Где-то далеко, в царстве, поглощаемом Порчей...
Слепая женщина упала на колени, тяжело дыша.
Тонкая рапира висела над её плечом, словно жало, её длинный клинок был скользким от крови.
Женщина тоже была покрыта кровью, её одежда превратилась в лохмотья. Вокруг неё на земле были разбросаны бесчисленные трупы, большинство из которых были убиты одним быстрым, точным ударом. Однако некоторые были разорваны на части или жестоко раздавлены, изуродованы самыми разными ужасающими способами.
Их были тысячи... десятки тысяч, тянувшихся к горизонту, словно мрачный ковёр.
Но земля по-прежнему кипела от Порчи.
Всё здесь было искажено и изменено, превратившись в извращённую пародию на самого себя. Деревья тянулись вперёд ветвями, зияющими бесчисленными пастями, их листья были острыми, как лезвия. Русла рек вздувались от потоков ядовитой гнили. Травинки извивались, словно щупальца, жадно впитывая кровь битвы. Трупы расцветали прекрасными, жуткими цветами. Воздух был полон едкой, как кислота, пыльцы.
Сама почва сочилась чёрной маслянистой жидкостью, из неё прорастали длинные лозы и тянулись к слепой женщине, словно змеи.
Вдалеке к ней мчались ещё более отвратительные чудовища.
Женщина хрипло вздохнула и с трудом поднялась.
«Выходи, выходи... Я тебя помню...»
Прежде чем лозы успели её опутать, оглушительный рёв расколол мир. Затем с неба обрушился столб пылающего пламени, испепеляя извивающиеся лозы, травинки, облака пыльцы и ветви обезумевших деревьев.
Сияющий дракон с чешуёй из чистой слоновой кости приземлился с громовым ударом перед женщиной, заслоняя её от опасности. Из его пасти вырвался ещё один клубящийся поток пламени, и он бросился вперёд, атакуя мир Порчи.
Это был Костяной Лорд, Севиракс — по крайней мере, воспоминание о нём.
Пока великий дракон прокладывал путь сквозь массу Порчи, женщина неровным шагом двигалась вперёд.
Она прошла лишь несколько минут, прежде чем её чемпион был повержен.
В конце концов даже потомок Бога Солнца не смог противостоять голодному изобилию отвратительного мира. Его пламя поглотила чёрная жидкость, его когти раскрошились о непробиваемую шкуру мутировавших зверей, его могучее тело опутали лозы и повалили на землю. Рой омерзительных насекомых пополз в его ужасные раны, и запертый дракон издал леденящий душу, преследующий вой чистой агонии.
Он был побеждён... только, в отличие от остальных её чемпионов, он не умер.
Потому что он был бессмертен.
Кэсси подняла руку, чтобы сжать рукоять Тихого Танцора, и опустила голову от изнеможения.
Она отогнала воспоминание о Севираксе.
Она была так истощена, так измучена... так совершенно обессилена.
Её эссенция тоже почти иссякла. Но она ещё не достигла своей цели.
Ей нужно было призвать другого чемпиона, но её выбор стал ограниченным.
Поэтому она медленно приподняла повязку, открыв лучистую лазурную глубину своего единственного оставшегося глаза.
В нём отражался мир Порчи, кишащий жуткими чудовищами. Отражалось в нём и кое-что ещё.
Она глубоко вздохнула.
«Пора... Я больше не могу продолжать.»
Наступило мгновение тишины.
Затем скрытое отражение покинуло её глаз и приняло облик высокого мужчины с вороново-чёрными волосами и странными, зеркальными глазами.
Он окинул взглядом море Порчи, окружавшее их, затем посмотрел на Кэсси с неразличимым выражением лица. Наконец он произнёс отстранённым тоном:
«Ты всегда приводишь меня в самые странные места.»
С этими словами Король Ничего повернулся к наступающему приливу чудовищ и поднял руку, призывая мрачное копьё.
«Отдохни немного, леди Кассия. И помни о нашей сделке. После этого я тебя покину.»
Пятый Кошмар был коварным испытанием. Это была смертельная полоса препятствий, и, если этого было недостаточно, она была усеяна бесчисленными смертельными ловушками.
Первой из ловушек был процесс разрушения. Это был способ Заклятия дать своим носителям путь к достижению Апофеоза — по крайней мере, к состоянию разума, необходимому для того, чтобы стать богом.
Эурис из Девяти однажды сказал, что Апофеоз нельзя достичь быстро. В его словах была правда.
Сначала нужно жить, переживать, расширять свой кругозор над обыденностью, если хочешь прикоснуться к божественному. Немногие этого добивались, и тем немногим требовались сотни лет постепенного роста и обучения — иногда тысячи лет.
Но у кого есть тысячи лет в запасе в мире, стоящем на краю апокалипсиса?
