе. Твоя младшая сестра и вправду выйдет замуж раньше тебя — однако ты встретишь своего будущего мужа на её свадьбе. И он будет самым красивым мужчиной там, безусловно...»
Предсказывая, она слушала. А когда люди рассказывали ей о своей простой жизни, она многое узнала о городе, его жителях и всём крае.
Здешний лорд был могущественным воином, поклонявшимся Богу Зверей. Между ним и Трансцендентным Монстром, великим тигром, обитавшим в лесу, существовало соперничество. Они часто ссорились и сражались, но вместе защищали город от Порождений Порчи.
По другую сторону гор был ещё один город, которым правила жрица Бога Бури. Жрица была стара и растила себе преемницу — храм, которым она правила, был воздвигнут много веков назад, и его влияние распространилось по всему краю.
...Молодой пастух, как говорили, увидел купающуюся в ручье богиню и был очарован ею. Настолько очарован, что камень, на котором он сидел в забытьи, девять месяцев спустя раскололся, открыв младенца, чья кожа была так крепка, что ни один меч не мог её пронзить.
Кэсси не знала, откуда местные узнали, что младенца не берёт меч, но всё же позаботилась отложить этот слух в свою бесконечную память. Там уже было множество подобных странных историй.
Вскоре перед ней сел ещё один клиент с встревоженным выражением лица.
«Послушай, гадалка... когда мой бычок поправится? Нет, правда, мне нужно знать! Он уже целый месяц бездельничает. Совесть-то у него есть?!»
Кэсси молча посмотрела на мужчину, слегка склонив голову.
Наконец она заговорила:
«Не ожидала встретить вас здесь».
Мужчина несколько раз моргнул.
«Что? Я вас знаю?»
Кэсси вздохнула.
«Похоже, вы не доверяете моим словам».
Мужчина нахмурился.
«Эй! Хватит тянуть, расскажи про моего бычка!»
Кэсси слегка повернулась.
«Я говорила не с вами».
Прежде чем мужчина успел ответить, его глаза странно блеснули. В следующее мгновение рядом с ним возникла высокая фигура, которая смотрела на Кэсси непроницаемым взглядом.
Мужчина вздрогнул и отшатнулся, потрясённый и растерянный. Подняв глаза, он побледнел и попытался отползти.
«Демон! Боги, спасите!»
Мужчина, появившийся из ниоткуда, нахмурился и слегка повернул голову, глядя, как тот убегает.
«Я похож на демона?»
Убегающая фигура отразилась в зеркальных глазах мужчины. Тот нахмурился.
«Этот дурак никогда не видел демонов, откуда ему знать, как они выглядят?»
Покачав головой, он снова повернулся к Кэсси.
«И да, леди Кассия. Я действительно сомневаюсь, что вы не ожидали встретить меня здесь. Мир ведь огромен. Каковы шансы, что мы случайно столкнёмся?»
Кэсси слабо улыбнулась.
«Ну что ж. Возможно, я искала вас намеренно».
Мордрет сел напротив неё и несколько мгновений молчал.
Он уже провёл в Кошмаре бесчисленные годы. Сначала он оставался рядом с Миражом у Зеркального Озера, где родилась эта его версия. Позже он вырвался из отражений и отправился исследовать мир, прячась в глазах людей и проживая жизнь за жизнью безмолвным свидетелем.
К этому времени он стал отражением бесчисленных мужчин и женщин, видел вершины добродетели и бездны разврата, сопровождал рабов и королей, солдат и земледельцев — множество лиц, сливавшихся воедино и медленно сводивших его с ума.
Была простая причина, почему он выбрал столь странное существование.
Дело в том, что у Мордрета не было Домена. Его брат создал себе могучий Домен — миллионы сосудов, несущих осколки его души, объединённых под знаменем Короля Ничего. Но все они были либо уничтожены в войне с Порождениями Грёз, либо поглощены в попытке покорить Апофеоз.
Однако этот Мордрет никогда не уничтожал чужую душу, чтобы завладеть чужим телом. Он не испытывал такого желания и находил саму эту мысль отвратительной.
Он создал лишь одно Отражение — и оставил его в реальном мире, где оно было отчаянно нужно.
Не было и Цитадели, которой он правил. Поэтому Мордрет вошёл в Кошмар с пустыми руками... и, как следствие, не пережил никакого разрушения.
Что было одновременно благом и проклятием.
Благом, потому что оно его не уничтожило. Проклятием, потому что оно его не изменило.
Дойдя до второго испытания Кошмара, Мордрет оказался не ближе к Апофеозу, чем прежде, войдя в него. Поэтому, рассудив, что должно было произойти, он стремился это исправить.
Вот почему он провёл столетия, погружённый в жизни бесчисленных людей, — переживая все их надежды и чаяния, разочарования и печали, испытания и триумфы. Наблюдая за миром через бесчисленные отражения и пытаясь понять, что значит быть богом.
Мордрет не был уверен, что многому научился о божественности. Однако прежде он никогда не знал обыденной жизни... поэтому вместо этого он узнал немало о том, что значит быть человеком.
Он не был уверен, что ему понравилось то, что он узнал.