И потому в Пятом Кошмаре время сворачивалось само в себя. Здесь время имело мало значения.
Первая часть испытания, которую каждый из претендентов должен был пройти в одиночку, призвана была лишить их человеческого облика и перестроить по образу божеств. Процесс был довольно прост... он заставлял их лицом к лицу встретиться со своим собственным Доменом.
Кэсси не знала, что пережили остальные, но могла догадываться по собственному разрушению. Санни, скорее всего, был вынужден пережить жизни и смерти всех теней, населявших его душу. Нефис, вероятно, заставили пережить все жизни и желания бесчисленных людей, которых она вдохновила... бесконечный океан их.
Ведь даже несмотря на то, что новые Верховные взяли под контроль человеческие территории в Царстве Грёз, в бодрствующем мире всё ещё были бесчисленные души, поклонявшиеся Меняющей Звезде.
Вечность эмоций, устремлений, страхов, радости, сердечной боли — всё это свёрнуто в единый миг.
Этого было достаточно, чтобы уничтожить любого. По крайней мере, чтобы изменить его.
Само разрушение было испытанием, скрывавшим смертельные ловушки.
Самой очевидной была угроза того, что сознание будет уничтожено вечностью. Потеряться полностью и раствориться в бесконечном потоке жизней и переживаний, навязанных им. Нужно было обладать невероятно сильной волей, непреклонным чувством собственного «я», абсолютной решимостью сохранить верность своим целям, чтобы выжить в этом ужасающем испытании.
Даже если им это удавалось, в конце всего они уже не были прежними — таков был замысел. Они почти не помнили, кем были... кем хотели стать. Их прежнее «я» — смертного человека — становилось бледным и слабым перед лицом вечности, ничтожным перед огромной массой накопленного опыта и великим масштабом сознания, достойного божества. Однако для Кэсси этот шквал испытаний оказался не слишком тяжёлым.
В начале Кошмара ей пришлось прожить жизни всех, кого она помнила. Это было тяжёлым испытанием, но хотя оно и отличалось от её прежних испытаний — ведь помнить что-то и по-настоящему пережить это — разные вещи, — оно не было совсем незнакомым.
Поэтому она довольно хорошо сохранила ощущение себя.
Однако в процессе разрушения таилась и другая скрытая опасность — по крайней мере, для неё.
Это была угроза Порчи.
Ведь Кэсси помнила бесчисленных Порождений Кошмара. Поэтому ей пришлось выдержать и их ужасающие жизни.
Она подозревала, что многим Сувереном пришлось пережить то же самое. Более того, она считала, что умение сопротивляться Порче — до определённой степени — было неотъемлемой частью Апофеоза.
Собственная способность Кэсси сопротивляться не была столь уж грозной, но она могла схитрить с процессом. И потому она бесчисленное количество раз уничтожала себя и бесчисленное количество раз восстанавливала, стирая те воспоминания, которые были слишком опасны, чтобы удерживать их внутри себя. В конце концов она вышла из этого относительно невредимой.
На самом деле ей очень хотелось стереть гораздо больше воспоминаний, чтобы облегчить бремя... но в итоге она решила сохранить большую их часть.
Дело в том, что, хотя слишком обширный Домен мог стать причиной падения в Пятом Кошмаре, полностью разрушив личность и уничтожив её, слишком слабый Домен сам по себе тоже был опасен.
Ведь у изменений была цель. Слишком лёгкое избавление от разрушения сделало бы покорение Кошмара практически невозможным.
Тем не менее в итоге Кэсси выжила.
Вторая часть Пятого Кошмара оставалась загадкой. Кэсси смутно догадывалась, каким был конфликт, который им предстояло разрешить, но пока не была уверена. Однако у неё было чувство, что они вошли в финальное испытание не одновременно.
Сама Кэсси появилась в юном и необузданном мире общего Кошмара в поздние годы Эпохи Богов. Ей понадобилось много времени, чтобы прийти в себя, собрать разбитый разум и взять себя в руки. К тому времени она узнала о первой ловушке этого испытания — угрозе быть поглощённой миром.
Те, чьё сознание было достаточно обширным, чтобы стать божеством, но ещё не прошли Апофеоз, сталкивались с особой опасностью — опасностью позволить миру очаровать себя и слиться с ним, достигнув прямо противоположного тому, к чему стремились. Потерять собственную личность и стать стихийными силами вместо Духов.
Это была действительно коварная опасность.
Но для Кэсси, которой всегда было трудно сохранять свою личность в потоке чуждых ощущений, эта ловушка тоже не представляла большой угрозы.
И потому она отправилась в путешествие.
Путешествие, чтобы найти то, что было давно утрачено и больше не существовало в реальном мире, но всё ещё могло быть найдено в этом Кошмаре.